Антидемон. Книга 13 [Серж Винтеркей] (fb2) читать онлайн

Серж Винтеркей Антидемон. Книга 13

Глава 1

Архимаг под воздействием «Болтуна» стал послушно отвечать на все мои вопросы. Я выслушал его, как следует подтянув шнуровку на обоих ботинках. После чего закрыл коммуникационный портал. Все, что мне нужно знать, я услышал, и, встав, пошел в прежнем направлении. Ну да, а куда деваться? Если я внезапно развернусь, это будет выглядеть очень подозрительно. Наверняка охранники мной заинтересуются. Скорее всего, тут же бросятся прямо за мной. Позволять им тащить меня на допрос я не собирался, а когда я сбегу, бдительность охраны утроят на ближайший месяц так точно. Все мои планы по угощению наркоторговцев их же товаром будут сорваны. Не хотелось бы!

Так что я неспешно дошел до входа, зашел внутрь. Прошел к кладовке с различной формой, нашел там поварской колпак. Нацепил его на голову, вышел обратно и направился по той же тропе, которой пришел, с клановой территории.

Все сработало. Никто из охранников особо в слуг не всматривается, так что никого не заинтересовало, что кто-то зашел, а затем через пару минут вышел из здания. Кто-то, похожий на недавно вошедшего, но, скорее всего, не он, потому что тот был с непокрытой головой, а этот – в головном уборе повара. Небось, на рынок за продуктами отправили с кухни… Все в порядке, не о чем волноваться!

Беспрепятственно покинул территорию, после чего ускорился и до конюшни добрался почти бегом. Поскакал к отелю, там быстро сменил одежду клана на свою, смыл грим и поскакал во дворец.

Ворвался внутрь, стремительно добежал до номера Джоан, но в комнату вошел уже как ни в чем не бывало. Джоан знала, куда я отправляюсь, потому на ее лице я увидел сразу две эмоции – желание рассказать о чем-то и узнать, как все прошло у меня и почему я вернулся так рано. Но я опередил ее:

– Знаю о нападении на дворец, и догадываюсь, что телохранители тебя эвакуировали в безопасное место. Давно вернулись?

– Ага, полчаса как.

– Я узнал, где Хендо!

Глаза Джоан расширились, но я прижал палец к ее губам и продолжил:

– И нет, даже не проси, тебя туда не возьму. Отдай приказ Седнешу отправить меня в место, которое я укажу на глобусе. И если ты меня любишь, ничего не предпринимай – у меня все продумано. И Седнеша не выпускай из поля зрения как можно дольше, хоть до самого утра, чтобы он никому ничего не рассказал. Любое вмешательство – и Хендо может уцелеть, избежать возмездия, и ты еще долго будешь ходить под охраной, вместо того чтобы по полной программе наслаждаться жизнью.

Я точно знал, что надо сказать, чтобы это сработало. Джоан раскрыла было рот, чтобы возразить, но потом махнула рукой и закричала:

– Седнеш!

И, пока тот не успел прийти, чмокнула меня в щеку и сказала:

– Конечно, я люблю тебя и в тебя верю! Разберись с этим уродом!

Седнеш даже не стал спрашивать, с чем связана неожиданная просьба. Он телохранитель, Джоан имеет право отдавать приказы, не связанные с нарушением его функций по ее защите. Сначала мы, прихватив других телохранителей, переместились в Академию и прошли к подаренному королем глобусу, на котором я указал Седнешу, куда нужно открыть для меня портал. Выбрал точку в пяти километрах от той, где должно, по словам архимага, находиться имение, в котором притаился Хендо с охраной.

Выходя из башни Джоан, наткнулся на Корнела. Тот сообщил, что из восемнадцати человек, которым предложили вступить в клан, согласились тринадцать. Не так и плохо, до войны и половина бы не согласилась войти в наш клан. Значит, наша известность и популярность выросла. А рассчитывать на стопроцентный охват несерьезно. У многих студентов есть свои планы и договоренности, которые они, конечно, открыто не обсуждают. Кто-то взял деньги на обучение с обязательством вступить в клан, ссудивший их, после окончания обучения. А за кого-то все решают родственники, придумывающие свои схемы на будущее детей, и о «Дерзких» они ничего не знают. Значит, и не было шанса их увидеть в нашем клане.

Разговор с братом скомкал, объяснил, что срочно надо бежать на важную операцию, все подробности потом. А затем Джоан, повинуясь моему взгляду, проводила нас с Седнешем на территорию, откуда можно открыть портал. И грандмаг отправил меня по указанным координатам. А чтобы его запутать, я сказал Джоан на прощание:

– Могу и всю ночь потратить на поиски этой портальной локации и охоту! Седнеш, чтобы тебя лишний раз не дергать, открой обратный портал сюда с той же точки, скажем, в девять утра. Найду портал раньше – просто сразу же там поохочусь.

Ну да, так лучше, чтобы он не сообразил, что очередное нападение на нас людей Хендо и мое поспешное отбытие тесно связаны между собой. Разумеется, я не думал, что Седнеш связан с нашими врагами, – будь так, он давно бы подсказал им способ, как убить и Джоан, и меня. Но для меня даже его обращение к заказчику его услуг, ректору, может оказаться очень вредным. Пошлют туда кого-нибудь проверить, не нашел ли я местонахождение Хендо, спугнут беглого принца – и все пропало. Нет, никто не должен мне помешать!

Вышел из портала я посреди луга почти квадратной формы. По краям его со всех сторон росли в линию деревья. В просветы среди деревьев тоже виднелись луга. Кое-где были видны и порталы, ничего необычного.

Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо

Доложив принцу о том, что очередная акция тоже провалилась, грандмаг в унынии вернулся в свою комнату. Не понравилась ему реакция принца на это сообщение… Он просто кивнул с таким видом, словно этого и ждал. Эх, как обидно!

Но надо признать, противник ему достался очень достойный. Акерус был уверен, что все проблемы, с которыми он сталкивается, связаны с многочисленными тайнами, которые есть у отца Лорейн. Похоже, что он снабдил секретными артефактами и заклинаниями не только свою дочь, но и ее жениха. Хотя чему тут удивляться – уже несколько десятков лет герцог Картан является ректором одной из самых серьезных магических академий в мире. Ясное дело, что его грандмаги и архимаги совершили для него множество открытий.

Акерусу пришлось признать, что после третьего покушения фантазия ему изменила. Ничего оригинального придумать больше не удалось. И после того, как удалось найти тайный вход во дворец через подземный туннель, оставалось только надеяться, что удастся обезвредить сигнализацию, которая там наверняка установлена, и неожиданно ворваться во дворец, изловив там Лорейн и Эйсона и убив их. Но и тут новейшие исследования ректора создали проблемы – скрытую в туннеле сигнализацию не удалось даже обнаружить, не то что обезвредить. И пришлось с позором отступать, даже не добравшись до дворца, когда ловушка очень эффектно сработала.

Невыносимая вонь испортила всю одежду. Акерус сразу догадался, чья железа была использована для этой ловушки. Поэтому, едва вышли из портала, приказал раздеться догола и бросить все вещи, включая сумки. Все это придется выбросить, а содержимое сумок он приказал слугам аккуратно достать и принести в их комнаты.

Пришлось всем тут же залезть в ближайшее лесное озеро да мылиться помногу раз, чтобы эта невыносимая вонь пропала, слуги только и успевали притаскивать новые бруски мыла. И только после этого, вернувшись в дом и переодевшись, он смог пойти на доклад к принцу.

В комнату заглянул архимаг Гоатикс. Ничего не говоря, старый друг присел у стола. Он тоже сильно переживал из-за провала покушения.

– Налить тебе вина? – спросил его грандмаг. – Есть отличное красное, тридцать лет выдержки. Держал его на случай успеха, но уже перестаю верить, что у нас что-то получится с этим покушением.

– Давай! – махнул рукой Гоатикс. – Остальных звать? Правда, Ракен куда-то в лес ушел, придется без него.

– Нет, давай вдвоем посидим.

Эйсон, Шенское королевство

Имение, в котором должен быть Хендо, располагалось в пяти километрах к югу, туда я и направился. До заката оставалось еще часа полтора, поэтому я не спешил. Все равно раньше, чем стемнеет, я внутрь забираться не буду. Придется еще и подождать, пока принц точно уснет.

Двигался неспешно, все время оглядываясь. Часть людей Хендо могла заниматься портальной охотой, и, поскольку нужный им портал мог находиться в большом радиусе вокруг имения, они могли появиться, отправляясь на охоту или возвращаясь с нее, с любой стороны. Нельзя было попасться им на глаза.

Но обошлось. Когда до имения, по моим подсчетам, осталось примерно с километр, я забрался при помощи эспандера на самое высокое дерево на небольшом холме. И с него действительно увидел имение, описанное мне вражеским архимагом. Очень хорошо, все же я сам делал проклятие и не был полностью уверен, что оно подействует на архимага. Но все получилось!

Да, проклятия – это не артефакты. Артефакт высокого уровня начинающему артефактору никак не сделать, а проклятие, если удалось освоить, можно создавать одно за другим достаточно уверенно. Хотя много их создавать для немедленного использования опасно. Мне известно, что если пару десятков твоих проклятий сработают в короткий срок, тебе самому станет очень худо. Проклятия завязываются на того, кто их делает, и они забирают часть жизненных сил, когда срабатывают. Ну, я и не планирую сильно ими увлекаться.

Я знал, что нужный мне особняк с обширными полями для выпаса скота находится на окраине крупного провинциального города Шенского королевства. Судя по карте, до ближайших домов города от него примерно метров шестьсот, что гарантировало определенную уединенность. Но сейчас я других домов в отдалении не видел – особняк, в котором находился принц, стоял на пригорке, а город дальше сползал в низменность.

Убедившись, что имение с этой точки хорошо видно, я тут же замаскировался, срезав несколько ветвей с тыльной стороны дерева и привязав их перед собой, чтобы прикрывали туловище. Голову с такого расстояния не заметить, если очертания туловища не видны.

Принялся наблюдать за имением. Минут пять никакого движения не было, а потом из-за угла здания вышли два человека и медленно направились вдоль стены. Охрана – это хорошо, значит, есть кого охранять. Принц точно тут, потому как я уверен, что ни в одном обычном сельском имении охранники по двое вокруг здания не ходят. Не те деньги у владельцев таких имений, чтобы предпринимать такие дорогостоящие меры безопасности. Обычно охранников вовсе нет, а если есть, то это один человек, сидящий где-нибудь у входа. И часто попросту спящий большую часть дня.

Понаблюдав за патрульными, я не заметил особого рвения в исполнении своих обязанностей. Не болтали, это да, но и не осматривались особо, просто шагали себе рядышком вокруг дома, погруженные в свои мысли.

Успокоившись по поводу того, что принц на месте, я приступил к проработке плана, с учетом той информации, что получил от архимага. Грандмаг и архимаги, к счастью, не ночевали в спальне принца, как я опасался. Архимаг под действием «Болтуна» так и сказал, что Хендо брезгует ночевать в одной комнате со своими телохранителями. Ну что же, это серьезно упрощает мою задачу. На втором этаже, где расположена спальня принца, всего четыре комнаты, и мне нужна самая большая из них с тремя окнами.

Прикинул все возможные варианты действий при том или ином сценарии.

Вскоре начало смеркаться. Уже в сумерках увидел, что с севера к имению прискакал отряд всадников, человек восемь. Скорее всего, отряд, посланный для портальной охоты…

То, что архимага не засекли, пока я с ним говорил, стало ясно уже в первый час после моего прибытия. Будь оно иначе, всяко началась бы хоть какая-то суета, либо при подготовке ловушки для меня, либо при спешном отбытии принца с места, ставшего известным его врагам. Однозначно, кто-нибудь вышел бы на улицу и начал осматривать местность в поисках врагов, беспокоясь, не появились ли они уже. Я вполне могу себе представить, как бы действовал в подобной ситуации отряд из тридцати неопытных человек.

О размере свиты Хендо я узнал тоже от попавшего под проклятие архимага. В такой вот ситуации и отряд с серьезным опытом военных действий мог бы себя выдать, а люди Хендо повоевали совсем ничего, и их опытными я считать никак не могу. Нападения на нас грандмаг и архимаги организовывали мастерски, это нельзя не признать, но это не означает, что они так же хороши и во всем другом…

Едва стемнело, заметил, как над имением блеснул барьер магического артефакта. Все шло так, как и должно идти, – архимаг мне рассказал, что в светлое время они барьер не включают. Опасаются, что кто-нибудь заметит и проявит любопытство, кто это завелся в такой глуши с таким дорогущим для сельской местности артефактом? А по ночам издалека его можно заметить только опытным взглядом, когда знаешь, что высматриваешь.

Через полчаса после этого погас свет в спальне принца. Я ждал. Вскоре свет потух на всем втором этаже, оставшись гореть только на первом. Еще через полчаса я решил, что пришло время мне выступать…

В этот раз я собирался опробовать в деле одну полезную новинку для тайного проникновения. Надоело мне постоянно то разбивать окна, то придумывать другие ухищрения. Поэтому я как-то посидел в трансе и вспомнил про принцип работы одного из артефактов, что наша разведка использовала на войне, а затем попросил Джерела его для меня сделать. Мне повезло, Джерел, хотя и долго ломал над ним голову, но все же сумел воссоздать эту полезную штуку по тому описанию, что я смог дать. И теперь я собирался применить новинку, чтобы попасть в спальню к принцу без шума.

Нужно было просто прилепить артефакт к стеклу на специально имевшуюся на одной из сторон липучку и подождать. Он поглощал любой металл, прикасавшийся к раме стекла, причем безо всякого шума. Любые задвижки и запоры попросту исчезали.

Забросив обмотанный мягкой тряпкой эспандер на крышу здания, я дождался, когда патруль пройдет, свесил руку и прилепил артефакт к стеклу окна, ведущего в спальню принца.

Прошла пара минут, и я подхватил упавший артефакт. Он ощутимо потяжелел – это означало, что он выполнил свою работу, всосав в себя сквозь стекло запоры на окне. Я свесился с крыши, тихонько отворил окно, наступил на подоконник и успел залезть в спальню принца до возвращения патруля.

Принц спал в полном одиночестве, никакой девушки с ним не было. Я уже знал от архимага, что у него их при себе аж трое имеется, но Хендо опасается спать в их присутствии. Боится за свою жизнь – вдруг они подкуплены и тихонько зарежут его ночью. Ну, мне такие опасения только на руку… Меньше возиться, чтобы до него добраться…

Обстановка внутри, конечно, никак не соответствовала той, что была у него во дворце во время моего прошлого ночного визита. Деревня есть деревня, все было скромно. И ведь я тогда мог легко его убить… Впрочем, я вовсе не жалел, что в тот раз с ним не покончил. Ситуация была совсем иной… Никакой отряд от Академии еще даже не планировался, влияния на ход войны я не имел, и убийство сына короля, уверенно одерживающего победу над Аргентом, могло привести к серьезнейшим проблемам для моей страны. Король Сисерии пришел бы в бешенство, бросил бы все силы на наших не очень опытных полководцев, и нашим союзникам на международной арене было бы сложно одернуть его. За убийство сына нужно мстить врагам по полной программе. Так что тогда я действовать иначе никак не мог, я же не тупой мясник…

Первым делом проверил аккуратно, есть ли у принца на шее артефакты. А то мало ли на нем будет какой-нибудь старинный артефакт или артефакт от инородцев, дарующий временную неуязвимость. Нет, как и в прошлый раз, все свои артефакты он сложил на прикроватный столик, только в этот раз там ничего особенного не было. У меня уже коллекция намного более достойная.

Пока принц тихонько похрапывал, я аккуратно разложил все, что хотел, по комнате. После чего так же тихонько, как пришел, удалился. И даже раму окна за собой заботливо прикрыл, чтобы его не просквозило.

То, что когда я ушел, принц был жив, ничего не означало. Шанса выжить я ему не оставил… Хотел просто сам отойти подальше от особняка, прежде чем все сработает…

Вскоре я сидел на дереве в трехстах метрах от особняка. Одиноком дереве, но это меня особо не волновало. При помощи эспандера ночью я смогу уйти и от грандмага. Главное – вовремя стартовать…

Глава 2

Через минуту после того, как я удобно устроился, в спальне принца сработал первый артефакт отложенного действия, выдавший короткую яркую вспышку. Специально положил его подальше от окна, чтобы вспышку не заметили дозорные на улице, если будут проходить мимо окон принца в этот момент.

Как я и предполагал, принц проснулся, но не понял, что его разбудило. Зажег магические светильники под потолком, чтобы разобраться в ситуации. Теперь я отлично видел, что происходит внутри спальни.

Вот он заметил что-то новое на прикроватном столике. А там я оставил точные копии двух артефактов, что позаимствовал у него же во время моего визита во дворец в Сисерии. Джерел постарался, и внешне их никак не отличить от настоящих, изменилось радикально только внутреннее содержание…

Рядышком лежала бумага, на которой Аркош очень красивым почерком написал:

– Мой принц! Эйсон убит, при нем оказались ваши артефакты, пропавшие из дворца. Примите их назад с почтением!

Не будь принц разбужен внезапно, он бы, возможно, насторожился, заподозрив ловушку. Но сейчас, когда критическое мышление из-за ночного пробуждения ослаблено, он просто обрадовался шикарному подарку. И враг убит, и пропажа нашлась! Протянул руку и надел на шею оба артефакта. И был изумлен, когда шнуры вдруг сами затянулись на шее, не давая дышать и снять артефакты.

Перепугавшись, он соскочил с постели, естественно, тут же наступив на один из подложенных артефактов с ядом и проклятием. Оба начали действовать на организм. Яд не был мгновенного действия, от него он умереть быстро не должен, это была гарантия про запас.

Мана и прана скачкообразно увеличились под действием проклятия, хотя Хендо этого мог и не заметить. Он уже упал на пол, пытаясь руками сорвать с шеи душившие его шнурки. Прижатые вплотную к его шее артефакты тоже начали свою работу – будучи внешне точными копиями украденных, внутри это были классические устройства посмертного взрыва, использующие прану мага для взрыва. Правда, приводимые в действие не желанием носителя, а установленным мной таймером. Таймер сработал через пятнадцать секунд, и прозвучал взрыв. Мощнейший взрыв!

Взорвались артефакты посмертного взрыва, задействовав прану принца, объем которой вырос в несколько раз под действием проклятия, увеличив тем самым и мощность взрыва. Взрыв привел в действие и шесть десятков активированных взрывных артефактов, припрятанных мной около двери и окна. Они имели таймеры и активаторы движения, на случай если бы принц не клюнул на артефакты и рванул к двери или окну, перескочив через спинку кровати. Шанса выйти из комнаты живым у него уже не было, когда я все оборудовал, просто при выбранном мной сценарии взрыв получился намного более мощным. Ну и артефакты посмертного взрыва, сработав на шее, точно гарантируют, что даже самый лучший грандмаг-лекарь во всем мире спасти клиента уже не сможет.

Второй этаж был сделан из легкого дерева, первый этаж из камня. Поэтому первый этаж уцелел, а вот все, что было над ним, взмыло в воздух. Взрывная волна всегда идет по пути наименьшего сопротивления. Стены и крыша взметнулись над землей, разлетаясь на части и градом падая в радиусе сотни метров.

Несомненно, полетать пришлось и грандмагу с архимагами, ночевавшим на втором этаже. Впрочем, ничего им не будет, даже таким мощным взрывом их не убить. Пассивная защита у них мощная.

Слуги спали на первом этаже, он почти не пострадал, и они уцелели. Торопливо выскакивали из двери и окон наружу. Некоторые ковырялись в ушах – временно оглохли от взрыва.

Убедившись, что все сработало, как я планировал, метнул эспандер при помощи пращи подальше от дома. Сейчас тут какое-то время будет небезопасно. Грандмаг и четыре архимага наверняка в ярости вылезут из обломков, и мне точно не стоит попадаться им на глаза.

Я рассчитывал, что максимум через час их здесь уже не будет. Побоятся, что местные власти отреагируют на такой мощный взрыв и пришлют кого-нибудь серьезного разбираться. Попробуй докажи местным, будучи иностранцем, что это не ты тут разрушал местную недвижимость. Гораздо умнее, убедившись в гибели принца, разбежаться по-быстрому…

Хотя… а ведь враги могут спрятаться под скрытом грандмага, рассчитывая, что вряд ли в такую глушь пришлют другого грандмага, способного его выявить… Теоретически это так, но смысл сидеть под скрытом грандмага на месте успешного покушения на принца, пока тут неспешно будет идти следствие? Местные чиновники будут ковыряться в имении очень долго, пытаясь понять, что же тут произошло.

Взрыв был таким мощным и для того, чтобы всяких дурных мыслей у выживших не появилось. К примеру, заплатить сыщикам за поиск того, кто стоит за убийством принца. Я узнал от архимага, что помимо принца грандмаг и архимаги охраняют на втором этаже и общую казну отряда, причем очень большую. Вся она в результате мощного взрыва красиво разлетелась множеством монеток по всей округе. Золото очень тяжелое и при взрыве прекрасно разлетается во все стороны. Подальше, чем деревянные части дома. До приезда местных чиновников выжившие члены отряда успеют собрать не так и много, как раз на жизнь на первое время и хватит, поскольку запросы у них высокие. И уж точно будет не до того, чтобы тратиться на сыщиков. Ну а затем появятся уже другие жизненные вопросы, в том числе куда податься и чем заняться, и будет уже не до воспоминаний о почившем принце Хендо…

Я позавидовал местным чиновникам. Архимаг сказал, в казне больше полумиллиона золотых монет… Едва найдя на земле первую, они наверняка забудут о расследовании и начнут собирать остальные… Тут целое приключение на несколько дней. Небось, постараются скрыть от центральной власти такую удачу, но что-то я сомневаюсь, что получится, – кто-нибудь обязательно их заложит. В принципе, почему бы и мне не сообщить об этом анонимно местному канцлеру. Можно будет получить полную гарантию, что вместо мелких местных чиновников тут же пришлют мощный отряд из столицы. Он уже будет включать в себя грандмага или даже нескольких, чтобы гарантировать, что такой ценный клад достанется полностью королевской казне, а не будет разворован. И тогда здесь дальше ошиваться чужие грандмаг с архимагами точно не смогут…

Еще одна мысль пришла в голову – не заняться ли сбором золота самому, пленив чиновников? Можно же перекинуть сюда наш клановый отряд… Но тут же отказался от этой мысли. Нет никаких гарантий, что вражеский грандмаг не вернется в любой момент со своим отрядом в надежде найти здесь убийц принца, чтобы расквитаться с ними. Так рисковать, даже за очень большие деньги, будет эпической глупостью…

На всякий случай, отдалившись от разрушенного особняка на четыре километра, я зашел в речку и пробрел вплоть до группы порталов, после чего забрался в один из них, умеренно серьезный. Очень разъяренный грандмаг с группой архимагов могут быть опасны… Мало ли какие неизвестные мне поисковые заклинания у них имеются.

Да, в будущем мы знали намного больше заклинаний, чем сейчас известно людям, в том числе подглядев кое-что у высших демонов. Но в то же время из-за очень серьезной войны много редких заклинаний исчезло вместе с теми, кто их знал. Некоторые кланы, существовавшие до войны, погибли целиком уже в первый ее год, вместе со всеми своими тайнами…

Поэтому я решил подстраховаться. Часть пути проделал по воздуху посредством эспандера, почти не оставляя следов на земле. Часть пути прошел по воде. А затем спрятался в портал. Порталы вообще не похожи ни на что на Земле по своему функционированию, – надеюсь, это распространяется и на земные поисковые заклинания.

Кто-то мог бы сказать, что я перестраховываюсь… Но я все еще жив лишь потому, что всегда пытался просчитать все возможные ходы моих противников. И учили меня этому суровые воины, прошедшие сквозь сотни сражений, их никто не посмел бы упрекнуть в трусости или чрезмерной паранойе…

Чтобы точно знать, не настигли ли меня все же враги и в портале, прибегнул к своему старому трюку – высыпал горсть белых камушков перед выходом из него. Земля тут была болотистая, камушки неизбежно погрузятся под ногами преследователей глубоко в почву, едва они сделают первый шаг внутри портальной локации. Даже издалека взглянув на портал, я пойму, что у меня проблемы, не увидев белые камушки перед ним.

Конечно, был также теоретический вариант, что грандмаг, сумев проследить меня до портала, не пойдет внутрь, а устроит засаду снаружи, чтобы взять меня на выходе. Но я в это не верил, зная, как мыслят грандмаги. Когда человек настолько могущественен, он, найдя следы своего противника, не будет часами сидеть в засаде. Нет, он ворвется в портал, чтобы карать и наказывать.

Итак, тут у нас болотистая местность, унылые промозглые равнины, на которых упругая земля сменяется откровенной топью. Прятаться особенно некуда. И если у врагов есть что-то изощренное для слежки, я узнаю об этом достаточно скоро. Забрался при помощи эспандера на сотню метров в высоту почти над порталом, чтобы хорошо видеть рассыпанные белые камушки. Отряд под скрытом грандмага другими способами мне не обнаружить, так что, если белые камушки вдруг окажутся втоптаны в грязь, у меня есть только один вариант – выждать несколько секунд, чтобы все члены вражеского отряда вышли из портала, спрыгнуть вниз и тут же заскочить в портал, убегая из локации. Враги, несомненно, отреагируют и бросятся за мной, но фора у меня все равно будет. Я-то просижу в локации время, уже достаточное, чтобы не быть наказанным за слишком быстрый выход, а вот их конкретно приложит, если они, едва войдя, тут же рванут за мной. Минимум минуту им на выходе из портала будет совсем не до меня – это общий закон, он распространяется на любого, кто посещает порталы, каким бы он ни был могущественным магом.

Местность на глобусе Джоан я изучил неплохо, так что дальше при таком раскладе я просто наплюю на обратный портал, что откроет утром Седнеш, и буду убегать, петляя, в попытке оторваться от погони. Уберусь как можно дальше и там уже найму грандмага или трех архимагов, чтобы открыли мне портал. Деньги с собой на такой случай у меня припасены.

Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо

Не уберег… Не смог защитить… Мысли на такую тему одна за другой всплывали в голове грандмага. Хендо имел очень сложный характер, и жаль, что Акерус не успел в этом разобраться как следует, когда поддался на его уговоры сбежать с ним, чтобы однажды победоносно вернуться, сделав его королем. Потом уже, видя всплески эмоций, которые управляли принцем почти бесконтрольно, грандмаг не раз задумывался, сможет ли Хендо в принципе стать нормальным королем, способным сохранить и преумножить силы своей страны. Тем не менее выбор был сделан, и Хендо оставался единственным счастливым билетом грандмага. И вот теперь принц мертв…

Самое странное – было полностью непонятно, что именно произошло. В мощном взрыве, раскидавшем телохранителей вокруг дома, отчетливо чувствовались нотки задействованной праны. Той самой, что обычно используют лишь в двух случаях – когда мана закончилась, для ее производства, и когда приводят в действие артефакт посмертного взрыва. Какая-то загадка… Как такое может быть?

Неужто кто-то пробрался в дом и привел в действие такой артефакт на себе? Быстрый обыск разлетевшихся в стороны конструкций второго этажа позволил найти фрагменты одежды принца, заляпанные кровью, но его тела не было. Как и никаких других тел или другой одежды, заляпанной кровью…

Следующая версия, исходя из находок, была самой неприятной. Не мог ли сам принц стать источником взрыва? Что, если он отчаялся и совершил самоубийство, приведя в действие этот мощный артефакт? Отсутствие тела было еще одним признаком того, что принц мог покончить с собой при помощи артефакта посмертного взрыва. Неужели он так переживал из-за постоянных провалов в попытке убить Лорейн и ее жениха?

Верить в эту версию не хотелось… Если это так, то получается, что грандмаг с самого начала совершил грандиозную ошибку, пойдя за Хендо и испортив отношения с законным королем Сисерии…

Тревожило еще и то, что вчера Ракен, уйдя после неудавшегося покушения в лес, так и не вернулся. Акерус до взрыва даже думал, что он отчаялся в успехе после стольких неудач и попросту сбежал, но теперь появились и другие мысли по этому поводу… Не он ли виновник этого взрыва, убившего принца? Не умудрился ли принц жестоко оскорбить архимага, и поэтому тот решился отомстить? Представить подобное грандмаг вполне мог, зная неуравновешенный характер Хендо… Или, того хуже, Ракена кто-то подкупил, чтобы он убил принца?

Оставался еще один момент. С королем Сисерии расстались нехорошо, поэтому у грандмага и мысли не было возвращаться на родину. Мало того, что сбежал с принцем, так и не уберег его. Паршивый из него телохранитель оказался… Впрочем, он никогда эту науку и не изучал – резерв был очень мощным, корона с молодости окружила его заботой и предрекала великую судьбу. Смысл ему был изучать, как должны себя вести телохранители?

Но инициатива разрыва отношений лежала не на короле, он сам был виноват… Поэтому король должен был узнать, что наследный принц погиб. И, в теории, иметь возможность похоронить его тело. С последним были серьезные проблемы – тела не нашли, оно буквально испарилось. Из-за самоубийства принца?

Грандмаг отогнал от себя эти мысли. Такую версию королю он точно не будет сообщать. И более того, неплохо было бы попытаться провести небольшое расследование, чтобы окончательно решить этот вопрос… И отомстить тем, кто организовал это покушение, если принца действительно убили…

– Я возьму Кертана и Харгена, а ты, Гоатикс, собери со слугами остатки казны, что получится обнаружить, – приказал он своему заместителю. – При появлении отряда местных уводи всех под скрытом. Встретимся на месте последней портальной охоты.

Больше всего сейчас грандмаг сожалел, что однажды отказался от сделки. Лет двадцать назад одна из зарубежных Академий предлагала ему полгода поработать в ней профессором в обмен на секрет чрезвычайно эффективного заклинания по слежке. Грандмаг прочитал его описание и был очень впечатлен. Но король смог уговорить его остаться, и Акерус отказался от этого предложения. Тем более что намного больше интересовался мощными атакующими заклинаниями. Эх, знать бы тогда, насколько такое заклинание может оказаться однажды полезным…

Но пока что надо думать, что же произошло? Королю сообщить успеется…

Глава 3

Эйсон, Шенское королевство

Я провел час над порталом, терпеливо меняя одни воздушные щиты на другие. Наконец, решил, что дальше тут торчать не имеет смысла. Смогли бы пройти по моему следу, уже давно были бы здесь. Значит, я тут в безопасности.

Отойдя на километр от портала при помощи эспандера, я принялся за охоту, чтобы не терять зря время до рассвета, когда Седнеш организует мне обратный портал.

К счастью, шуметь, используя огненные шары или взрывчатку, необходимости не было. Местные монстры, лакодиусы, прекрасно погибали от воздушных копий. Твари были зубастыми и неуклюжими, с плоскими лапами, чтобы не вязнуть в трясине. Промахнуться по ним было сложно. Не будь тут все покрыто болотами, трофеи с них стоили бы дешево. Но твари водились только в глубине трясин, охотиться там на них было можно, только если ты готов регулярно кастовать воздушные щиты над топью. Из-за этого обычные охотники, не являющиеся магами, или маги-слабосилки в этот портал для охоты не ходили, и этим приходилось заниматься более серьезным магам, что поднимало и цену трофеев – двух желез в черепе убитого монстра.

Кстати говоря, живыми монстры очень бодро шлепали прямо по трясине, а едва их убьешь или тяжело ранишь, тут же норовили в ней утонуть, лишив охотника трофеев. Поэтому магии было нужно тратить много – щит для себя, чтобы стоять на нем, воздушное копье, чтобы убить монстра, и воздушный щит под него, чтобы он не ушел тут же в пучины трясины.

Занимался я этим часа четыре, набил трофеев на две сотни золотых монет. Имелись рядом и намного более привлекательные порталы, но мне было принципиально важно войти именно в этот, расположенный прямо в воде, – так повышались шансы сбить со следа преследователей. Вернувшись к выходу из портала, проверил издалека белые камушки – они были отчетливо видны в грязи, никто по ним не потоптался.

По всем соображениям, степень угрозы теперь была минимальной. Все меры безопасности при отходе после боевой операции повышенной сложности я выполнил. Тем не менее выходил очень осторожно: едва сделав шаг из портала, метнул эспандер как можно дальше и заскочил в него. Через двадцать пять бросков, во время которых менял направления, вылез и зашел в очередной портал, в этот раз выбрав локацию более высокой опасности. Там охотился еще два часа, затем перебрался в травяную портальную локацию и даже поспал несколько часов перед эвакуацией высоко в скалах.

Был определенный соблазн наведаться ко взорванному особняку. Но я его преодолел. Главную задачу я выполнил, и это дорогого стоило. Нет нужды рисковать из-за простого любопытства.

Вышел из обратного портала, открытого Седнешем, очень собой довольный. Наконец-то я убрал фактор постоянного риска для Джоан!

Любимая в нетерпении ждала меня около портала. Неподалеку стояли и остальные телохранители. Обняв ее, я шепнул на ушко:

– Хендо мертв!

– Прекрасный подарок к свадьбе! – шепнула мне она восторженно.

Вернувшись в свою комнату, поговорили более свободно, установив шатер молчания.

– И когда мне можно будет освободиться от этой обременительной охраны? – спросила она.

– Боюсь, что придется все же пока что ничего не менять, – покачав головой, вздохнул я, – герцог и король должны получить информацию о смерти Хендо не от меня. Никто не должен знать, что его убил именно я.

Ну да, хвастаться убийством наследного принца Сисерии было бы, однозначно, глупо. Папаша-то его жив, и он по-любому расстроится… А ведь он король…

– Пусть информация сама разойдется естественным образом – что принц погиб, убит неизвестными. Вот тогда и поднимем вопрос о том, зачем тебе охрана. Да и на всякий случай пусть еще побудет. Вдруг люди Хендо против всяких моих ожиданий все же решат выполнить его последнее поручение, попытавшись убить тебя.

– И как ты считаешь, сколько это займет времени? – вздохнула Джоан.

– Чем больше, тем лучше, чтобы твои телохранители успели забыть про мое ночное путешествие, – сказал я. – И кстати, давай задействуем их на днях в еще одной моей тайной миссии. Втемную, конечно, опять, им ничего не надо знать о том, что я задумал. Наверное, послезавтра вечером этим и займемся. Надо до этого другие дела разгрести…

– Эйсон, ты невероятен! – рассмеялась моя невеста. – Совершил только что нечто почти невозможное, и вместо того чтобы праздновать великую победу, тут же бежишь навстречу новой опасности! Я же правильно понимаю, это не простая увеселительная прогулка?

– Правильно понимаешь, я решил разгромить новые нарколаборатории, что соорудили «Звездопад» и «Землетрясение» в очередной глуши. Хотя я здорово повеселюсь, если это мне удастся, так что элемент увеселительной прогулки тоже будет присутствовать.

– И эти лаборатории, памятуя о том, как были уничтожены прежние, наверняка будут очень хорошо охранять, верно?

– Ну да, в этом можно не сомневаться, – согласился я, – впрочем, думаю, что я смогу обмануть эту охрану.

– Помощь нужна? Может, возьмешь с собой парней из Академии для подстраховки?

Я задумался. С одной стороны, опыт им нужен. С другой, там все может оказаться очень жестко, покруче, чем на нашей вылазке в лагерь противника у стен Сисерии, и к такому они еще не готовы.

– Нет, сам справлюсь, тем более это очень далеко, и нам придется их тащить с собой, как-то объясняя все это твоим телохранителям. К тому же и позволение от твоего отца придется получать. А если потом разойдется информация о разрушении нарколабораторий, то все это будет выглядеть очень подозрительно. Я и так постараюсь найти точку высадки не ближе тридцати километров от лабораторий, но ты сама понимаешь, что и это слишком близко…

Архимаг Ракен, Шенское королевство

Ракен проснулся в лесу и в первую минуту сильно недоумевал по этому поводу. Как он здесь оказался, почему не ночует в уютном имении? Попытки вспомнить, что с ним произошло, ни к чему не привели – последнее, что он помнил, как они, вырезав охрану, вошли в подземный туннель, ведущий в подвал дворца герцога Картана.

В немалом изумлении архимаг поднялся со мха и побрел назад к имению. Он не замерз, выставленная пассивная защита не дала бы ему замерзнуть летней ночью, регулируя температуру до комфортной. Где он находится, он сразу понял – не раз проходил по этой местности, направляясь в составе отряда на портальную охоту. До имения отсюда не так и далеко, километра полтора.

Вскоре он выбрел на возвышенность, с которой издалека было видно здание. Сразу же и замер, шокированный. От особняка, в котором они прожили уже прилично времени, остался только один этаж. Причина столь радикального изменения проекта тоже была полностью понятна, обломки второго этажа были разбросаны вокруг. А кроме этого, вся местность на несколько сот метров от полуразрушенного здания была усеяна сотнями людей, причем они ползали по земле на коленях. Выглядело все это предельно странно, так что архимаг тут же инстинктивно попятился в лес.

Только удалившись на сотню метров в густые заросли, он присел за большим кустом, попытавшись понять, что же произошло. Ясно было только одно – ничего хорошего. Второй этаж разрушен – на особняк явно напали. Если принц был у себя в этот момент, то он мог пострадать. С другой стороны, грандмаг и архимаги должны были быть рядом – скорее всего, они защитили его и открыли портал в безопасное место.

Ракен даже знал, куда именно. Уже давно договорились, куда надо следовать членам отряда в случае, если придется поспешно убегать из имения. Всякое случается, это разумная предосторожность. Но Ракен не был уверен, что ему стоит это делать…

Три атаки на Лорейн и Эйсона провалились, а четвертая… он даже не помнит, чем она закончилась… Может, его завалило в туннеле и он потерял память? Но если так, как он оказался в лесу возле имения? Ракен ни за что не мог поверить, что его вытащили из туннеля, лишь чтобы бросить в лесу неподалеку от имения. Это предельно странно.

Разве что… а не бросили ли его товарищи, отступая из имения? Может, он не нравился принцу или Акерусу, вот они и решили таким вот образом от него избавиться? И он на свободе лишь потому, что враги попросту не нашли его в густом лесу?

Ракен отбрел на километр в сторону от имения, в еще более густые заросли, чтобы посидеть в трансе, в надежде вспомнить, что с ним было вчера. Как минимум вчера, потому что сейчас было явно утро. Он не хотел и думать о том, что прошло уже несколько дней. Но транс ничуть не помог, словно вечер и ночь кто-то вырезал из его памяти.

Поломав голову, архимаг решил, что в такой ситуации ему лучше не связываться больше с Хендо и Акерусом. Он не чувствовал, что может теперь им доверять. Лучше взять новое имя, да и отправиться куда-нибудь подальше отсюда. Есть много мест в мире, где будут так рады архимагу, что не станут задавать ему лишних вопросов…

Хандер, столица Аргента

Отец вызвал сына к себе в кабинет, прислав слугу. Хандер немедленно к нему направился. Зайдя в кабинет, спросил:

– Звали, батюшка?

– Садись, сын. По поводу твоего дела с ликвидацией Эйсона – появилась у меня одна идея…

– Спасибо, отец, а то мне ничего в голову не приходит. Обычная дуэль явно не вариант, сам понимаешь…

– Понимаю, и не надо тебе так рисковать. Есть другой вариант. Невероятно дорогой, но когда еще у нас появится возможность, убив безродного пацана, сделать из тебя главу могущественного клана!

– Что конкретно ты имеешь в виду, отец?

– Такое дело, сын… За эти несколько дней я все перерыл. Нормальных вариантов не нашел. Придется рискнуть ради такой награды. Но не так сильно, как выходить на обычную дуэль против этого хладнокровного убийцы.

– Я готов к риску, отец!

– Ну, тогда слушай. Лет двести назад кроме привычных нам дуэлей существовали еще и дуэли в порталах. Слышал об этом?

– Что-то да, но смутно помню. Учитель несколько лет назад рассказывал.

– Что важно, так это что запрета на такую форму дуэли нет. Она просто вышла из моды. Так что это вполне легальный вариант. Главное – сразу же подчеркнуть это при вызове.

– Тогда вопрос, отец. Мы оба согласны, что на обычной дуэли Эйсон, скорее всего, меня убьет. Что изменится от смены формата дуэли?

– В этом формате нет свидетелей, сынок, только судьи, да и они находятся не в самом портале, а снаружи. И никто не требует сдавать артефакты, что имеются у дуэлянтов. Двое заходят в портал, а выходит оттуда только один. И к победителю не выдвигают никаких претензий в любом случае. Как он победил, насколько честно, никому не интересно. Та самая ситуация из поговорки – победителя не судят.

Хандер хмыкнул.

– Ты намекаешь, что я могу сжульничать, чтобы победить, потому что в отличие от обычной дуэли это совсем не предосудительно? Но как, отец? И почему Эйсон так же не сможет?

– Вот тут мы и подходим к вопросу, почему это будет стоить нам очень дорого… Нам придется отдать практически все, что скопила семья за десятилетия. Подсказали мне одного грандмага-артефактора из Эргении. Он делает очень интересные вещи. И вот я нашел у него один крайне редкий в наших краях артефакт…

Отец воровато оглянулся и поманил к себе пальцем сына. Скастовал вокруг них шатер молчания. А затем все равно заговорил шепотом, словно опасаясь, что и это заклинание не сможет защитить их от подслушивания:

– Ты слышал что-нибудь о рунных элементалях?

Хандер был изумлен. Тоже понизив голос, спросил:

– Но разве это не запретные знания? Я вроде слышал, что их делают, превращая живых магов в чистую стихию…

– Запретные, конечно. Но в Эргении на это смотрят попроще. И мы же не будем сами ничего такого делать. Мы просто купим один артефакт и используем его, чтобы убить Эйсона и сделать из тебя главу клана. Слушай меня внимательно. Обращая живого мага в элементаля, артефактор намного повышает уровень опасности получаемого элементаля. Он будет не простым, способным только на одно заклинание, он унаследует от убитого все, чем тот владел. Да и его магическая сила резко возрастет за счет неистовства чистой стихии. К примеру,обратив мага десятого разряда, он получит элементаля, способного атаковать магическими заклинаниями с силой мага двенадцатого разряда. Кроме того, артефактор гарантирует, что три минуты, пока руна, из которой ты вызовешь элементаля, не рассыплется в песок, он не будет атаковать владельца руны.

– То есть все, что мне нужно сделать – это войти в портал с моим врагом, а затем выпустить элементаля из руны? Насладиться зрелищем смерти Эйсона, а после выйти из портала до истечения трех минут, чтобы элементаль не имел возможности атаковать и меня?

– Все верно, сын, ты у меня умный!

– А не сможет он убежать от элементаля и спустя какое-то время тоже выйти?

– Стоимость такой руны, сын, велика, но мы купим самую дорогую руну – с воздушным элементалем! От такого и архимаг не сможет убежать. Сразить его – возможно, да, а вот убежать – нет. К счастью, Эйсон не архимаг… С таким противником ему не справиться.

– Ну что же, отец, похоже на неплохой вариант…

Эйсон, столица Аргента

– Ну а сегодня? Сегодня мы будем праздновать? Хотя бы потихонечку? – спросила меня Джоан.

– Сегодня вечером я отправлюсь в логово «Землетрясения», дело-то еще недоделано… Маги «Звездопада» уже, может быть, вовсю наркоманят, а в «Землетрясении» еще не приобщились к собственному товару. А праздновать сейчас вообще не будем, у нас нет официального повода. Это будет выглядеть подозрительно, когда узнают дату смерти принца и сопоставят с нашим неожиданным праздником.

– Верно! – Джоан хоть и явно была разочарована, но мою правоту признала. – Ладно, отпразднуем, когда информация о гибели принца распространится…

Ее разочарование быстро исчезло, едва я напомнил, что Хендо мертв и она скоро сможет жить нормальной жизнью, как раньше…

А я отправился в гостиницу, где меня должны были дожидаться Бретер и Клык, караулящие связанных слуг.

Пришел туда, только приняв все необходимые меры, чтобы сбить со следа возможных шпионов. Не хватало еще привести их к номерам, в которых мы занимаемся противозаконной деятельностью…

Думал, как внедряться теперь в «Землетрясение». Наверняка там уже обнаружили исчезновение слуги. Интересно, как они отреагировали? Забеспокоились ли? Усилили меры безопасности? Или им плевать на это – пропал слуга и пропал, может, запил, может, бандиты зарезали, ограбив.

Прикинув все варианты, решил, что исчезнувший слуга вряд ли станет поводом для каких-то серьезных выводов. Слуг этих у них больше тысячи, и с ними регулярно должны случаться всякие неприятности. Да, это очень престижное место службы, но люди остаются людьми. Наверняка регулярно приходится выгонять слуг, которые пропадают в городе, загуляв, а потом приходят похмельные с опущенной головой. Так что план внедрения в здание сильно менять не буду, изменю только детали. Не буду гримироваться, чтобы быть похожим на похищенного слугу, прикинусь родственником кого-то другого. Он назвал мне много имен тех, с кем работает, одно из них и использую. Если с безопасностью у «Землетрясения» дело обстоит не лучше, чем у «Звездопада», то может получиться так, что ни с кем и беседовать вообще не придется… Судя по тому, что рассказал слуга из «Землетрясения», охрана там тоже непуганая…

Бретер и Клык доложили, что все под контролем, – слуги очнулись, лежат связанные тихо, не рыпаются. Прошел с сокланами в другой номер и рассказал, что принц Хендо больше нас не потревожит. Парни обрадовались за нас с Джоан, сразу же предложили отпраздновать как следует. Договорились с ними, что пока отложим это, но как только всем станет известно, что Хендо мертв, обязательно отпразднуем хорошенько всем кланом.

Клыка оставил караулить пленников, а Бретера отправил к одному из магов, открывающих коммуникационные порталы. Пусть маг сообщит какому-нибудь помощнику канцлера Шенского королевства, что во взорвавшемся недавно доме на территории королевства было огромное богатство, разбросанное взрывом, и прямо сейчас его поспешно собирают местные чиновники с целью утаить его от казны. Уверен, что ни в чем не ошибся, – кто же захочет добровольно отдать такую огромную сумму государству? Это насквозь коррумпированные чиновники-то? Вот теперь точно люди Хендо не смогут больше поживиться этим золотишком, не вступая в бой с тем мощным отрядом, что пришлет канцлер Шенского королевства. А то в отряде принца есть кто-то очень умный, кто планировал покушения на меня и Джоан. С него сталось бы припереться попозже, когда местные чиновники соберут разбросанное взрывом золото, и напасть на них, отобрав добычу. Кто там будет из чиновников в провинции, понятно – одиннадцатые, двенадцатые разряды, максимум – один архимаг.

Вернулся пока что во дворец. Пообщаемся с Джоан. Понимаю, что она чувствует, – у нее словно камень должен упасть с плеч. Тяжело без специальной подготовки осознавать, что каждую секунду кто-то думает над тем, как тебя убить, и оставаться спокойным…

Глава 4

Архимаг Балонн, клан «Звездопад»

Архимаг как следует выспался после утомительной портальной охоты. Вылазка заняла часов девять, такой уж была специфика той портальной локации. В поисках хитро спрятавшихся тварей приходилось шагать и шагать часами по густой грязи, прежде чем удавалось найти хоть какие-то следы, по которым удавалось их выследить и затрофеить. Причем даже отряд архимагов не мог чувствовать себя на этой охоте в безопасности. Зелья на выносливость обычно приходилось пить каждые пару часов, чтобы не пропустить из-за усталости внезапную атаку опасных монстров, способность которых передвигаться под скрытом была уникальной. А еще в этой локации водился и чрезвычайно опасный монстр, на которого точно не стоило натыкаться. Выжить при такой встрече, скорее всего, получилось бы, но это было бы очень утомительное отступление без шанса на победу…

Архимаг припомнил вчерашнюю странность – каждые два часа эликсиры пить не пришлось, заряда бодрости на всю вылазку хватило после первого же использованного эликсира на выносливость. Но долго думать о такой диковине не стал – он был шокирован необычными ощущениями. Его томила жажда. И хотелось не напиться воды или вина, нет, ему хотелось… портального наркотика. Он даже знал, где найти желаемое… Кто же не знает, если клан вовсю торгует портальным наркотиком. Особой тайной среди членов клана, являющихся магами, это не считалось. Да и другие члены клана могут все знать. Может, разве что слуги не в курсе, но это правильно.

Но с чего бы вдруг ему захотелось портального наркотика? Ни разу такой тяги раньше не было. Архимаг прекрасно знал, к чему употребление портального наркотика приводит. Наркоман быстро становится похож больше на животное, чем на человека. Руководствуется скорее инстинктами, чем разумом, и на все пойдет ради очередной дозы.

Балонн мужественно сражался с крайне странным желанием, но эту битву он все же проиграл, продержавшись всего час. Всякая логика и здравый смысл отступили перед невероятным желанием немедленно добраться до наркотика. Скастовав скрыт, он направился к комнате, в которой находился склад с портальным наркотиком. Замок не был очень сложным, сигнализация тоже. Прямо там, стоя над штабелями квадратных деревянных коробок с наркотиком, он не удержался и сразу же окунул в одну из коробок пальцы. Проткнул ими лежавший сверху бумажный пакет и слизал с них порцию наркотика. Наслаждение острым гвоздем пронзило мозг. Тяга пропала, а архимаг преисполнился ощущением собственной значимости.

Решив, что нечего рисковать, слишком часто спускаясь сюда за очередной дозой, он прихватил с собой при выходе два пакета по два килограмма.

Отойдя от склада шагов на двадцать, архимаг что-то услышал и, обернувшись, заметил, что дверная ручка склада нажата, а дверь открывается, хотя никого рядом не видно. «Ага, кто-то еще пришел под скрытом за портальным наркотиком, я вовсе не одинок», – усмехнулся Балонн.

Эйсон, столица Аргента

Вечером снова отправился в гостиницу, маскироваться перед вылазкой. Вышел на улицу и последовал по отработанному шаблону. Шаг за шагом делал все как в прошлый раз, и в итоге через полтора часа спокойно и деловито подметал коридор в клановом здании «Землетрясения» неподалеку от склада с эликсирами. Единственное отличие – в этом клане второй нужный мне склад, с травами, находился этажом ниже. С другой стороны, совсем рядом была ведущая туда лестница, так что добраться будет не так и сложно.

В этот раз в неофициальную «комнату для отдыха» не заходил, пока не закончилось рабочее время слуг, – моя легенда была намного более слабой, чем в прошлый раз, так что нечего рисковать, трепясь с местными слугами. Выждал до глубокой ночи и пошел к складу с эликсирами.

А вот здесь нашлись отличия – меры безопасности были предприняты намного более серьезные, чем в «Звездопаде». Надо так понимать, что у них случился какой-то инцидент с воровством эликсиров, и после него они так и озаботились усиленными мерами безопасности. Ключ требовался особый, из определенного сплава, это серьезная мера безопасности, и дорогостоящая. К счастью, отмычка из нужного металла у меня, конечно же, с собой была, сюда я пришел во всеоружии, предполагая возможность наткнуться на что-то такое.

Внутри достаточно быстро обнаружил две сигнализации. Нажимного действия, под двумя ближайшими к порогу досками, и уже привычную под потолком – на движение. Нажимная была прекрасно замаскирована, но все же не так хорошо, как тот артефакт с проклятием, на который я наступил. То был штучный артефакт, великолепная работа, а это – массовое изделие, поэтому его я тоже легко выявил. Всего-то потребовалось переступить через две ближайшие ко входу доски, но это кажется ерундой, только когда точно знаешь, куда нужно наступать… Ну и потолочный артефакт я тоже аккуратно обезвредил, памятуя, как забывчивый профессор привел похожий в действие в здании «Звездопада», переполошив охрану.

Принялся обыскивать полки с эликсирами, минут через пять нашел нужную и приступил к работе. Справился достаточно быстро и двинулся к выходу, но замер, увидев кое-что неподалеку… Ого!

Я испытал прямо-таки острый приступ зависти, когда увидел особую полочку за стеклом, с дополнительной артефактной защитой. Судя по надписи, там стоял десяток редчайших и очень дорогих эликсиров на развитие источника, которые можно использовать после получения двенадцатого разряда. Как их сделать, я не знал, в открытой продаже их не было. На складе «Звездопада» я такие тоже, кстати, не видел. Видимо, учитывая слабую охрану склада, там их хранили где-то отдельно, в хорошо защищенном тайнике. А здесь знали, что вход защищен очень надежно, и хранили прямо на складе.

Вскрыть стекло я мог без особых проблем, уже догадывался, какие там меры защиты предприняты. Как мне хотелось их забрать с собой, чтобы использовать впоследствии самому и предложить членам клана… Еле справился с этим желанием, нельзя проваливать из-за жадности основное задание…

Приведя все в порядок, покинул склад и отправился на склад с травами. На лестнице был острый момент. Едва я спустился к нужной двери на третий этаж и уже даже потянулся к ручке, как понял, что по ту сторону кто-то есть. Пол под ногами едва заметно качнулся, словно кто-то наступил на ту же доску, проложенную под дверью в коридор. Мягкими шагами я неслышно ушел обратно наверх и переждал полчаса в «комнате для отдыха», прежде чем вернуться для второй попытки. В этот раз никаких подозрительных ощущений не было, и я отворил дверь. Пусто, тихо – сразу же пошел к складу с травами. Уже не удивился, увидев здесь замок, тоже требующий ключ из определенного сплава, – в клане, похоже, решили поставить строгий заслон на пути воровства, защитив как следует все самые лакомые для воров места.

А вот внутри меры безопасности были другие. Никаких нажимных артефактов, просто две сигнализации по бокам узкого коридора в трех шагах от входа. Я уважительно кивнул, обнаружив поисковым заклинанием встроенные в стены заподлицо артефакты, которые визуально заметить было невозможно. В первый раз встречаю такую систему защиты в этом времени, она редкая и дорогая. Два артефакта настолько хорошо синхронизированы, что ощущают любые предметы, проходящие между ними, но тревогу, конечно, поднимают только в случае, если масса предмета большая, соответствующая как минимум ребенку. Это сделано специально, чтобы артефакты не реагировали на мышей и всяких небольших домашних питомцев. Ну а дети – их часто используют домушники для воровства. Ребенок может пролезть там, где не сможет взрослый.

Ну что же, бросок эспандера по полу, и я беспрепятственно попал внутрь склада. Пряный запах заставил расшириться мои ноздри – привыкнуть к такому густому аромату, который бывает в подобных местах, очень непросто.

Тоже все полки подписаны, и я быстро двигаюсь вдоль них. Ура, повезло! Вот и мой саграссикс!!! Да еще и довольно много, на вид граммов так семьсот.

Мне нужно было полсотни для эликсира, но я взял двести – мало ли снова понадобится это редчайшее растение. А оставшуюся траву распушил, чтобы на вид казалось, что она вся на месте, ничего не пропало. Такие трюки с травой проделывать легко, умеючи.

Имелся соблазн так же поступить еще с какой-нибудь редкой травой, но решил, что переборщить слишком опасно. Ну его, и так две важные задачи выполняю за одну миссию.

Беспрепятственно выбрался из склада и вернулся в «комнату для отдыха». В ней провел время до семи утра. Еще час поутру подметал коридор, пока слуг везде не стало достаточно много. После чего безо всяких проблем покинул территорию клана по той же протоптанной тропе, по которой и зашел. Да, оба клана слишком непуганые и расслабленные, несмотря на темные дела, которыми занимаются. Привыкли к тому, что все им беспрепятственно сходит с рук из-за важности кланов из первой десятки для Аргента? Ну, скоро у них тут начнется веселье! Попробуют собственной отравы, и начнется падение с вершины, на которую забрались, используя грязные методы…

Вернулся в гостиницу, остался последний вопрос.

Зашел в комнату, где Бретер и Клык сторожили слуг, приказал разбудить их, после чего произнес небольшую речь:

– Парни, вы попали в большие неприятности! Под вашими личинами враги проникли на территорию ваших кланов и нанесли там большой ущерб. В «Звездопаде» и «Землетрясении» уверены, что это вы там все разгромили и разбили, товара уничтожено на несколько тысяч золотых монет. Так что я очень не рекомендую вам туда возвращаться. Сразу потащат к палачам разбираться, зачем вы это сделали.

Слуги были с завязанными глазами, но по тому, как они испуганно затряслись, было видно, что услышанное им очень не понравилось…

– Могу предложить вам вариант, как этого избежать, а то не люблю, когда злобные палачи раздирают своими клещами тело простого человека! Я дам каждому из вас по тысяче золотых монет и отправлю порталом очень далеко отсюда. Там люди живут бедно, на эти деньги вы там и по дому себе купите, и лавку какую-нибудь откроете или таверну, чтобы жить – не тужить! Как вам такое предложение? Если оно вам подходит, просто кивните.

Долго ждать не пришлось. Перепуганные слуги очень не хотели в подвал к палачам. Иллюзий, что в родном клане поверят в их невиновность, они не питали. Молодцы, неплохо разбираются в магах, на которых работали.

– Отлично! Вы молодцы, парни, приняли правильное решение!

Вывел Клыка и Бретера в коридор, рассказал, как действовать. Аркош выдаст им деньги и на портал, и по тысяче золотых каждому из слуг, а они должны нанять магов, способных открыть портал и отправить их в Королевство сорока островов. На самый отдаленный остров, чтобы даже если они вдруг опрометчиво решат вернуться в Аргент, добирались с недельку до столицы, единственного места, где найдутся маги высокого уровня, способные открыть портал обратно.

Но, зная немного людскую психологию, я все же был уверен, что такую глупость они не сделают. На портал, даже несмотря на дешевизну в нищем Королевстве сорока островов, слугам придется потратить все те деньги, что я дал им с собой на жизнь. Они больше десяти золотых в руках вряд ли раньше держали когда-нибудь, поэтому сомневаюсь, что они смогут отдать несколько килограммов золота магам за такую услугу, оставшись снова нищими, как до встречи со мной…

Фух, пока что все идет неплохо, очень неплохо. С Хендо покончил, два клана наркоторговцев, если все пойдет по плану, станут вскоре еще и кланами наркопотребителей. Последнюю редчайшую траву, что мне была нужна для эликсира родства с родовым камнем клана, нашел. С Хендо мне, конечно, больше помогло везение – четвертое покушение на нас с Джоан я, наконец, все же сумел предугадать и обратить против наших врагов. Надо будет разузнать, если получится, кто именно разрабатывал эти планы покушений у принца – опаснейший человек! Его стоит постоянно держать в поле зрения, в том числе и из-за предстоящей войны с демонами. Либо чтобы обратить его ум против них, завербовав в свои ряды, либо чтобы убить, если он окажется одним из тех, что соберутся усилить армию высших демонов…

Все ингредиенты, нужные мне для создания эликсира родства, теперь у меня были. Поэтому я направился во дворец герцога, чтобы заняться его изготовлением. Нечего тянуть с этим делом – герцог, наверное, и так удивлен, почему я еще не сообщил ему, что мы с Корнелом полностью обо всем договорились и провели процедуру смены глава клана. Нечего его расстраивать мыслями о том, что свадьбы может и не быть…

Ну а во дворец герцога я отправился за Джоан. Едва она узнала о том, что я буду делать этот эликсир, как, конечно же, потребовала, чтобы я занимался этим совместно с ней. Ну а почему бы и нет? Эликсир, к счастью, не запредельно сложный, несмотря на то что в нем очень много компонентов. Я с ним справлюсь, а моя невеста получит большое удовольствие, наблюдая за моими действиями и помогая мне работать над ним.

Джоан была очень довольна принятым мной решением. Поскольку мы не хотели, чтобы телохранители терлись рядышком и увидели в процессе что-то, не предназначенное для их глаз, то попросили перебросить нас порталом в Академию. Она считалась безопасной территорией, на которой телохранителям необязательно находиться совсем уж рядом, они обустраивались там в соседнем здании.

Пошли сразу в подвал башни Джоан, в ее лабораторию. Я достал все компоненты из сумки, и работа закипела. Что-то надо было высушить, что-то выварить, вот этим мы и занялись. Главное – не спешили, все делали тщательно. И через четыре часа все было готово, за исключением последнего элемента – моей крови. Достав нож, я резанул ладонь и накапал ровно десять капель в склянку с эликсиром. Кровь вначале расплылась по поверхности, а затем эликсир на мгновение вскипел и тут же остыл. Вот она, финальная реакция, после которой стало полностью ясно, что эликсир сделан правильно и готов к использованию.

Как и все эликсиры с кровью, храниться он сможет без потери свойств недолго. Так что уже этой ночью я и прокрался в собственное поместье, чтобы добраться до родового камня.

Почему прокрался? Длительное общение в будущем с Ваном без изъяна полностью выбило из меня любую наивность. Да, мы месяцами не появлялись в нашем поместье, но это не означало, что у кого-то не хватит терпения продолжать скрытно наблюдать за ним в надежде, что однажды кто-то из нас все же появится, тут же вызвать подмогу и атаковать. Или и вовсе устроить засаду внутри его. Желающих-то расквитаться со мной много. Да те же «Могучие», к примеру, которые тут пролили свою кровушку изрядно, могут не поскупиться на постоянного наблюдателя. Кстати, теперь, когда я немного разобрался со «Звездопадом» и «Землетрясением» и, надеюсь, полностью, с Хендо, не пора ли заняться и «Могучими»? Зуб даю, этот герцог Джелли прямо сейчас мутит очередную подлость против меня.

Глава 5

Но нет, придется немного отложить месть «Могучим» – я тут же вспомнил про свой план разгромить нарколаборатории. С ним тянуть нельзя, пока у Джоан есть телохранители, для которых открыть портал, куда она скажет, пара пустяков. А как только распространится новость про гибель Хендо, их могут у нее забрать. Значит, завтра вечером туда и отправимся.

Тихонько пробрался в поместье, закинув эспандер во двор с высокого дерева неподалеку. Тихо, пусто, пыльно. Когда опасаешься, что можешь попасть в засаду, ничего не успокаивает больше, чем вид пыли, не потревоженной ногой человека. Но я все равно не расслаблялся. В этом дворе погибло от моих ловушек несколько «Могучих» – никто не мешал им разместить тут ответные ловушки в надежде расквитаться. Поэтому я посвятил несколько минут их поиску, и даже немного расстроился, когда ничего не обнаружил. Похоже, так перепугались тогда, что даже не осмеливаются снова сюда заходить. Опасаются, что не все ловушки в прошлый раз сработали. Ну, тоже неплохо!

Не стал заходить внутрь через парадные двери. Есть шанс, что кто-то, кто мог проникнуть в здание через окна с крыши или по воздушным щитам, не потревожив пыль во дворе, все же обустроил ловушки внутри сразу за ними. Человек инстинктивно расслабляется, заходя в свой дом, прекрасный момент для его атаки как лично, так и посредством устроенных ловушек.

Я заранее специально поработал над одним из окон, выходящих во двор, как раз на такой случай, так что в дверях, чтобы войти внутрь, не нуждался. Надавил на створку окна в верхнем углу, она щелкнула, и окно открылось. Я проскользнул внутрь.

Пыльный воздух в давно не проветриваемом помещении. Непотревоженная пыль на полу. Давно тут никого не было…

Спустился в самый низ, в подземелье с родовым камнем. Как обычно, он на меня никак не отреагировал. Мол, ни рыба ни мясо ты, Эйсон, не свой, но и не чужак. Усмехнувшись, достал склянку, откупорил и вылил на камень эликсир. Подождал секунд десять, за которые вся жидкость впиталась. Чем хорош этот рецепт, так тем, что родовым камням очень нравятся отдельные компоненты, поэтому они с охотой впитывают весь эликсир, чтобы до них добраться. Могущественные, но наивные.

Я положил руку на родовой камень, и впервые он с готовностью откликнулся. Чтобы полностью убедиться, что все сработало, попросил его загрузить какой-нибудь эпизод из детства Эйсона. Тут же камень охотно показал мне видение, в котором мелкий пацан, очень отдаленно похожий на меня, входит за руку с отцом в подземелье и настороженно озирается. Сколько ему тут лет? Пять, шесть?

На всякий случай проверил память родового камня за последние пару месяцев. Чисто, никто в клановое подземелье не заходил.

Все, эликсир сработал, полный порядок. Можно проводить ритуал смены главы рода. Сделать все нужно торжественно, да пригласить гостей, чтобы никаких сомнений ни у кого не возникло. В качестве гостей вполне сгодятся одни из тех дальних родственников ректора, которые нас с Джоан меньше раздражают и живут поближе к столице. Нужно их пригласить, но займусь этим не я, поскольку я еще только жених. А вот Джоан они в такой просьбе не откажут. Она с утра этим и займется по моей просьбе…

Времени осталось полно, я выбрался из столицы и посвятил его охоте в разных порталах. Выполнил минимальную норму, установленную самим себе на ночь, и вернулся во дворец – с утра нужно заниматься организационными вопросами…

Джоан посредством коммуникационных порталов быстро договорилась с большой семьей родственников. Затем уже я связался с ректором, уведомил его о процедуре смены главы рода и отпросил с занятий после обеда всех членов клана. Затем мы наняли в специальной конторе такого профиля три десятка рабочих по уборке помещений и заказали там же организацию фуршета со всеми необходимыми блюдами. Переправились порталом с телохранителями в поместье и принялись ждать там всех работников. Отправлять их туда одних было опасно, вдруг те же «Могучие» не разберутся и атакуют их, решив, что это слуги клана? А так, если там был наблюдатель, то он зафиксировал открывшийся портал, вышедших из него грандмагов и архимагов, после чего, думаю, любые дурацкие идеи по атаке на наше поместье «Могучих» уже посещать не будут… Не по зубам им грандмаги даже близко…

Прибыли рабочие, работа закипела. Грандмаги и архимаги осмотрели наше клановое поместье, одобрили каменные стены из валунов. В принципе, когда разберемся с «Могучими» и заставим их отказаться от идеи дальнейших атак на меня, то можно уже и заселяться. Все остальные враги вроде нацелены лично на меня, поместье трогать не должны. Хотя полной уверенности, конечно, все же нет. Так что спешить с этим не буду.

Три десятка работников быстро вымели всю пыль, столы шустро накрывали для фуршета другие работники, так что к моменту, когда прибыли члены клана и гости, поместье уже не выглядело заброшенным.

Начали с процедуры смены главы клана. Вошли в подземелье всей процессией. Корнел подошел к камню, возложил на него руки и торжественно отказался от главенства в клане. Я подошел следующим к нему и, так же возложив руки, произнес клятву принятия обязанностей главы. Родовой камень благосклонно принял клятву.

После этого вернулись во двор и на открытом воздухе устроили пир по случаю смены главенства. Члены клана также отмечали и окончание проблем с Хендо, как уж тут удержаться, но мы договорились делать это втихомолку…

Через два часа праздник закончился. Сначала мы отпустили нанятых работников, потом Седнеш открыл портал, и мы перекинули всех членов клана к Академии. Уже оттуда те из них, что не учатся в Академии, отправились в свой особняк.

А я принялся готовиться к ночной вылазке в городок, где находилась лаборатория наркоторговцев. Мне нужно было, исходя из моих планов, захватить с собой просто огромное количество взрывчатки!

К счастью, мы и сами потихоньку делали взрывчатые артефакты, и прикупали их понемногу. В итоге я взял два пространственных хранилища – свое и Джоан. И в каждый из них положил по тысяче взрывных артефактов.

Конечно, они бы без проблем влезли в одно пространственное хранилище. Но тогда мне пришлось бы сначала все их вывалить, а потом убирать обратно лишние. В боевых условиях опасно терять столько времени на эту возню. А кто его знает, сколько мне придется объектов взрывать…

Когда я был готов, Джоан сходила к телохранителям и сообщила, что мы отправляемся в очередную глушь, чтобы там как следует поохотиться. Не сказать, что они были счастливы по этому поводу, – на празднике успели хорошо выпить и предпочли бы переночевать в уютной квартире в Академии. Но работа есть работа.

Джоан указала им на глобусе деревню, расположенную в тридцати километрах от города с лабораториями наркоторговцев. Я бы и подальше место нашел, но мне была нужна гарантия, что я и туда успею смотаться за ночь, и дело там сделать, и обратно вернуться к рассвету. Учитывая, что лаборатории должны были хорошо охраняться после прошлой диверсии, мне требовалось отвести побольше времени на всякий случай. Мало ли по итогам разведки окажется, что нужно будет задержаться там подольше, чтобы успешно выполнить задуманную миссию.

Своим появлением привели всю деревню в полный шок, но приятный, учитывая, что деньгами мы по местным меркам просто сорили. Ну и, конечно, поглазеть на живых грандмагов и архимагов тоже для крестьян было чрезвычайно интересно. Быстро разместились в лучшей избе в деревне, а я, отстав от Джоан с телохранителями, договорился с местным кузнецом, что одолжу на ночь его трех лошадей. За десять золотых, что для него было огромной суммой за одну ночь аренды.

Сходили поохотиться в один из тех легких порталов, куда ректор разрешал ходить Джоан. После того, как вышли оттуда, я сказал с раздражением, что мне скучно ходить в такие несерьезные порталы, поэтому я, пожалуй, поищу портал поопаснее и наведаюсь в него.

Джоан мне подыграла, ответив с наигранным раздражением, что я могу это сделать, если мне надоело сражаться рядом с ней. Я сказал, что мне просто хочется испытать удачу в бою с более серьезными монстрами, и без нянек в лице грандмагов и архимагов. В общем, мы создали полное впечатление, что поссорились, и я ушел в деревню, а Джоан, топнув ножкой, пошла с телохранителями в «легкий» портал.

Ну да, не мог же я просто взять лошадей и молча ускакать куда-то. Услышат потом телохранители, что в этой местности кто-то в это же время разгромил нарколаборатории, и сразу же появятся подозрения. А тут – жених поругался с невестой, временно разбежались, и это вовсе не выглядит как целенаправленная подготовка к совершению диверсии.

Наведался к кузнецу, забрал трех лошадей, вскочил в седло первой из них и поскакал, ведя в поводу двух других. Добрался до ближайшей полянки и поработал там над их копытами, надевая заранее припасенные специальные насадки в виде копыта лося. Насадки я еще и специальной жидкостью пропитал – она у любой собаки, которую пустят по следу, тут же нюх отобьет.

Дорога была лесной, больше похожей на утоптанную тропинку. Приходилось посматривать, чтобы не наткнуться на низкую ветвь, что может сбросить с седла, если ее не заметишь вовремя.

Через шесть километров быстрой рыси почувствовал, что непривычный к таким нагрузкам конь начинает сдавать. Остановился, перекинул седло на следующего и поскакал в том же ритме дальше. Периодически останавливался, подкидывал в воздух эспандер и осматривался на высоте, правильно ли двигаюсь. Была надежная примета – высокая гора на западе, которая должна была постоянно оставаться на том же расстоянии от меня, чтобы я прибыл в нужный мне городок. Но из лесной чащи ее не было видно, приходилось осматриваться при помощи эспандера.

Успел добраться до городка засветло, как и планировал. Оставил лошадей в лесной чаще, надежно привязав. И уже в сумерках отправился на разведку, обходя по лесу город так, чтобы подойти к нему с той стороны, где, как я узнал от убитых главарей бандитов, расположены лаборатории.

Довольно скоро добрался до нужного места и, забравшись на высокое дерево, осмотрелся. Да, вон те три длинных одноэтажных барака и должны быть нарколабораториями. Перед каждым неспешно ходили патрули. Рядом горели костры, рассеивая тьму. Навскидку на улице засек десяток охранников, и могут быть еще, если стоят прямо под крышами с другой стороны, там, где я не могу их увидеть. Не удивлюсь, если еще больше охранников, включая магов, сидят где-нибудь поблизости в засаде.

Бандиты предусмотрительно отдалились от города, чтобы не шлялись зеваки, рассматривая то, что не предназначено для их глаз. Похоже, на окраине города вырубили лес и углубились в него на полкилометра, потому что ближайшие городские здания были метрах в пятистах.

Ну что же, диспозиция в целом понятна. Но нужно было оценить расклад и с другой позиции. Прошел по лесу пару сотен метров, забросил эспандер на еще одно высокое дерево, рассмотрел местность с него. Отсюда заметил еще одно низкое здание, в сотне метров от этих трех. С прошлой позиции его не было видно, закрывала небольшая роща. Именно из него вышел новый патруль, сменивший старый. Отлично, я знаю, где базируются охранники, и эта информация мне обязательно пригодится!

Проблема заключалась в том, что мне не хотелось дать охранникам заметить, как я вылезаю из эспандера и залезаю в него. Не будь этих костров на улице, можно было бы просто закинуть эспандер на крышу среднего барака. Выкинуть там из пространственного хранилища взрывчатку, активировать ее, оставить взрыватель с таймером и исчезнуть так же при помощи эспандера, как и появился. Но при ярком свете костров меня обязательно заметят на крыше, чего бы не хотелось. Это не только возможность увидеть, что я вытворяю с эспандером, это и возможность атаковать меня, если охрана хорошо вооружена и подготовлена. Метнуть в меня связку копий со взрывными артефактами может и маг-малосилок, и там на этой крыше я и погибну. Особенно если взрыв раздастся сразу после того, как я активирую взрывчатку, но не успею еще убраться с крыши. Меня тогда разорвет на тысячи маленьких Эйсонов… это очень плохой вариант.

Нужно было отвлечь внимание охранников хоть на несколько секунд. И для этого их логово прекрасно подходило! Они же не только там ночуют, там у них и личные вещи припрятаны, а могут и деньги лежать. Хочешь не хочешь, но если там что-то плохое начнет происходить, а отвлечешься от несения охранной службы…

Снова прошелся по лесу, подбираясь поближе к базе охраны. Понаблюдал минут десять за ней. Убедился, что свою базу они не охраняют. Вроде и кажется, что это разумно – там же всегда кто-то есть, к чему дополнительная охрана? Но это неправильная точка зрения, и я возьмусь сейчас им это доказать.

Аккуратно подкинул эспандер к задней стене здания, где было всего одно небольшое окошко. Достал из сумки несколько фейерверков – из тех, что не летают, а ярко горят, – бутылку с маслом и детонатор. Связал все вместе. Настроил детонатор на срабатывание через пять минут. Снова удалился при помощи эспандера и вернулся на прежнюю позицию на высокое дерево.

Полностью подготовился выступать, когда придет время.

Через пять минут детонатор сработал и зажег бутыль с маслом. От нее загорелись фейерверки, и яркое пламя взметнулось вверх прямо над базой охраны. Она и не думала пока что гореть, но издалека должно было создаться именно такое впечатление.

– Наша изба горит! Пожар! – раздались крики буквально через несколько секунд. И охранники, забыв о своих задачах по патрулированию, начали сбегаться на улицу, с которой открывался превосходный вид на их «горящую» базу.

Я тут же метнул эспандер на крышу среднего барака и вывалил на нее артефакты из одного из пространственных хранилищ. Я не знал точное расстояние между бараками, поэтому при планировании прикидывал, что, возможно, придется взрывать каждую нарколабораторию отдельно. Но когда обнаружил, что они расположены буквально в десятке метров друг от друга, стало ясно, что задача будет выполнена и при одном мощном взрыве в районе среднего барака. Уж больно много взрывчатки я притащил с собой. Взрыв даже половины может нанести не меньше ущерба, чем одно из боевых заклинаний Зерелиуса, что он использовал при разгроме нарколабораторий в прошлый раз. А перебарщивать с количеством взрывчатки нельзя, городские здания слишком близко. Задачи по сносу всего города с мирными жителями у меня точно не было. Они не виноваты, что на окраине обосновались наркоторговцы…

Одно только смущало – я не знал, где находятся склады с готовой продукцией. В этот раз информации было меньше. И у меня не было достаточно времени на поиски. В связи с этим решил использовать старый трюк, который мы придумали еще на войне с высшими демонами. Устраивали тогда мощный взрыв во вражеском лагере и смотрели, в каком месте после этого скапливалась охрана. Становилось ясно, куда именно в следующий раз нужно пробираться со взрывчаткой, чтобы нанести максимальный урон.

Так что взорву пока что нарколаборатории, а потом прослежу, куда ринутся уцелевшие бандиты. Потому что первая мысль, которая им придет в голову после взрыва, – что склады тоже могут уничтожить, и их надо защищать. Иначе от хозяев влетит по полной программе…

На склады решил оставить взрывчатку из второго хранилища, хватит и тысячи активированных взрывных артефактов, чтобы сровнять с землей все лаборатории…

Детонатор взведен, и я швыряю эспандер в лесную чащу. И пришел, и ушел незамеченным. По крайней мере, никто не кричал «Кто это там?!» или «Чужак на крыше!» Бандитов, как я правильно и рассчитал, интересовал только «пожар» в их жилище и оставленное там барахло.

До взрыва осталось чуть больше минуты, когда я, еще несколько раз метнув эспандер, оказался на вершине высокой и крепкой сосны в двухстах метрах от бараков. Настоящий исполин, такой и грядущий взрыв не сломает. Но все равно на всякий случай, учитывая, что взрыв будет очень мощным, я приклеил липучкой эспандер к стволу, с тыльной стороны от взрыва. И когда рвануло, осветив ночь ослепительной вспышкой, тут же в него запрыгнул.

Глава 6

Вылез только через полминуты, чтобы все осколки от взрыва уже точно просвистели мимо. Не все знают, как опасны обломки взорванного здания даже на большой дистанции. А я видел на войне несколько раз, как после мощного взрыва откуда-то совсем издалека прилетал обломок, убивая сразу по несколько человек. Только однажды все закончилось хорошо, когда обломок снес двух архимагов, нашего и вражеского, вошедших в клинч. Оба вылезли из озера, спасенные пассивной защитой, но пока все это происходило, линия фронта сместилась во вражескую сторону, подоспело подкрепление и архимага из демонической армии получилось взять в плен. Много полезного он тогда рассказал…

Ландшафт изменился полностью. Огромная сосна, как я и ожидал, уцелела, но все еще раскачивалась, зато лес перед ней лежал вповалку, корнями к огромной воронке от взрыва. Там, где были недавно три нарколаборатории, осталась только грандиозная воронка, метров сорок в диаметре. Снесло и бандитскую «избу» (странное название для большого здания размером тридцать на пятнадцать).

Вот только со складами незадача. Сколько я ни всматривался, а не удалось обнаружить ни одного бандита, который бы к ним бежал, выдавая, в каком направлении они находятся. Все же, похоже, я перестарался с мощностью взрыва… Некому бежать…

Немного расстроился, конечно, склады хотелось уничтожить обязательно. Но вдруг, продолжая изучать местность, обнаружил что-то необычное метрах в ста от уничтоженных нарколабораторий в направлении города. Какую-то странную дыру в земле правильной прямоугольной формы.

Ну, раз охраны больше не осталось, можно и на разведку сходить. Несколько раз метнул эспандер, чтобы преодолеть самый бурелом, а затем пошел уже пешком, внимательно оглядываясь по сторонам. Ну и под ноги смотрел тоже – и дымящиеся обломки попадались, и куски металла, о которые мои шнурованные ботинки можно попортить. Не то чтобы у меня не было денег на другие, но это же снова разнашивать придется. А эта пара идеально сидит на ногах, никакие мозоли в принципе невозможно заполучить, хоть сам пробегай длинные дистанции вместо лошади.

Добравшись до заинтересовавшей меня ямы, сразу понял, что это такое. Джек-пот! Встревоженные прошлым уничтожением складов с наркотиком, в этот раз наркоторговцы решили обустроить и замаскировать склад под землей. То-то я видел на этом месте до взрыва небольшую рощу из молодых деревцев, они их посадили на засыпанной землей крыше склада! Вот только взрывом сдуло всю маскировку вместе с крышей, и теперь я смотрел на полупустой склад, в котором было четыре комнаты. Две заполнены пакетами с наркотиком на пару метров в высоту, две пустых, но к одной из них примыкает еще какое-то совсем уж крохотное помещение. А, тут у них еще и тайничок обустроен!

Спустившись в него, перекинул два найденных артефакта защиты в освободившееся после извлечения взрывчатки пространственное хранилище, вместе с примерно двадцатью тысячами золотых монет. Ну да, прошли времена, когда золото приходилось переть на себе и никак не получалось утащить его много из-за большого веса. Теперь, с таким пространственным артефактом, обнести я могу и большое хранилище…

Сразу после этого, не став тянуть, запрыгнул на пакеты с портальным наркотиком и вывалил прямо на них взрывные артефакты из второго пространственного хранилища. Только сразу после этого закинул обратно почти треть. Хватит и примерно семи сотен взрывных артефактов, это место поближе к городским зданиям.

Активировал взрывчатку, оставил среди нее взведенный детонатор. Несколькими бросками эспандера вернулся вначале в лес, а потом и на облюбованную сосну. Когда до взрыва осталось секунд пятнадцать, увидел среди городских зданий группу людей, бежавших к уничтоженным лабораториям. Да так уверенно, что было понятно, что это не случайные зеваки, а явно кто-то из банды. Эх, знать бы заранее, можно было бы взорвать заряд на полминуты позже, дав им полетать! Но с такого расстояния изменить я уже ничего не мог. Максимум их взрывная волна в пыли поваляет.

В этот раз я не стал запрыгивать в эспандер – и взрыв не такой мощный, и от сосны на сотню метров дальше. Рвануло знатно! Вот только интересная особенность – облако от взрыва поднялось не темно-серое, как в прошлый раз, а светло-серое. Не составило труда сообразить, что это из-за взметнувшихся в воздух нескольких тонн белого как снег наркотика…

При такой мощности взрыва никаких шансов, что хоть один пакет уцелеет, не было, чего я и добивался. Но ветер после взрыва резко усилился и понес это страшное облако прямо на меня. Надышаться портального наркотика было последним делом в мире, что меня могло заинтересовать, поэтому я достал пращу и зашвырнул эспандер поближе к своим лошадям.

Лошадки, конечно, когда я до них добрался, были совсем ошалевшими от двух мощных взрывов. Побывать на войне и стать привычными ко взрывам у них в этой глуши не было никакой возможности, поэтому они здорово перепугались. Ну ничего, с лошадьми я прекрасно лажу, быстро их успокоил. Домашней лошади, чтобы быстро успокоиться, иногда всего-то и надо, что человек с твердой рукой и спокойным голосом рядом. Так что через пару минут я уже скакал по ночному лесу обратно к деревне.

И делал это намного медленнее, чем когда скакал сюда, – артефакт на ночное зрение, конечно, здорово выручал, но никакой особой причины спешить у меня не было. В свой запланированный график я полностью уложился, даже полчаса выиграл. А ночной лес есть ночной лес, не туда свернешь – и можно, слетев со споткнувшейся лошади, залететь не в тот портал, что будет полезен для твоего здоровья. Реальную историю на эту тему мне рассказывали в будущем, про одного нашего разведчика, удиравшего от врагов по ночному лесу. Ему тогда повезло, что он, слетев с лошади и угодив в портал, полностью потерял от удара сознание, и портал выкинул его из перехода обратно. Только очнувшись, он увидел, что это был очень нехороший портал, в котором его, мага десятого разряда, порвали бы на лоскуты в первую же минуту. А ведь бывают такие контузии при падении, когда ты ползешь куда-то, не понимая, что с тобой происходит, пытаясь выбраться, и в таком состоянии можно и по переходу в опасный портал заползти…

Помимо использования фальшивых лосиных копыт, я еще и старался следы запутать. Периодически, увидев ручей, заезжал в него, проезжая иногда до километра в сторону. Чтобы если кто и решил выследить «трех лосей», уж точно потерял их следы.

Меняя периодически лошадей, чтобы поберечь их, глубокой ночью вернулся в деревню и сдал их разбуженному кузнецу, не забыв перед этим снять с копыт лосиные насадки. Кузнец не возмущался раннему пробуждению – он был в полном экстазе, что и деньги огромные по местным меркам заработал, илошадей ему вернули. Я только напомнил ему не трепаться, пообещав, что если услышу слухи о моей сегодняшней поездке, вернусь и заберу свои десять золотых. Терять такую сумму ему очень не хотелось, так что, будем надеяться, сможет держать рот на замке.

А я направился в один присмотренный недавно портал. Джоан и телохранители уже наверняка спали, но мне нужны были свежие трофеи на завтра – показать, чем я якобы занимался. Выбрал хороший для этих целей портал, в котором обычным охотникам редко удается быстро найти монстра. Они одиночки и очень стеснительны. Иногда часов пять приходится бродить, прежде чем нападешь на след одного из них. А потом еще с полчаса нужно потратить, чтобы догнать его и убить, если сможешь. Потому как тварь бронированная, да еще и владеет ударной магией.

Правда, все эти сложности имеют место быть, если не знать, как их правильно подманивать. А я знал, к счастью.

Смешно, но они охотно шли на звуки, которые имитировали утиный крик. Грошовые манки для утиной охоты творили просто чудеса в этой локации. Видимо, случайно совпал этот звук с тем, что издают какие-то их любимые монстры, на которых они охотятся в своей локации. Я в будущем узнал это от одного из наших парней в разведке, клан которого сейчас держал это в секрете. Еще бы – с каждого монстра можно было взять трофеев больше чем на три сотни золотых монет. Но это если не частить и не заваливать рынок ингредиентами. Их использовали для достаточно редких артефактов, и много их на рынке не требовалось, чтобы не сбить цены. Парень рассказывал, что до войны его клан в месяц убивал не больше трех десятков этих монстров.

Манки я делать умел, в этом ничего сложного, если кто-то тебя обучил. Пару минут, и он уже готов. Я вошел в портальную локацию, представлявшую собой болотистую местность, заросшую камышом, и закинул эспандер повыше. Стоя над землей в семидесяти метрах на воздушном щите, начал дуть в манок, прикидываясь уткой. И через десять минут камыши внизу, окружавшие ближайшее болото, затрещали, и из них вывалился шенгер, тот самый бронированный монстр.

Вступать с ним в магическую дуэль я не стал. Оно того не стоило – заклинание у него опасное и очень быстрое. Что-то вроде водяного серпа, очень мощного, да еще и смещающегося непредсказуемо в стороны во время полета. Такой может разнести любой мой щит, да еще и меня разрезать пополам после этого. Тот клан на охоту на шенгера посылал только магов от двенадцатого разряда с мощной пассивной защитой.

Так что поступил я проще. Аккуратно уронил на монстра связку из четырех десятков активированных разрывных артефактов. Меньше могло бы не хватить, а вот столько – самое то. Его не только убило, но и отбросило на пять метров в сторону. Правда, сам взрыв я пропустил, пересидел его в эспандере. Взрывной волной ожидаемо снесло мой щит, на котором я его оставил, эспандер упал на землю, и я из него спокойно вышел, чтобы начать свежевать монстра.

За следующий час убил еще двух таких же. Все, алиби на все время отсутствия готово, да еще и с лихвой.

У дома, в котором мы остановились, дежурил сейчас Седнеш. Когда я подошел в четыре утра, он спросил:

– Ну, как охота?

– Неплохо, трех шенгеров затрофеил, – сказал я, демонстративно доставая из сумки три источника характерного для шенгеров алого оттенка. Еще немного перепачканных в крови.

– Целых трех за сколько, десять часов, одиннадцать? Как ты умудрился?

– Не вылазил из портала все это время и много бегал по локации, вот и получилось…

– Надо же, какой молодец!

Пошел спать довольный собой. И дело сделал, и алиби хорошее. Уверен, что Седнеш расскажет и Юраку, и обоим архимагам про мою богатую добычу. Так что даже если кто из них потом и услышит про какие-то мощные взрывы в тридцати километрах отсюда, то на меня не подумают.

Поутру завтракал, совсем уже расслабленный. Столько дел полезных переделал всего за несколько дней, с отличным результатом!

Интересно, когда уже распространится информация о гибели Хендо? В принципе, для меня – чем позже, тем лучше. Чем больше пройдет времени, тем лучше забудут телохранители Джоан про ту мою отлучку в ночь гибели принца…

Но все же, как, интересно, отреагирует король, если догадается, что это я постарался? Ну, я не его брат, никаких клятв ему не давал, да и имею право защищаться от сумасшедшего, пытающегося убить мою невесту и меня. С этой точки не придраться. Другое дело, что королям часто и нет необходимости как-то обосновывать свое недовольство. У них очень много власти в руках…

Но ладно, авось и не узнает. Ну а я, однозначно, заслуживаю отдыха. Решено – сегодняшний день провожу всецело с Джоан! Тем более что чем ближе свадьба, тем больше у нее ко мне всяких вопросов по ее организации и проведению. Хорошо, что она у меня умница и не пытается вовлечь буквально во все! Не хотелось бы проводить дни, выбирая из пяти сотен самых популярных песен те, что должны прозвучать во время нашей свадьбы! Да и других дел такого же рода всегда полно…

Джоан очень обрадовалась, узнав, что ночью все у меня получилось по плану. И как бы не больше ликовала, когда узнала, что я решил устроить день отдыха.

Отдохнуть без телохранителей прямо под боком мы могли в единственном месте – в Академии. Туда мы немедленно и перебрались. Пока не закончились лекции, наслаждались одиночеством в башне Джоан, ну а потом уже подтянулись и члены клана. Среди них было тринадцать новичков – с первого по третий курс. Девять парней, четыре девушки. Они как раз сейчас проходили самый сложный этап, меняли свои источники на демонические. Корнел доложил, что у десяти человек получилось создать источник из четырех червячков, у троих – из трех.

Ребята посидели с нами недолго, а потом добровольно нас покинули. Пошли на свободные тренировочные площадки избивать друг друга, чтобы побыстрее сформировать основу под источник. Вот тренера удивятся, увидев, как они лупят друг друга без всякой жалости, словно кто-то устроил тайный турнир с большим призом победителю. Ну, понадобится им, и открытый устроим, технология отработана.

Заставлять новичков нужды не было, каждый хотел получить как можно быстрее вместо прежнего слабого источника новый, позволяющий стать со временем архимагом или даже грандмагом. Я остался очень доволен уровнем их энтузиазма. Мы взяли в клан людей, готовых совершенствоваться со всей необходимой энергией!

Обдумал свежий опыт использования пространственного хранилища за последние дни. Оно пригодилось и как способ хранения больших объемов взрывчатки, и как вариант полностью забирать содержимое чужих тайников. Это же сколько всего раньше пришлось оставить лакомого, что я попросту не мог утащить… Да в том же клане «Могучих» золотых монет в тайнике оставил тысяч на сто пятьдесят! Попортив, правда, но с намного большим удовольствием я бы их утащил с собой, имей тогда такое вот пространственное хранилище!

Кстати, «Могучие»… С первоочередными делами разгрузился, пришел их черед. Наведаюсь сегодня к Аркошу, тот давно мне говорит, что девочки в борделях, которые он курирует, собрали много интересной информации про этот клан. Авось, часть из этого можно будет использовать, чтобы создать им проблемы… Чем больше проблем у «Могучих», тем, надеюсь, меньше времени у них будет на то, чтобы создавать проблемы мне. Эх, решить бы вопрос кардинально… Как вариант, припереть пару тысяч взрывных артефактов к ним в клановое здание да подорвать его, чтобы красивыми обломками разлетелось по сторонам.

Глава 7

Но нет, нельзя. Слуг жалко, еще там много женщин и детей… Да и с точки зрения последствий могут быть проблемы. Не так и трудно будет при расследовании обнаружить, кто имеет с «Могучими» неприязненные отношения, выжившие члены клана молчать не будут. Неизбежно всплывет мое имя. А следующая мысль, которая обязательно появится у следователей, – посмотреть, чем конкретно я занимался на войне. И тут же всплывет эпизод атаки при помощи взрывчатки армии Сисерии, когда она неосторожно расположилась у стен собственной столицы. Те взрывы, что раздавались в лагере, который мы навестили втроем, забыть непросто.

Ну а затем меня потащат к королю, и он спросит меня, как я посмел лишить его одного из двадцати крупнейших кланов в стране, да еще и устроив мощнейший взрыв в столице. Тут не факт, что в тюрьме сразу после этого разговора не окажешься. То, что у меня отношения с его племянницей, для короля не повод прощать меня и относиться к моим поступкам снисходительно. Для него это, скорее, основание ожидать, что я буду помогать ему в его начинаниях и укреплять его власть над страной. Так что никаких масштабных взрывов в столице, по итогам которых легко выйти на меня… Этим можно заниматься только в том случае, когда связать меня с мишенью никак не получится.

Так, а что касается моих планов обзавестись мощным монстром, которого можно держать на крайний случай в пространственном хранилище? Тоже ведь нужная штука… И чем больше у меня появляется врагов, тем более нужная. Что я могу противопоставить группе сильных магов, если она застанет меня где-нибудь одного? Убежать с помощью эспандера, скорее всего, смогу, но тогда же и раскрою сам факт наличия у меня такой очень всем нужной штуковины. После чего охота на меня в попытке ее забрать с моего остывшего тела станет уже всеобщей забавой.

А вот если выпустить сильного монстра, то в течение нескольких секунд так точно никому не будет до меня дела. Где я и чем занимаюсь – да какая вообще разница, когда надо сражаться с хищным монстром! Вот тогда уже можно и сбежать потихоньку, пока люди заняты важным делом.

Но пространственное хранилище мне очень нужно и для взрывчатки, и для трофеев, как показали последние события, а не только для монстра. Получается, решение достаточно простое – мне нужно их два… Значит, предстоит снова посещать порталы со шнеками в надежде выбить еще один ценнейший артефакт.

Но начну пока что с монстра, тем более что у меня появились, наконец, идеи, какой именно из них мне нужен. И, что еще важнее, как именно его поймать без риска для жизни тех, кто будет мне в этом помогать. Вернее – без сильного риска для жизни. Портальные локации с опасными монстрами и риск – вещи взаимосвязанные…

Понадобится мне для этого пять человек, и в особенности Корнел, которому я как-то подарил очень подходящий для придуманного плана артефакт.

Переговорил с парнями и Эрли, объяснил задачу и стратегию, договорились этой ночью и сходить. Джоан сидела мрачная – ей очень хотелось с нами. Хендо убит, но телохранители пока что никуда не делись… Теоретически я мог незаметно для них вытащить ее на несколько часов из Академии ночью, но если вдруг телохранители подымут панику, начнутся такие масштабные поиски, что наш тайный туннель достаточно быстро найдут. Что там туннель, ради своей дочки ректор на собственной территории горы свернет. Оно нам надо? Нет. И Джоан тоже это понимала. Но понимать и спокойно к этому относиться – две разные вещи.

Ну а пока что, как стемнело, отправился к Аркошу. День отдыха закончился… На улице лил дождь, не самая лучшая погода, чтобы передвигаться по крышам. Разве что есть и плюс – в такую погоду никто точно там тебя не заметит.

Старик, как обычно, отнесся к моему поручению серьезно. Он не только фиксировал все, что ему сообщали жрицы любви, но и проверял часть информации, в особенности по тем кланам, с которыми у нас имелись противоречия. Вот и по «Могучим» он кое-что проверил, и это подтвердилось.

К сожалению, значительного компромата пока не нашлось. Работорговля или некромантия – были бы очень мощным козырем. При наличии веских доказательств. Тайком вытащенная из сейфа «Могучих» книга по некромантии таким доказательством служить не могла. Доставить определенные неприятности «Могучим», если следователи начнут серьезно расследовать такое заявление, – да, но не более того. Да и то для этого мне надо идти и признаваться, что я вломился в здание этого клана и ограбил их тайник. И вот я тогда точно получу колоссальные проблемы, свадьба с Джоан будет отменена, а меня посадят в тюрьму. Кто еще кого таким образом накажет… Так что использовать тот факт, что книга по некромантии хранилась у герцога Джелли, хочется, – но пока что нет у меня варианта, как это сделать, чтобы доставить ему тем самым серьезные неприятности, не пострадав самому… Буду думать дальше.

А так – мошенничество с налогами, махинация с землей в провинции… да все кланы делали что-то подобное. Существенно прилететь за это от короля не могло.

Аркош и сам расстроился, что не смог найти что-то более серьезное, но я его успокоил, сказав, что он ни в чем не виноват. Тем более что определенные мысли все же появились по итогам проделанной им работы. Я нашел в списках посетителей публичных домов очень знакомое мне имя из будущего. Причем этот маг был членом клана «Могучих». Надо проверить, и если это тот самый известный в будущем поборник высших демонов, про которого я подумал, то надо размещать на него заказ у Вана без изъяна. У него еще в силу возраста должен быть низкий магический ранг, Ван справится без особых проблем. Родственники этого мага занимают в клане очень высокое положение, и я придумал, как это использовать, чтобы ослабить «Могучих».

А вот по парочке других кланов из двадцатки ведущих Аркош смог нарыть много чего, что точно превосходило границы терпения королевских чиновников. Может, однажды и пригодится, если с этими кланами возникнут какие-то проблемы.

Поблагодарив еще раз Аркоша за проделанную работу, чтобы он не переживал, отправился за город – там меня уже должны были ждать братья, Эрли и Хастер.

По пути обдумывал ту информацию по «Могучим», что удалось узнать уже давно от призрака члена клана Дисмера. Он сообщил тогда, что раз в месяц «Могучие» отправляли под серьезной охраной товары на сотне повозок в королевство Рагни, и он догадался, что это серебряная руда, которую там можно сбыть процентов на двадцать дороже, чем в нашем королевстве. А это было строго запрещено нашим королем, который всячески старался развивать свою экономику и свой сектор изделий из серебра.

Это опасная информация для враждующего со мной клана, если о ней узнает король. Я ее раньше не использовал просто потому, что не решил, как именно это сделать будет лучше. Были у меня, в том числе, и задумки ограбить самому этот караван, ударив по кошельку «Могучих». Но теперь эта идея казалась мне не очень удачной. Понадобятся сотни людей, чтобы справиться с охраной, и нет никакой возможности обезвредить ее быстро, уж слишком большой по размеру караван. Достаточно одному из магов во время боя связаться с руководством, и «Могучие» тут же порталом пришлют мощный десант магов отбивать свое серебро… Ведь у них с тех пор, как я допрашивал Дисмера, ситуация с архимагами изменилась, теперь их не двое, а четверо. Это Аркош тоже уже выяснил достоверно.

Ценнейшая информация о моих врагах, так что не буду спешить ее использовать. Кое-какие идеи постепенно появлялись… Грабить караван теперь не планирую, но королю постараюсь врагов своих сдать так, чтобы они точно не могли оправдаться. Осталось дождаться, когда будет отправлен новый караван с серебряной рудой. Начальник охраны каравана регулярно посещает один из тех борделей, что курирует Аркош, так что есть шанс узнать точную дату заблаговременно…

Взяв лошадей в одной из конюшен, выехал за город. Договорились встретиться в двух километрах от города, где я недавно присмотрел нужный нам портал. Но оказалось, что я добрался туда первым, остальные задержались минут на пятнадцать. Причину не назвали, но Хастер так недовольно покосился на Эрли, что долго гадать не пришлось.

Провел еще раз инструктаж, после чего зашли в локацию.

После дождя, темени и резких порывов ветра снаружи, внутри было совсем неплохо – тепло, светло и сухо. Бесконечная равнина, ничего выше двухметрового куста вплоть до горизонта. Но и травы тут немного – этакая полупустыня.

В этой локации и водился тот монстр, что мне был нужен. При первичном приближении бесплотный, при атаке – приобретающий плоть. Негран.

Невысокий, не выше тех же кустов. Но очень мощный в плане атаки, способный своими острейшими когтями и зубами прогрызть за несколько минут насквозь гранитную скалу. Теоретики полагают, что эти монстры укрепляют зубы и когти маной. Редкое умение… Впрочем, для того чтобы негран прогрыз скалу, нужно, чтобы он вошел в режим атаки – при спокойном патрулировании по равнине они бесплотные, только немного светятся розовым. И ту же скалу могут легко пролететь насквозь за несколько секунд. Но когда видят рядом кого-то, кого можно сожрать, воплощаются и атакуют с такой страстью, как будто неделю не ели… Мозги вообще отключают, становясь воплощением чистой ярости, и увидев между собой и человеком преграду, просто начинают ее разрушать. Вот такая странная тварь…

Ну а что касается защиты – у неграна есть магическая пассивная защита, которой могут позавидовать и самые серьезные маги. Любая атака на неграна приводит к тому, что в той части его туловища, в которую летит заклинание, появляется щит точно по размеру и силе атакующего заклинания. Чем сильнее заклинание, тем более мощная защита выставляется. Это отличный способ защиты, который неизвестен ни грандмагам, ни архимагам, и они вынуждены завидовать этому монстру, который ей обладает.

Кстати, если метнуть в неграна связку взрывных артефактов, то его пассивная защита выставит ровно такой щит, какой нужен для отражения ударный волны. А пока он будет разрушаться, если взрыв слишком мощный, монстр успеет перейти в бесплотное состояние. За какие-то доли секунды, как будто вообще об этом не задумываясь. После чего пропустит ударную волну сквозь себя и возобновит атаку снова во плоти.

Могли ли мы убить неграна? Не факт. На них особо и не охотились – опасны, а что делать с трофеями с них, никто пока не придумал. Деньги можно было выручить только за магический источник, но есть куча других монстров, источники с которых достанутся намного легче и без такого риска.

К счастью, нам и не требовалось пытаться убить неграна, он был нужен нам живым. Я решил, что это прекрасный кандидат для заточения в мое хранилище, – убить его очень сложно даже крутому магу, а впечатление он производит, атакуя, очень серьезное. Прямо какой-то летающий кошмар, тем более что и морда у него очень страшная… Глаза круглые, белесые, распухшие, как у утопленника, вместо носа – шевелящиеся щупальца, пасть разинута в постоянном беззвучном крике. Мощные клыки и когти усугубляют общее впечатление.

Эта портальная локация – место тихое, что негранов полностью устраивает. Хочешь их быстро приманить – нужно пошуметь как следует. Что я тут же и сделал, швырнув подальше связку из десяти активированных разрывных артефактов. Рвануло знатно.

– Ну что же, ждем! – улыбнулся я.

Передвигаются любые бесплотные монстры очень шустро, негран не был исключением. Через минут восемь и примчался. Заметил его я первым, большой опыт все же. Тут же показал остальным и объяснил на будущее, как легче различать издалека таких вот энергетических монстров. Ну, за исключением тех, что еще и мощной маскировкой располагают, вот с теми большая проблема… Авось, они на нашем пути не попадутся как можно дольше…

Стояли группой, пока монстр не подлетел на десять метров. После этого все, кроме Корнела, отскочили в сторону. Метров за семь до Корнела, избранного, как и было запланировано, главной мишенью, негран воплотился, продемонстрировав свою ужасающую внешность, и это заставило Эрли охнуть. А затем Корнел скастовал посредством своего амулета мощную стену на пути монстра, и тот, оправдывая известную мне о нем информацию, тут же вгрызся в нее когтями и клыками, стремясь разрушить и прорваться к такой близкой добыче.

Эрли, Хастер и Тивадар выскочили по краям стены, чтобы подстраховать меня при необходимости, а я кинул эспандер за спину монстра. Выскочив из него в двух метрах от монстра, направил на него пространственное хранилище. В случае, если он обернется и решит меня атаковать, Хастер, Тивадар и Эрли скастуют между нами воздушные щиты.

Но не понадобилось. Негран неистово скреб и грыз стену, пытаясь добраться до Корнела. По сторонам он не глазел, видимо, полностью уверенный, что система пассивной защиты убережет его от чего угодно. Ну, у него были основания так думать, поскольку вряд ли кто-то раньше атаковал его в той манере, которую его пассивная защита парировать не могла – посредством затягивания в пространственное хранилище.

Три секунды, стена источена на две трети, но тут мой артефакт, наконец, срабатывает, и монстр исчезает. Все получилось!

– Ну и страхолюдина! – брезгливо сказала Эрли. – Ты уверен, что он случайно не выскочит из твоего артефакта? Он же всех вокруг перережет!

– Не должен, – сказал я, – по крайней мере, Джерел меня бы о такой возможности предупредил. Там несколько степеней защиты вообще-то. А он не разумен, чтобы суметь их взломать. Ладно, пошли отсюда, пока не прилетел еще один, второй нам точно без надобности. Мы такого и убить пока что не в состоянии, это очень серьезный монстр.

– Тем приятнее сознавать, что мой братик будет таскать его в кармане как игрушку! – хмыкнула Эрли, расслабляясь.

Все, этот вопрос закрыт. Я был очень доволен – такой монстр это прекрасный аргумент во многих очень непростых ситуациях.

Конечно, расходиться не стали, отправились охотиться на хебраков. Впервые взяли с собой Эрли – надо же и ей набираться опыта в охоте на монстра с такими ценными для любого мага трофеями. И Эрли не подвела, отработала все достойно. Когда она концентрируется, все у нее получается как надо…

Четыре источника, нас пятеро – я отказался от добычи в пользу Эрли. До столицы добрались вместе, дальше наши пути привычно разделились. Следующие ночи я посвящу походам в узкие ущелья со шнеками. Теперь мне нужно второе, свободное пространственное хранилище…

Так, ну а что касается «Могучих» – наверное, прежде чем воспользоваться информацией про нелегальную транспортировку серебра, стоит снова залезть к ним в особняк. А то вдруг король обдерет их как липку или и вовсе разгонит за вывоз серебряной руды из страны. А как же моя компенсация за все зло, что они мне причинили?

Хотя обычно это плохая идея. Разумно предполагать, что после того, как неизвестный взломщик проник в святая святых их особняка – кабинет главы клана, да еще и взломал тайник, похитив много ценного, меры охраны усилят в нескольких раз. Более того, разместят повсюду мощные ловушки. Но есть и определенный позитив – с прошлого ограбления минуло несколько месяцев, а никто не способен находиться в постоянном напряжении, в том числе и охрана «Могучих». Ну и хотелось мне посмотреть, конечно, насколько они усилят меры охраны. Вряд ли там будет что-то, что станет для меня совсем уж сюрпризом…

Одно точно – на прежнем месте тайник можно не искать. Если там и будет тайник, то он явно будет ловушкой. С какой-нибудь миной натяжного действия – попытаешься открыть, и как рванет… Или обрушится потолок, чтобы завалить камнями взломщика. Или сзади появится вдруг стена, чтобы он не мог убежать, пока не появится охрана. Так что в тот кабинет я точно ни ногой.

А вот куда стоит сходить – так это в клановое подземелье. Теперь у меня есть эликсир, при помощи которого можно наладить хорошие отношения с родовым камнем «Могучих». В то время как обычно под землей ничего ценного не хранят, опасаясь подкопа, это не касается кланового подземелья с родовым камнем. Туда никогда не лезут взломщики, опасаясь родового камня, значит, там может быть что-то лакомое. И в особенности шансы на это повышаются с учетом взломанного мной тайника в кабинете главы клана… Где делать новый тайник, куда не сможет залезть взломщик, по разумению герцога Джелли, как не в клановом подземелье с родовым камнем? Там единственное неудобство – далеко ходить, если понадобится взять что-то ценное или положить. Но после недавнего ограбления, думаю, это уже не будет казаться такой уж большой сложностью…

Джоан на следующее утро с удовольствием помогла мне сделать новую порцию эликсира для взлома родового камня. А я решил, что пойду на дело, дождавшись плохой погоды. Наверняка и внешняя охрана значительно усилена после того взлома, так что мне лучше проникать внутрь под дождем, когда ее бдительность все равно будет ослаблена…

Глава 8

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

Герцог не собирался сдаваться в борьбе с Эйсоном. Да, пока что ничего не получалось, но это не повод отчаиваться. Тем более появилась у него одна очень перспективная идея… Но для нее не помешала бы помощь со стороны потенциальных союзников. Зачем ему одному нести все издержки?

Долго искать не было нужды. У герцога Жентеля, главы клана «Раскат грома», Эйсон на дуэли убил сына. Джелли прекрасно знал характер Жентеля. Тот обязательно будет мстить. Но если оставить это дело ему одному, то месть запорет. Хватило же ему ума рискнуть единственным наследником, послав его вызвать Эйсона на дуэль, после того как тот на предыдущей убил наемника-профессионала!

Второй потенциальный союзник тоже был понятен. Герцог Шенкер, из «Раскола». Эйсон не успел убить его сына на дуэли – граф Валадер позорно сдался, уронив тем самым имидж всего клана. Главе клана пришлось отстранить его от наследования, чтобы хоть как-то уменьшить репутационный ущерб. Шенкер был той еще змеей, даже удивительно, что ничего еще не предпринял против Эйсона. Скорее всего, ждет благоприятного момента. И предложение от герцога Джелли как раз и может показаться ему подходящей возможностью.

Кланлидер «Могучих» не проинформировал обоих герцогов, по какому поводу приглашает их к себе в гости. Но указал, в каком составе будет проходить встреча, чтобы заранее навести на определенные размышления. Джелли навел справки: двоих приглашенных им герцогов не связывали какие-то общие дела – по крайней мере, публично.

Шенкер появился первым, но вопрос, почему был приглашен на встречу, не поднимал. Понимал, что нужно дождаться, когда соберутся в полном составе. Болтали о погоде и свежих сплетнях, пока не появился и Жентель.

– Господа, думаю, вы догадываетесь, почему мы собрались именно в таком составе, – сказал торжественно Джелли, – причина может быть только одна. Эйсон!

– Я догадался, – сказал Шенкер, – и знаю, почему тут Жентель. Но хотелось бы узнать, в чем причина ваших разногласий с Эйсоном?

– Скажем так, из-за него мы недавно потеряли нескольких членов клана, – уклончиво ответил Джелли, – и очень хотим за это расквитаться. Детали не могу сообщить, к сожалению, дело касается оскорбления женщины…

Ну а что еще мог придумать герцог? Не рассказывать же, что пацан владеет их клановой тайной. Это последнее, что стоит делать…

– Я правильно понимаю, что вы не справляетесь, и поэтому обратились за помощью к нам? – язвительно спросил Жентель, заставив Джелли испытать вспышку гнева. Но он продолжил улыбаться как ни в чем не бывало:

– Ну так не сказать, что и вы справляетесь, герцог. Эйсон дышит и процветает… Давайте не будем оскорблять друг друга, а придумаем, как нам от него избавиться. Он живуч, как таракан!

– Есть ли уже какие-то идеи, учитывая, что он обласкан королем? В силу этого все средства, что хочется задействовать, использовать мы не можем… – высказался более конструктивно Шенкер.

– Есть одна идея, как избавиться от него по-тихому, не оставив никаких следов, – сказал Джелли, – но она потребует большого количества лучших специалистов, которых можно нанять за деньги. И много времени для реализации. Вот я и подумал, почему я один должен нести расходы, раз есть и другие, кто хочет избавиться от этого настырного провинциала?

Шенкер с Жентелем с интересом переглянулись. После этого Жентель сказал:

– Мы вас внимательно слушаем…

Эйсон, столица Аргента

Следующие ночи я посвятил охоте за новым пространственным хранилищем. Скоро шнеки мне сниться начали, так часто я их видел… Но за три ночи так ни одного нового хранилища добыть и не получилось…

А на четвертый день весь дворец облетела новость – принц Хендо признан мертвым в Сисерии!

Первыми узнали об этом архимаги-телохранители из королевской охраны и не стали молчать. А через минут десять, которые мы с Джоан старательно делали вид, что удивляемся вместе со всеми, во дворце появился очень радостный ректор. Кивнув мне, бросился к Джоан, обнял и от избытка чувств даже приподнял над землей, бормоча:

– Лорейн, девочка моя! Хендо мертв, теперь ты вне опасности!

Телохранители деликатно отвернулись в сторону. По глазам Седнеша я успел заметить, что тот явно растрогался таким проявлениям чувств отца к дочери.

Ну а я никогда и не сомневался, что герцог Картан очень любит свою дочь. К тому же мне нужно было отыгрывать роль бдительного жениха, которого никто не должен заподозрить в смерти принца. Так что я немедленно спросил:

– А это достоверная информация? А то, может быть, Хендо подстроил свою смерть, чтобы мы тут расслабились, а он выждал и атаковал?

– Нет, Эйсон, к счастью, никаких сомнений! Король Сисерии объявил трехдневный траур по сыну. Согласись, что это было бы уже слишком… – ответил ректор, поставив дочку на пол.

– Ну, если так, то да, – позволил я себя убедить.

– И это же значит, что мне не нужна больше охрана, верно, папа? – спросила Джоан отца.

– Получается, что не нужна, – легко согласился ректор и развернулся к телохранителям. – Мастера Хоранец и Жолга, позвольте поблагодарить вас за верную службу королю и Аргенту! Думаю, вы можете прямо сейчас возвращаться во дворец. Седнеш, открой, пожалуйста, портал поближе ко дворцу.

Грандмаг кивнул и сопроводил архимагов на улицу. Я, конечно, пожал обоим руку. Хоть они и следили за мной, ну так явно же не по своей инициативе… король наверняка приказал. Так что никаких претензий я к ним не имел. Впрочем, вряд ли их волновало вообще, имею ли я претензии. Юрак вышел вслед за Седнешем.

– А что касается уважаемых грандмагов? – тут же задала вопрос Джоан, встревоженная тем, что избавляется только от части телохранителей.

– Что касается уважаемых Седнеша и Юрака, то они были наняты мной на длительный срок. Если бы не каникулы, то я мог бы задействовать их в Академии в учебном процессе. Но там уже остались только финальные испытания, их проводят профессора, которые вели лекции и семинары. Не тот период, когда можно начинать новый курс.

– Значит, они так и будут ходить за мной по пятам, как раньше? – испугалась Джоан.

– Ну… – протянул ректор задумчиво.

– Почему бы вам не использовать их для охоты на самых серьезных монстров, герцог Картан? – внес я предложение. – Вместе или по отдельности, они могут посещать самые опасные локации. Без Лорейн они могут заниматься по-настоящему выгодной для Академии охотой, отрабатывая свое вознаграждение. Вы можете уточнить у алхимиков и артефакторов Академии, в каких именно ингредиентах у них есть нужда, и закрыть ее посредством охоты уважаемых грандмагов.

– Как вариант, как вариант, – задумчиво кивнул мне ректор, – но давай, раз уж до свадьбы осталось всего пять дней, они еще поработают телохранителями, а после нее уже будем обсуждать. Конечно, с условием, что ты будешь так же хорошо присматривать за моей девочкой, как и до этого.

– Это я вам, герцог, могу твердо обещать!

Хоранец и Жолга, королевский дворец

– Ты тоже сопоставил даты? Того самого портала, что запросил Эйсон у Седнеша, и времени, когда предположительно погиб принц? – спросил Хоранец у своего товарища, когда они прибыли на место и получили день отдыха, чтобы привести себя в порядок после выполнения особого задания короля.

– Сопоставить-то сопоставил, но этот малец постоянно где-то пропадает. Практически ни одной ночи в нашей компании не проводил. Прекрасное алиби на такой случай, словно специально так задумано…

– Стоит ли это рассказывать лорду Жардену? Я опасаюсь, не будет ли это звучать так, словно мы пытаемся сделать из пацана какого-то супер-убийцу? Будет ли лорд уважать нас, если не поверит этому обвинению?

– Ты прав, репутацию не для того нарабатывали, чтобы потом Жарден сказал королю, что его телохранители обуяны паранойей. Язык у него острый…

– Тогда погодим, но будем смотреть за тем, что происходит вокруг Эйсона. Мало ли что-то послужит подтверждением…

Король Арден Благостный, Сисерия

Хендо мертв! Его единственный наследник! Акерус сообщил об этом без всяких сомнений. Траур объявлен, как необходимо для приличий, а король сидел и размышлял над тем, что делать дальше.

Судя по тому, как развивались отношения с сыном, останься он в королевстве, ничем хорошим это бы не закончилось. У Хендо не было никакого терпения, одни странные капризы. Не стал бы он дожидаться срока, когда король постарел бы и сам решил передать ему трон. Он наверняка устроил бы заговор против отца и, вполне возможно, получил бы для этого иностранную поддержку. Скорее всего, провалился бы. Но если бы преуспел, то тут же бы срубил голову отца с плеч. И плевать ему, что он совсем не готов был властвовать…

Но это не значило, что король сына не любил. И не значило, что кто-то имеет право убивать сына короля Сисерии. Акерус сообщил, что причина смерти не оставляет сомнения именно в убийстве. Опустил глаза во время того, как это рассказывал по коммуникационному порталу, – несомненно, из-за чувства вины, что не смог защитить принца. И категорически не пожелал явиться лично для более подробного рассказа, несмотря на обещание короля гарантировать ему безопасность. Боится… Правильно делает. Сбежал с Хендо с единственной целью, которая может заставить мага его уровня стронуться с места, – стать главным советником нового короля, – и не смог защитить его от убийц.

Мог ли сын не погибнуть, а инсценировать свою смерть? Теоретически да, но король в это не верил. Слишком глупо бы выглядело. Кто же подстраивает смерть таким образом, что даже тело нельзя предъявить? Сын был окружен опытными советниками – они, разрабатывая подобный план, точно бы такой момент не упустили. Организовали бы тело какого-то бедолаги без головы, которое невозможно опознать, чтобы было с чем устроить торжественные похороны.

Да и сама идея объявить себя погибшим сулила мало хорошего для наследного принца, если у него были планы потом вернуться на престол. А они у него, несомненно, были, с его-то честолюбием. Любая поддержка, как внутренняя, так и внешняя, в этом случае резко ослабевает. Никто не захочет оказаться в дураках, помогая возможному мошеннику претендовать на трон крупного и серьезного государства. Все же знают, что принц умер, с чего бы он вдруг жив?

Инсценировка смерти имела бы смысл только в том случае, если бы король послал по следам принца убийц, тогда это помогло бы получше скрыться от них. Но за прошедшее время Акерус наверняка узнал по оставшимся в королевстве каналам, что посланы были только сыщики, и что король на сына злится, но убивать точно не планирует.

С этим ясно. Теперь следующий вопрос. Кто убил сына?

Акерус так и не ответил на этот вопрос. Единственная ниточка, которую он дал, – что накануне убийства куда-то пропал архимаг Ракен. Он считал это очень подозрительным, и король с ним согласился. Значит, нужно во что бы то ни стало найти Ракена.

Но и Акерус ему тоже нужен. И все, кто был рядом с сыном во время этой авантюры. Кто-то из них наверняка знает больше про того, кто может быть повинен в смерти Хендо. Так что теперь сыщики получат новую задачу. Ему нужна информация, чтобы знать, кому отомстить, и виновный будет найден.

Эйсон, столица Аргента

Едва стемнело, я загримировался в гостинице и пошел разрывать договор на поиск и убийство Хендо в таверну «Вепрей». Ну а что, деньги им заплачены были немалые, а всю работу мне пришлось делать самому. Пусть возвращают хоть часть аванса!

Вышел ко мне только один человек. Не тот худощавый, с которым я договаривался, а коренастый и бородатый. И глазки так хитро поблескивали, что он мне сразу не понравился. И интуиция меня не подвела! Выслушав, с чем я пришел, он приосанился и заявил:

– А ведь это мы убили Хендо, так что нам не только ничего не надо возвращать, но и вы нам должны дополнительную сумму.

Надо же, какая наглость! За кого они меня принимают??? Ну да ладно, я, конечно, не буду заявлять ему, что это я убил сисерийского принца. Есть у меня ход получше.

– Это очень странно, поскольку вся сумма награды уже выплачена тому, кто на самом деле нашел и убил его. Это Ван без изъяна. Может быть, слышали о нем?

Бородач медленно кивнул. Видно было, что прежняя идея уже не кажется ему настолько же хорошей. А глазки-то алчные поблекли!

– Впрочем, если вы настаиваете на том, что он лжет, и на самом деле это вы убили Хендо, то я могу ему сообщить об этом. Уверен, что он обязательно навестит ваше заведение, чтобы разобраться, кто же из вас прав…

– Нет, не надо! – поспешно перебил меня мошенник, не дав договорить. – Это была всего лишь неудачная шутка, не более того! Мы со всем уважением относимся к Вану без изъяна и его друзьям. Обождите немного, я принесу вам ваши деньги!

Тянуть он не стал – мне вернули аванс целиком, даже не взяв суммы, потраченной на поиски. Сумел же Ван без изъяна создать себе репутацию! Впрочем, я только что очень помог ему ее укрепить. Теперь его будут знать еще и как убийцу иноземного принца… Слухи пойдут неизбежно, бородач не выглядел как человек, способный утаить от своего партнера подобную новость. А как говорится, что знают двое, то знает и свинья… Вполне возможно, Ван зазнается и увеличит тарифы на свои услуги.

Ну а к адвокату-посреднику Вана без изъяна я заходить не стал. В этом случае я точно мог быть уверен, что аванс не растрачен попусту. Ван без изъяна заботился о своей репутации и бездельничать не стал бы точно.

Эстеган, столица Аргента

Неизвестный в маске ушел, а бородач все еще ощущал слабость в ногах. Оба брата, что обычно решали все вопросы на переговорах, сегодня отсутствовали, и он, будучи хорошо посвящен в их дела, решил легко заработать денег, выманив их из посетителя. Ну сколько ему там лет, двадцать пять, максимум тридцать, что он в жизни понимает? Наверняка только и привык, что поручения старших выполнять. Явно же клановый… А в кланах у них все жестко, молодым дороги нет, всем заправляют прожженные седые ветераны. Авось парень купится и выплатит, что он с него потребовал.

Но сразу же все пошло совсем не так. Сначала Эстеган поразился тому огню, что блеснул в глазах заказчика, когда тот услышал его требование. А затем он услышал имя, которое совсем точно не желал слышать. И как-то так вышло, что он только что попытался перейти дорожку Вану без изъяна… Испортить репутацию лучшего наемного убийцы в стране.

Вроде бы все устаканилось, посетитель должен быть доволен, что ему вернули денег больше, чем он явно рассчитывал получить. Но ледяной ужас не отпускал. А вдруг этот парень все же расскажет Вану без изъяна про его попытку обмана?

Еще сильнее ослабив ворот рубахи, чтобы было чем дышать, Эстеган внезапно ощутил непреодолимую тягу к путешествиям. Надо уезжать из Аргента далеко и надолго… А братьев он о произошедшем письмом предупредит – кто знает, когда они вернутся. Ему же точно медлить нельзя.

Глава 9

Общее собрание верхушки кланов «Землетрясение» и «Звездопад», столица Аргента

Плохие новости, пришедшие из провинции, заставили оба клана наркоторговцев провести общее собрание. После разгрома нарколабораторий и складов в прошлый раз они приняли решение совместно и производить портальный наркотик, и охранять производство и склады. Каждый из кланов назначил ответственных за это. И сейчас они оба неловко топтались перед грандмагами и архимагами, сидевшими за огромным дубовым столом и ждавшими от них объяснений.

– Так это… Охрану увеличили по численности в четыре раза с прошлого раза… – неуверенно сказал Заполус, отвечая на вопрос, как такое могло случиться. – И в ней каждый второй был магом, минимум десятого разряда.

– И они все время добросовестно ходили между зданиями и вокруг, я лично много раз проверял… – добавил Фенгар.

– Мышь не должна была просочиться… – уныло подтвердил Заполус.

– И как тогда все это случилось? Три лаборатории и подземный склад с продукцией – все уничтожено за несколько минут! – прорычал разъяренно кланлидер «Звездопада».

– Очень умело проведенная диверсия! – развел руки в стороны Фенгар. – В прошлый раз на нас напал грандмаг или архимаг, а в этот – какие-то очень умелые диверсанты с огромной кучей взрывчатки… Там такие ямищи остались вместо лабораторий и склада, что можно заливать водой и рыбу на продажу выращивать…

– И в чем был смысл в четыре раза охрану увеличивать, если это никак не помешало нашим врагам все так легко уничтожить? – спросил кланлидер «Землетрясения».

– Враги попались очень умелые! – беспомощно развел руками Заполус.

– Чтобы какая-то гарантия имелась, там должны были не слабосилки патрулировать, а архимаги… Но сами понимаете – нет таких объектов, кроме, разве, дворцов королей, где архимаги могут ходить в патрулях… – поддержал его Фенгар.

Ну да, это все понимали. Впрочем, это не помешало кланлидерам обрушиться с руганью на проштрафившихся членов клана, перед тем как начать обсуждать, что же теперь делать. В новое оборудование для лабораторий требовалось вложить немалые средства, да и алхимики необходимы серьезные. На фоне этих расходов сама стройка обходилась не так и дорого. За оба нападения кланы утратили восемнадцать очень толковых специалистов, теперь придется обучать новых… И очень хороший вопрос – а где устраивать новые лаборатории, чтобы неизвестные враги их не уничтожили через пару месяцев?

Правда, это были технические вопросы, вполне решаемые, главным был другой вопрос – кто же нанес этот удар?

Что сбивало с толку больше всего, первый раз удар был нанесен то ли грандмагом, то ли очень мощным архимагом. А во второй раз диверсанты прекрасно обошлись без заклинаний, используя обычную артефакторную взрывчатку. Это были разные враги? Не многовато ли для нескольких месяцев, учитывая, что перед этим несколько лет все работало без единого сбоя?

Ни одного следа, по которому можно идти… Все были в ярости… Пришлось назначить ответственных за расследование диверсии и дать им очень широкие полномочия на расходование общего фонда, выделенного на эти цели. Сюда входил найм любых сыщиков на их усмотрение и право предлагать щедрую награду за любую информацию, что поможет выйти либо на заказчиков, либо на исполнителей этого преступления…

Запасы портального наркотика были уничтожены на сумму в сотни тысяч золотых монет. Нохуже всего было то, что хранящегося непосредственно на складах в клане хватит совсем ненадолго для торговли в масштабах Аргента… Репутация двух кланов как надежных поставщиков будет поставлена под сомнение, конкуренты оживятся… Вернуть себе потом прежний объем рынка будет очень непросто.

Эйсон, столица Аргента

Заскочил в наш арендованный особняк по крышам, выложил взятые у «Вепрей» деньги. Настало время для вылазки против «Могучих».

Эликсир для родового камня был готов, а пространственное хранилище я одолжил у Джоан – вряд ли мне не хватит его объема, чтобы утащить все, что найду. Хотя с трофеями дело непростое, никогда нельзя зарекаться… Но в любом случае второе я пока у шнеков добыть не смог, а у парней забирать не хотелось, даже временно. У них свои походы, которые я пока практически не регулирую. Только когда вместе ходим на хебрака, надо же работать над источником…

Еще собираясь к «Вепрям», я очень хорошо поработал над своей внешностью. И фигуру изменил, и парик надел, не говоря уже о маске. Пригодится и для ночного набега на вражеский клан. Ведь члены клана «Могучих» смогут потом изучить память родового камня, он же запишет все, что я буду делать внутри кланового подземелья. Никакие совпадения с моим реальным обликом или даже намеки на него мне точно не нужны.

В час ночи я лежал в кустах прямо на границе магического барьера «Могучих» и внимательно изучал, изменилось ли у них что с охраной с прошлого раза. Уже минут через десять сделал вывод, что да, изменилось. Патрули были из пяти человек и ходили вокруг здания с собаками. Бодро ходили, никакой праздной болтовни, как в прошлый раз.

Собаки меня особо не волновали, я намазался необходимыми средствами, чтобы они меня не почуяли. Но людей было многовато. Раз такое дело, то через крышу нечего и пытаться проникнуть внутрь – там наверняка тоже наблюдатели. Наши кланы в состоянии войны, убивать я их могу, это не проблема. Но тут сразу два момента. Первый – достаточно одному из них вскрикнуть, и моя миссия будет провалена. Второй – я понятия не имею, когда у них пересменка. Если не повезет, то могут и через пять минут сменщики прийти, обнаружить трупы и поднять тревогу.

Ладно, пойду стандартным путем – через дверь для слуг. Еле улучил момент, когда два патруля широко разошлись в стороны, чтобы забросить эспандер на ступеньки, уходящие вниз к лестнице. Вылез из него, толкнул дверь и с удивлением обнаружил, что она заперта. Вот как они усилили безопасность, надо же!

Замок, однако, оказался простым, без дополнительных сложностей. Правда, не так и просто оказалось его вскрыть отмычками – пришлось открывать его, стоя на коленях и вытянув руки вверх к замку. Руки в темной одежде на фоне темной двери не рассмотрят, а вот силуэт головы и туловища – могут. К чему рисковать?

Замок открыл, но саму дверь не мог еще минут пятнадцать – снова пришлось дожидаться, когда патрульные отойдут подальше и точно не смогут увидеть, что она отворилась внутрь. Вот что бы тут нужно было сделать для безопасности – это переделать ее так, чтобы она открывалась наружу. Тогда мне бы пришлось значительно сложнее…

Но нужный момент улучен, и я уже внутри. Жду с минуту, закрыв дверь и прижимаясь к ней в темном помещении с погашенными светильниками, – не будет ли какого-нибудь шума снаружи, не заметили ли меня? Вроде все хорошо, отправляюсь на прогулку по служебной части здания. Много дверей, за которыми спальни слуг, но я ищу место, откуда можно выйти в подземную часть здания. Вход в нее тут обязательно есть, подвалы же нужно поддерживать в чистоте, и этим должны заниматься именно слуги. Кроме того, там наверняка и ледник расположен, на котором хранятся продукты для кухни. И я практически уверен, что есть доступ и в подземелье с родовым камнем – оно тоже нуждается в регулярной уборке. Слуги, конечно, заходят туда в сопровождении связанного с родовым камнем мага, чтобы могущественный артефакт их не перебил. Но сколько я подземелий не видел – всегда они соединялись с системой подвалов, в которые есть доступ слугам. Так принято. Если слуга самовольно залезет в подземелье без сопровождения мага, то родовой камень просто убьет его, и невелика потеря. Дураком меньше.

Вход в подвальную часть нашел быстро – по запаху сырости. Как ни ухаживай за подвалами, а там всегда будет сыро и промозгло, в особенности в ночное время. Даже в жаркой пустыне ночью сильно холодает, и там подвалы тоже сырые и промозглые. Хотя днем там может быть на поверхности жара больше пятидесяти градусов…

Толкнул незапертую дверь и быстро принялся спускаться по пологому полу. Вот тут точно никто ночью ходить не будет, ни слуги, ни охрана. Очень много суеверий существует по поводу клановых подземелий, и в них и днем слуги неохотно работают. Как они возникли? Наверняка периодически особо пьяные или тупые слуги все же забредают и в подземелье с родовым камнем, после чего остальные слуги видят труп, который выносят через служебные помещения из здания. Ну и за последние столетия точно были случаи, когда блуждающие порталы, из которых могут выбираться монстры, открывались и в клановых подземельях. Это, конечно, исключительно редкое совпадение, но достаточно пары случаев за несколько столетий, чтобы появились пугающие истории, которые пересказывают друг другу до сих пор, нагнетая страхи…

Существует еще угроза вторжения взломщиков из-под земли, прокапывающих туннели, чтобы избежать проблем с магическим барьером, но для того кланы и строят свои здания в клановых кварталах, чтобы их окружали другие кланы. Чем глубже в клановом квартале находится клан, тем дороже стоит там земля. И тем меньше мер безопасности надо предпринимать. Клановое здание «Могучих» достаточно глубоко забралось внутрь квартала, чтобы по этому поводу можно было расслабиться. Чем дальше нужно провести подземный туннель для вторжения, тем сложнее понять, где должен быть его выход. Наружу же не выйдешь, чтобы померить расстояние по земле? Так что выход может оказаться прямо на лужайке, где тебя сразу «примут» клановые охранники, а вовсе не под клановым зданием, которое решили ограбить.

Ну и, кроме того, богатые кланы часто ставят на нижних уровнях сигнальные артефакты, которые срабатывают при близком использовании заклинаний, использующихся для прокладки туннелей. И артефакты, что срабатывают при тряске, если те, кто роет туннель, решили последние метры прорыть вручную. Так что дело это рискованное. Не говоря уже о том, что самые невезучие могут прорыть туннель прямо в клановое подземелье, после чего их убьет родовой камень…

Вот, наконец, пройдя мимо ледника и множества кладовок, в которых наверняка хранился всякий хлам, я обнаружил мраморные ступени, ведущие в клановое подземелье. Тут уж не ошибешься… Для торжественных событий в клан часто зовут важных гостей из союзных кланов, поэтому все должно выглядеть торжественно и красиво.

Аккуратно принялся спускаться по лестнице к родовому подземелью. Чем ближе был вход, тем медленнее. Очень важно понять, где тут родовой камень…

Родовой камень тоже нуждается во времени для опознания того, кто заходит в подземелье. Если засунуть голову на доли секунды, то наказания за это не будет. По крайней мере, от обычных родовых клановых камней – те, что стоят в подземельях королевских кланов, конечно, более мощные и шустрые.

Спустившись к самому входу, я быстро засунул голову, кинул мимолетный взгляд и извлек ее из подземелья. Отлично, все рассмотрел. Родовой камень стального цвета лежал в пятнадцати шагах вправо от входа. В принципе, стандартное размещение.

Стальной цвет – это серьезно. Очень мощный родовой камень. Впрочем, если я грамотно сработаю с эликсиром, это не помешает нам «подружиться».

Но прежде чем заниматься этим, отошел метров на пятнадцать от входа и разместил сигнализацию на движение. Как займусь работой внутри, буду очень занят. Не до того будет, чтобы за входом следить, вот сигнализация меня и выручит, если кто вдруг появится…

Вернулся ко входу. Я и раньше неплохо кидал всякие предметы, ловко попадая в цель. Но многомесячная практика постоянной работы с эспандером сделала из меня почти циркача. Так что не возникло никаких проблем с тем, чтобы засунуть в проем руку и почти не глядя метнуть склянку с эликсиром. Звук разбитого стекла, снова засовываю на мгновение голову внутрь. Сработало! Успел заметить, как родовой камень жадно впитывает жидкость, пролившуюся на его боку.

Выждал с полминуты, чтобы уж наверняка можно было заходить внутрь. И решительно шагнул к родовому камню. Сколько родовых подземелий было ограблено с моим участием в будущем, не счесть, – а каждый раз делать первый шаг все равно стремно. Родовой камень сильного клана по мощи равен архимагу, и разобраться с магом моей категории ему совсем не сложно…

Но все сработало как надо, родовой камень меня не тронул. Фух!

Взглянул на родовой камень. Был бы я сволочью, мог бы тихонько установить на нем тот самый мох, что прилепили на камень в моем клане по приказу графа Жерно. Но я не сволочь. Первой жертвой падет молодняк клана, который приведут на инициацию дара. Попадают с параличом… а они мне точно не соперники. Нет, война войной, а уважать себя тоже надо.

То же самое с портальным наркотиком. У меня есть запас, теоретически можно было бы подбросить его в эликсиры «Могучих». Но так я могу поступить только с наркоторговцами, они этого точно заслуживают. А вот при обычных разборках – это перебор. Не церемонился я бы только с высшими демонами или их сторонниками, там уже все средства хороши. А в такой ситуации я предпочту остаться разборчивым.

Ну что же, теперь за работу! Где тут у нас всякие вкусные вещи спрятаны?

Огромный опыт поиска тайников в клановых подземельях позволял мне достаточно уверенно предполагать, где стоит их искать. Единственное место, где тайника точно не будет, – это под родовым камнем. После установки его избегали тревожить, родовые камни этого очень не любили. Камень уверенно контролировал все клановое подземелье, поэтому не было особого смысла и устраивать тайник поближе или подальше от него. Без разницы.

Были и другие нюансы. Реже всего мы находили тайники на той части, где толпились гости и члены клана на торжественных мероприятиях. Видимо, кланлидеры, контролировавшие тайники, переживали, представляя, сколько народу будет так близко от их сокровищ во время церемоний, если тайник расположить именно в этом месте.

Очень редко встречались тайники и высоко на потолке. Тогда нужно тащить с собой лестницу, да и неудобно загружать и вынимать крупные и тяжелые предметы. Патриархи часто старенькие, и даже те, что молоды, планируют однажды состариться и думают об этом при устройстве тайников.

Тайники в стенах тоже почему-то крайне редко устраивают близко от входа. Срабатывает, видимо, стереотип, что чем дальше от входа, тем надежнее.

Так что мне нужно внимательно осмотреть стены и пол подальше от входа. Это первоочередная область для поисков…

Лучший способ быстро найти тайник – постукивать по стене или полу. Полость внутри всегда отличается по звуку от сплошного камня. Но это мы могли делать, когда рылись в руинах давно погибших кланов. А в подземелье шикарная акустика, так что нечего шуметь – неизвестно, где этот шум могут услышать… Тем более стук. Был бы шелест, могли бы подумать на крыс. Но крысы по стенам не стучат.

Поэтому использовал зрение. Амулет себя показывал великолепно, но для такой тонкой работы не годился, так что я зажег светлячка. И принялся рассматривать поверхность камня, начав со стен. Как бы ни был хорош тайник, а хотя бы небольшая щель на каменной стене да останется… А если в качестве внешней части используется цельный кусок камня, что чаще всего и делают, то тоже опытным взглядом можно заметить следы. И пыли не будет, в отличие от соседних участков, а от частого использования камень может по внешнему виду отличаться от других… Эффект зависит от сорта камня. В особенности быстро выдает имеющийся тайник известняк, из-за того, что это не очень прочный сорт камня и он быстро полируется, когда его часто касаются руками.

Здесь был гранит, это намного более стойкий камень. Но из-за его тяжести тайники с гранитом выдают себя при частом использовании другим образом – на краях интенсивно крошится раствор. Чтобы тайник не был слишком заметен, раствор периодически обновляют. И он всегда чуть-чуть, но отличается по цвету от раствора, скрепляющего соседние камни.

На стенах ничего не нашел. Занялся полом. И уже через пять минут обнаружил тайник. Теперь главный вопрос – не заброшен ли он? Всякое бывает… Иногда при гибели главы клана не все прежние тайники находят – никто же не знает, сколько их всего было, поскольку для изготовления могут привлекать разных подрядчиков, которых приводят в подземелье с завязанными глазами, чтобы они понятия не имели, на какой клан работали, и не могли дать подсказку ворам. Тогда просто делают новые тайники…

Хотя не всегда и заброшенный тайник найти плохо. Нашли мы как-то один такой в разрушенном королевском дворце. Видно было, что его лет двести не открывали, ну так и добыча оказалась невероятно шикарной. Такие древние редкие артефакты нашли, да еще вполне подходящие для сражений, что просто праздник!

Глава 10

Прежде чем открывать тайник, внимательно осмотрел соседние стены. Тайник был в углу, очень удобно, чтобы устроить какую-нибудь опасную ловушку. Что-нибудь стреляющее или дышащее огнем при попытке открыть тайник неправильно. На стенах ничего не нашел, осмотрел потолок. И на потолке нашел крохотную дырочку в шве камня прямо над тайником – однозначно, оттуда должна вылететь какая-нибудь отравленная игла. А может, и серия игл, одна за другой, чтобы нивелировать действие охранного артефакта, если он есть у вора.

Ну, для таких случаев у меня есть хорошо опробованное средство – металлическая затычка из олова. Мягкий металл. Вставляешь в дырочку кусок проволоки и наносишь пару ударов по ней любым тяжелым предметом, заклепывая ее. Никакой механизм с иглой уже не сработает…

Не обнаружив других проблем, аккуратно поднял плоскую каменную плиту размером примерно шестьдесят на шестьдесят сантиметров, подцепив ее двумя тонкими металлическими пластинами, лежавшими в сумке на такой случай. Под ней, ожидаемо, обнаружилась металлическая дверца. Эссенский металл, ну как же иначе…

Замок требовал ключа из определенного металла. Быстро выявил, какого именно, при помощи бумажного теста, и нашел соответствующие отмычки. Магическое сканирование никаких больше ловушек не выявило, так что я приступил к работе.

Замок открыт, аккуратно потянул дверцу на себя. Петли плохо смазаны, дверца открывается со скрипом. Так, и что тут у нас внутри?

Не очень густо. Одна старая книга, с десяток артефактов, из них только один старинный, остальные новенькие на защиту от магии. Золота тысяч на десять. Так себе тайник для могущественного клана, если честно…

Ну ладно, и это в хозяйстве нелишнее. Закидываю все одним махом в пространственное хранилище, а в тайник кидаю заранее приготовленную записку. Коротенькую, на ней написано печатными буквами: «Спасибо, босс!»

Пусть кланлидер, найдя ее, как следует задумается, а не ограбил ли тайник кто-то из членов клана? А что – тайник-то в клановом подземелье, а родовой камень промолчал. Значит, более чем вероятно, что это были свои. И для него тогда и ограбление тайника, что я совершил раньше, в его кабинете, сможет вписаться в эту же линейку. И за магический барьер вор смог зайти, и в родовое подземелье без проблем. Пусть ищет крысу в своих рядах.

Тем более что я скоро еще подкину ему пищи для размышлений. То имя, что я обнаружил в записях Аркоша… Проведенная проверка подтвердила, что я не ошибся, и в будущем этот молодой маг будет очень активно работать на высших демонов, принося им большую пользу. При этом он член второй по значимости семьи клана «Могучих» – племянник и потенциальный наследник графа Аргуда. Эта семья одна из тех, что способна бросить вызов герцогу Джелли по накопленному богатству и влиянию в клане.

Я завтра же размещу заказ на племянника Аргуда у Вана без изъяна. Причем потребую, чтобы он бесследно пропал, Ван в этом очень хорош. Его исчезновение заставит Джелли призадуматься – а не он ли ограбил оба тайника, после чего, испугавшись, что ограбление будет раскрыто, сбежал? И главный вопрос будет – где сейчас та книга по некромантии и ее перевод, что пропали из первого тайника? Не задумал ли Аргуд сдать герцога Королевскому корпусу стражей и занять его место? И если он поверит в это, ему станет не до меня… Активно действовать против Аргуда, подозревая, что в его руках находится такой смертельный компромат, нельзя. Опасно, а то он напугается и сразу обратится к следователям из Королевского корпуса стражей… Он же член клана, да еще и высокопоставленный, его не бросят в камеру к палачу, если он запустит руку в тайник на территории клана. В особенности если скажет, что сделал это, подозревая главу клана в увлечении некромантией.

Ну а сам Аргуд будет встревожен исчезновением племянника и, несомненно, расстроится, не увидев должного сочувствия от кланлидера. Тот же будет думать, что племянничек сбежал, обворовав его, какое уж тут сочувствие… Тем более что я сейчас замаскировался так, чтобы максимально по очертаниям фигуры быть похожим на племянника. И после его исчезновения кланлидер, просмотрев воспоминания родового камня еще раз, обязательно обратит на это внимание. Вот пусть у них и раздувается раздор внутри клана… Авось и про меня позабудут…

Закрыв тайник, тут же приступил к поиску второго тайника. Клан серьезный, не может быть у него только такой вот, совсем хилый по своему содержимому тайник. Хоть я и пощипал их в прошлый раз, но все же не так и много унес, чтобы это стало проблемой для такого богатого клана… Да и времени с тех пор прошло много, чтобы дополнительно жирком обрасти. Тем более, как я видел, герцог Джелли посещает королевский аукцион, значит, есть на что покупать всякие интересные артефакты.

Как часто бывает, нашел еще один тайник почти в конце поисков. В месте, в котором размещать их не очень удобно, далеко от стен. Снова уделил пристальное внимание потолку над ним, но в этот раз признаков ловушки не нашел. Что же, и так бывает. Значит, ловушка может быть в самом тайнике.

Внимательнейшим образом просканировал тайник, крышка в который оказалась по размеру в два раза больше прежнего. И нашел, наконец, ловушку. Судя по интенсивности отзыва, совмещены два артефакта – звуковой, способный пробудить пару этажей кланового здания при срабатывании, и второй, наполненный какой-то жидкостью. По моему опыту, там могла быть кислота, чтобы ожечь взломщика, или почти не смываемая краска.

Знал я и как обезвредить такую ловушку. Завел специально изогнутую железяку в имевшуюся дырочку под левую плиту и, как следует пропихнув ее внутрь, услышал щелчок, который означал, что она отключена. Специально сделано, чтобы владелец тайника точно знал, что обезвредил ловушку и может спокойно им пользоваться. А потом, когда вернешь каменные плиты на место, той же железякой ловушку включаешь.

Снял обе каменные плиты. Размер дверцы из эссенского металла внушал почтение. И надежду на то, что внутри будет что-то более приличное, чем в первом тайнике.

Замок снова требовал определенного металла для открытия. Быстро подобрал отмычку и потянул дверцу на себя. Хороший признак – петли не скрипят, значит, тайником недавно пользовались, как следует их смазав. Надеюсь, тогда, когда складывали в него новые ценности. Ну-ка, ну-ка!

Ожидания меня не подвели, тайник был глубоким и заполнен почти под верхушку. Состоял он из четырех отделений – самое крайнее и самое большое слева было полностью засыпано золотыми монетами. Забросив их в пространственное хранилище, по размеру опустевшей емкости оценил примерную сумму – там было золота не меньше чем на треть миллиона… Это я удачно зашел!

В следующем отделении находились предметы искусства. Главным образом сделанные древними различные фигурки из золота. Древние и искусством занимались не просто так, активно используя магическое мастерство при изготовлении любого предмета. От фигурок фонило магией и сейчас, для чего-то они явно были предназначены. Одна беда – никто не знал, для какой цели их изготавливали и на что они годны. Даже в нашей армии, собрав после раскопок богатую коллекцию из двухсот девяноста пяти штук, ломали над этим голову, а у нас собрались владельцы многих секретов, но так ничего и не придумали по этому поводу.

Клан «Могучих» скопил неплохую коллекцию – два десятка фигурок. Даже просто выставив их на аукцион, я смогу заработать по десять тысяч золотых монет за каждую. А если какие-то окажутся особо редкими, то и вдвойне. Забрасываю в хранилище!

В третьем отделении лежали тысячи горошин для взрывной регенерации. В упаковках по десять штук, причем упаковки были продуманные, с использованием магии, поддерживающей горошины в нужном состоянии для успешного использования. Пакую, пригодятся – можно в этот портал теперь не ходить долгие годы, даже если клан стремительно вырастет.

А в четвертом отделении лежали артефакты. Судя по толстому слою пыли, собирали здесь все, что попало в руки клана, но что не получалось использовать по тем или иным причинам. Отлично, тут могут быть артефакты древних, назначение которых «Могучие» не смогли выяснить. Забираю все, потом уже буду разбираться. Только складываю не в хранилище, а в свою сумку. А то как представлю, как все это посыплется при извлечении из хранилища, перемешанное с золотом, да еще если с высоты… Так и повредить артефакты можно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Конец ознакомительного фрагмента.