Америссис [Виктория Рогозина] (fb2) читать онлайн

Америссис

Пролог

Обычный день, обычная миссия. Все как, всегда. Этот день не отличался ничем от многих других. Игровые часы мерно тикали, левел рос, близился новый ранг и плюс ко всем статам.

Вообще, способность давать приказы и ждать их сиюсекундного выполнения стала отличным бонусом, помогающим проходить квесты и повышающий КД. Америссис шла за квестовым персонажем, дабы дойти до кат-сцены и получить новое задание. На этой неделе она планировала апнуть ранг и выйти в новое лобби, где, по слухам, можно найти множество необычных артефактов. Донат дело лузеров, как и читы, за которые следовало немедленное обнуление. И нет, оно происходило не только на игровом поле, а и в реальной жизни.

Мир поменялся. Теперь уже виртуальная реальность плотно вошла в повседневность, влияя на все сферы жизни. За проведенное время онлайн платили очками и рейтингом. Выше рейтинг, выше скидки на товары первой необходимости и больше шансов получить премию на работе, которая также почти вся перешла в виртуалочку. Тяжкий физический труд оставили лишь тем, кто не смог набить 2 КД. В обществе в целом был популярен лозунг «2КД — не человек». Такие люди работали на заводах и в сфере обслуживания, отдавая себя на благо обществу по восемнадцать часов в день. Расслоение общества стало слишком сильное и заметное.

Ведьма Воздуха привела Америссис в небольшой подвал и высветилась табличка: «Вы можете достать артефакт N». Но для этого, судя по карте, необходимо пролезть туннелями, заполненными ловушками и ядовитыми парами. Посмотрев на шкалу здоровья, которая сегодня и так уменьшилась на тридцать единиц, Америссис дала приказ:

— Достань мне артефакт N, принеси и отдай в руки.

Анимешной внешности девочка с длинными темными волосами, с ушками, как у котенка, качнулась из стороны в сторону, а после вскинув руки смешно подпрыгивая побежала вперед. На карте виднелась ее точка, несущаяся в нужном направлении. Иногда точка замирала на месте, подозрительно мигая, на через несколько секунд, вновь уже летела по туннелям, выбирая верное направление.

Америссис порылась в запасниках и найдя пузырек с зельем, приняла его. Шкала здоровья медленно поплелась наверх и застыла на отметке в восемьдесят девять единиц. Переступив с ноги на ногу, девушка продолжала ждать. Иногда она посматривала на часы или проверяла боекомплект, в котором также притаилось множество редких артефактов. Гордостью среди них был артефакт L — некий небольшой визор. Визуально он менял цвет глаз на светло-зеленные, почти белые, без зрачков, но это лишь внешняя составляющая. Артефакт был редкий и запускал АИМ-бот, позволяющий убивать противников четко в голову, почти не прицеливаясь. Америссис дорожила этим артефактом и вытаскивала его лишь на самые сложные миссии.

Ведьма Воздуха появилась из туннеля — тяжело проползая по каменному полу, тяночка бросила к ногам игрока артефакт, а в следующую секунду распалась на молекулы. На экране высветилась огромная надпись:

Вы потеряли поддержку в лице Ведьмы Воздуха. Минус 45 единиц рейтинга.

«Блин! И так три часа качала и опять минус,» — подумала Америссис, но сейчас интереснее другое. Небольшой артефакт напоминал неоновую сферу — никакой дополнительной информации не высвечивалось. Взяв ее в руку и переместив в инвентарь, девушка наблюдала, как сфера вспыхнула.

Артефакт N. Плюс 500 единиц рейтинга.

Переход на следующий уровень. 75 лвл.

Плюс 1 ко всем характеристикам персонажа.

«А что, так можно было?» — Америссис подождала загрузки и открыла следующее задание, читая вслух:

— Стихийные Ведьмы должны найти своих предков. Их местоположение отмечено на карте. Отправляйтесь туда.

Выведя карту на весь экран, девушка бегло просмотрела отмеченный маршрут и свернув, направилась вон из пирамиды. Впереди ждала пустыня. Яркое солнце освещало не только путь, но и все до чего дотягивалось. Красное небо было ближе, чем тогда, в тридевятом царстве, а песок — мягче. И ноги шли сами по себе. Но вместо обычной радости от всего пережитого можно было предположить, что происходящее — игра, и стоит из нее выйти, как весь графон исчезнет. Голова отказывалась думать. Жажда делала мысли бессвязными. Сон был не нужен. В конце концов, Америссис решила, это лучше, чем идти в загробное место со светом в конце тоннеля — другой квест, который только еще стоит в задачах. Он подождет. Она легла на песок. Жажда была сильна и никак не связана с игрой — где-то там в реальном мире тело устало и требовало воды, но сейчас нельзя было выйти из игры. Пока не сохранится на точке, не стоило рисковать — минус двести очков портят общую статистику, хотя и не критично. Либо стоило вернуться на базу. Прикинув в уме, сколько придется «топать», девушка все же определилась.

Порывшись в инвентаре, Америссис достала транспорт — мотоцикл. Гигантские колеса с голубоватой подсветкой, массивная передняя часть, в которой скрывались дополнительные бонусы в виде защиты и оружия. Америссис села на сиденье, достала из воздуха шлем и опустила визор, закрывая глаза. Мягко зарычал мотор. Мотоцикл летел вперед, не чувствуя никакого сопротивления в движении по пескам, оставляя после себя глубокие борозды.

Внимание идет сохранение. Сессия окончена. Добро пожаловать в заблуждение.

— Глава 1 — Ф.А.Н.Т.О.М нам Товарищ

Она помнила этот день, как будто это произошло вчера. Все поменялось одномоментно — ввели специальную рейтинговую систему, отражающуюся на всей жизни. Не сказать, что это нечто плохое из ряда вон, но жизнь многих поменялась.

Сидя в своей маленькой обшарпанной квартирке, Елена искала способы обхода, но нововведения, как это бывает постоянно выдавали сбои. Однако способ нашелся — четкие указания для заработка дополнительных очков. Все просто — выставляешь оценки продавцам и консультантам, таксистам, оцениваешь уровень всего до чего дотянешься и вуаля. Главное, чтобы за этот период никто не слил тебе рейтинг своей низкой оценкой, выставленной из вредности, в желании насолить, а то и конкретно так нагадить. Жизнь менялась. Будущее наступило. Те, кто мог позволить себе жить ни в чем не отказывая, называли Кюры — те самые, кто имел высокий рейтинг, в основном проводившие время в виртуальной реальности, почти не выпадая в обычную серую жизнь. А вот второй пласт населения презрительно звали Нубами — за крайне тяжелый по ощущениям опыт, который они получали при первом погружении в виртуальность и низкий рейтинг, который игроки не могли никак поднять, отчасти по той причине, что система поднимала Кюров, занижая бонусы, а иногда и откровенно не засчитывая, низшим слоям населения.

Сняв визор и отключив передачу данных, девушка покинула небольшую капсулу. Квартира-студия больше напоминала капсульный отель — в центре стояла огромная капсула, внутри которой удобное кресло. Подключение происходило напрямую в мозг, посылая сигналы в центральную нервную систему. Таким образом, любой игрок мог тренироваться в виртуальной реальности, не мучая свое тело физическими упражнениями и оставаясь в хорошей форме. Однако данная опция становилась доступна лишь на определенном уровне.

Многопользовательская онлайн игра «Ф.А.Н.Т.О.М.» постепенно превратилась в жизнь, став одной из самых захватывающих и прогрессивных на начало двадцать второго века. Игровой рейтинг перекочёвывал в реальность, бонусами можно было оплачивать покупки. Не было смысла выходить из дома, ведь геймплей поражал воображение. История партии и даже семьи оказывалась в виртуальной шкатулке — её могли найти даже далёкие от игр люди. Каждый мог стать Богом. А за кого ещё, по сути, может играть Бог? Древний аналог не находил себе нового применения, и, возможно, в скором времени вновь начнёт ходить в далёком будущем среди потерянных душ, чтобы говорить с ними на их языке. Впрочем, вокруг осталось немало мест, где нельзя было поиграть. Прежде всего, это было здание организации «Сопротивление», на дверях которого появлялись плакаты, призывающие не сдаваться и не сбегать в виртуальный мир. Организация держалась лишь на Нубах, которые были не довольны текущим положением дел в стране, но всерьез их никто не воспринимал и не поддерживал, ведь все, и Кюры и Нубы, по-настоящему боялись одного — обнуления.

Когда «Ф.А.Н.Т.О.М.» только анонсировали, критики высказывались скептически. Никто не верил в успех проекта, ведь подобное уже было и не слишком успешно. Однако создатель Аноним так не считал. Никто не знал имени настоящего создателя, основавшего то, что принесло ему несметные богатства. Гейм-разработчик, основавший «Ф.А.Н.Т.О.М.», многопользовательский геймплей, постепенно превратилась в виртуальную реальность и покорила весь мир, став объектом контроля граждан любой страны в любой момент жизни.

Но недавно весь игровой мир всколыхнула новость — новый артефакт, позволяющий управлять всеми игроками и создавать новый мир, прогибая реальность под себя. Подробности? Да кому они нужны. Поиски поражали масштабами, стримеры делились зацепками, люди, как обезумевшие, полностью переходили в виртуальный мир, надеясь встать выше других.

Америссис не стала исключением. Несмотря на то, что она по шестнадцать часов в сутки проводила в игре, а остальные восемь тратила на сон, желание обладать самым редким артефактом грело душу и будоражило жадность.

Политика, катаклизмы, новые вирусы — все отступало. Никто уже не стремился разбираться в серой реальности, уходя в виртуальность для закрытия очередных ачивок, поднятия ранга и возможности «жить на широкую ногу».

Девушка бросила взгляд на отражение в капсуле — невысокая, хрупкая со светлыми волосами и ярко-зелеными глазами. Ей не нравилось то, что она видела. Ведь в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» она сильный маг 75 уровня с рейтингом в триста тысяч единиц. Дополнительные способности:

Артефакт N — пока непонятного назначения

Артефакт L — редкий артефакт с функцией АИМ

Артефакт Z — способность отдавать приказы другим игрокам, которые будут выполнены. Встроен в игрока с момента обретения.

Артефакт K- транспорт

Артефакт A — сменное оружие, плюс его быстрая смена

Артефакт M — плюс 50 единиц защиты, ловкости, меткости

Артефакт V — восполнении манны для кастования заклинаний Первого ранга.

Проверив аккумулятор капсулы, Елена еще раз посмотрела на кресло последней модели. «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0» — лучшее средство для погружения в виртуальную реальность. Подобных девайсов в нынешнем времени изобретено много, но именно это из-за своих сверхтехнологичный параметров стояло на порядок выше. Плюс известная фирма действовала, как «откушенное яблоко» в двадцать первом веке — понты решали. Сложная сеть подключения защищала аккаунт пользователя от взлома и позволяла месяцами не покидать игру. Специальные генераторы поддерживали жизнеобеспечение тела. По-хорошему «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0» хватало на полгода бесперебойного использования, было доступно для людей с рейтингом выше десяти тысяч единиц и тридцать вторым уровнем. Для примера, стандартные квесты в игре приносили до пяти единиц рейтинга и лишь с повышением уровня можно «нарваться» на сто и двести очков. Исключения составляли спецзадания с уникальными артефактами, которые могли принести и пятьсот единиц рейтинга.

Для поддержания капсулы в работоспособном режиме требовалось бесперебойное электропитание — двести единиц рейтинга, питательные смеси, впрыскиваемые в тело пользователя — еще триста единиц. И самое дорогое — вода. Литр воды стоит по пятьсот единиц. В конце двадцать первого века, когда большинство источников пресной воды были уничтожены техногенной катастрофой, вода стала дороже бриллиантов. Да и смысл в блестящих камушках, если ты не можешь прожить с ними.

Средняя зарплата Нубов колебалась в районе пятидесяти единиц рейтинга, что считалось достойно для столь незначительной работы. Пропаганда набирала обороты, людей загоняли в долги, заставляя работать все свободное время, проталкивая культ «Хочешь достойной жизни — иди работай!». Многие верили, пытались выбраться из «выгребной ямы» и умирали прямо на работе. На их место приходили другие, кто все еще лелеял мечту выбраться на верхний уровень.

Привилегированному большинству не было дела до страданий простых смертных, их гонка была зрелищней и интересней — кто первым достанет новый артефакт, кто встанет на пьедестал почета по рейтингу за неделю. Таких людей боготворили и ставили Нубам в пример.

Елена вздохнула. Надо было ложиться спать, но мысль о странном заявлении Анонима не отпускала ее. Возможность контролировать пользователей и создавать новые миры казалась заманчивой, лучше американской, немецкой и русской мечты одновременно.

Глядя на свое отражение, Елена вновь подумала — какой смысл в этом всем? Они живут в компьютерной реальности и единственное чем заняты — играют. Какой смысл? Закрыть все ачивки? Получить самый высокий рейтинг? Заполучить все сильные артефакты? В чем смысл жизни? Ее угнетала эта мысль, но она постоянно к ней возвращалась, хотя и никогда не озвучивала вслух, ведь в нынешней реальности это считалось дурным тоном. Настолько дурным, что за это могло последовать обнуление. Недовольным действительностью нельзя было быть, так вещала Партия Товарищи, правящая верхушка, дающая все блага человечества обычным работягам, если верить лозунгу.

Культ Правомыслия представлял собой отдельную организацию, следящую за всеми высказываниями пользователей в сети, наказывая снижением рейтинга первые два раза, дабы направить Кюра на правильный путь и обнулением на третий раз. К слову, никто не знал наверняка что такое обнуление. Считалось, что пользователя стирают из всех баз без возможности набрать рейтинг и ссылают куда-то в Сибирь — пруфов не было и быть не могло, такие люди не допускались в «Ф.А.Н.Т.О.М.», брошенные на жалкое существование там, где нет условий для жизни.

Третья Мировая война закончилась ядерной катастрофой. Население планеты уменьшилось с восьми миллиардов до одного миллиона. Разбросанные по планете среди тлеющих останков уже никто не горел желанием восстановления цивилизации и не верил в светлое будущее. «Ф.А.Н.Т.О.М.» давал лишь иллюзию прекрасного. Графика, настройки, разнообразие миров — все это подкупало. Уходя с развалин люди с удовольствием погружались в красоты геймплея, оставляя все свои печали и невзгоды далеко позади.

Елена поселилась в некогда красивом городе Патриот, в прошлом имевшем название Санкт-Петербург и Ленинград. Война не пощадила красот — вместо дорог котлованы и остатки разрушенных зданий. Зато, несмотря на разруху, город производил очень сильное впечатление своей неприкаянностью. Даже многоэтажный загнивающий урод, по которому проходила эстакада, как бы поднимал крылья над долиной. Но дело было даже не в этом — витающий над городом дух был такой силы, что Елена чувствовала: это место, где много раз сходились истории ее жизни и детства.

Когда-то здесь был Эрмитаж и Петергоф — культурное наследие, но с началом войны все разворовали. Да и кому сейчас дело до культурных наследий, если многим не на что было купить еды и воды? Какой смысл обладать «Раем» Тинторетто, если завтра ты умрешь от усталости и жажды?

Опасливо бросив взгляд на капсулу, будто та могла подслушивать мысли, Елена прошлась по квартире в пятнадцать квадратных метров. Жизнь не станет прежней. Девушка родилась каких-то двадцать лет назад, застав все ужасы войны. Читая историю, она поражалась, как при техническом прогрессе и толерантности люди не научились договариваться. Ради чего были все эти жертвы? Однако, позже она заметила, как история переписывалась, обретая совершенно иные лики. И вновь в бесконечных мировых дрязгах, называемых историками «войнами», не осталось виноватых. Обстоятельства, характер, служебные и личностные особенности командующих и участников стали служить простым, но убедительным оправданием их ответственности или ее отсутствием. Все как завещали. Конец света настал так, как его и предрекали — по всем телеканалам трубили одно и тоже.

Сначала пришла Чума. Люди гибли от вирусных заболеваний, распространявшихся по планете с невероятной скоростью. Не помогали ни закрытые границы, ни самоизоляция. Не было лекарств, вирусы мутировали с космической скоростью выкашивая население, а создание вакцины требовало времени, которого не было. Тела мутировали, иногда кардинально, меняя функции, но многие не успели оценить эти возможности.

На смену болезням пришел всадник Война — Третья Мировая, разрезавшая мир пополам. Она наступила так же внезапно, как приходит в голову бред, привидевшийся однажды в летаргическом сне. В один и тот же день погибли все главные сказочники — те, кто говорил, что ничего не происходит. Единая сказка про войну рассыпалась на множество рассказов об огромном количестве битв, ведущихся на всех фронтах. Несогласных не осталось. Мир стал полуправдой.

Затем Голод — проблемы с продовольствием сказались сразу. Радиоактивная земля выжжена и больше не приносила плодов, вода была отравлена. Но все равно из-за сокращения товарных поставок люди впали в изнурительную безработицу. Настал голод.

И на смену ему пришла Смерть. Кому удалось пережить пандемию, войну и голод теперь умирали от последствий. загрязнений воздуха. Потеря в несколько миллиардов человек вынудила человечество всерьез задуматься о необходимости эмиграции. После окончания «войны с террором» стало возможно говорить о «войне за выживание».

Самым последним пришел Страх. Люди обезумили. Они видели вокруг всех, кто был еще жив — как мертвецы, ни на что не способные, оставшиеся, по воле случая в этой выжженной радиоактивной пустыне. Кто-то из них в этом виноват, а? Начались открытые потасовки. У кого в руках был нож, тот и шел в бой. Хуже всего было то, что к побоищам стали присоединяться как раз те, кого раньше старались убедить в своей любви к ближнему. Это были в основном женщины и дети. Они убивали друг друга в переулках, совершали кровавые оргии и разврат. С большими силами шли они в Беседы, чтобы убить Живущего в Свете. И тьма опустилась на землю. Тогда ночь накрыла землю, и зажглись звезды.

Этим воспользовался немногочисленный креативный класс. Получив доступ к транснациональным корпорациям, они, опираясь на государственную поддержку, принялись выводить новый вид человека, который должен был, по их замыслу, заменить деградирующий человеческий род. Партия Товарищ первая смогла хоть как-то организовать общество, взяв власть в свои руки. Уже ничего не соображающие люди не в силах были сопротивляться, а потому измученные, они подчинялись новому режиму. Будто зомбированные они принимали все правила игры. «Ф.А.Н.Т.О.М.» дал возможность принимать любое обличие, создавать образ, которому следовал игрок, зарабатывая такой желанный рейтинг, тратясь в реальности на новые капсулы, визоры, генераторы и питательные смеси. Имя нового правителя?.. Его называли Посланником, и он приносил с собой только одно — понимание собственной ничтожности и забвения всего и вся. Забывчивость стала второй натурой, а за забвение всего в мире им платили, часто немало — никто не хотел помнить ужасы войны, голода, холода и массовых смертей. И перед самой битвой они забывали даже то, что не верили ни в какую победу, знали — сейчас они умрут… У них просто не было выбора. «Ф.А.Н.Т.О.М.» прекращал эти мучения.

Каждый выход на улицу мог стать последним. Но человечество по-прежнему смотрело на тучи с тоской и надеждой. Выжидая… Да, такие же, как те, на границе разумного. Они выжидали и надеялись, но на самом деле никак не могли повлиять на природу времени. Не обращая внимания на множество разлагающихся трупов, которые еще продолжали падать вокруг, они бежали вперед. Именно для того, чтобы оказаться в живых, впереди. И при этом думали, что успевают и дальше бежать по тропе, протянувшейся из одного конца света в другой, и все время остаются в одной и той же точке. Несколько раз эта мысль посещала и Елену. Переходя от одних циклов к другим, первобытный люд сохранял свою культуру, потому что не умел ничего иного. Он создавал богов, верил в духов, произносил заклинания и так далее. Потому что это было единственное, что у него оставалось. Теперь Богом был Посланник и Партия Товарищ. Культ Правомыслия контролировал не просто телевидение, а всю деятельность общественного мнения. Это не означало, что и пропагандисты, и журналисты были круглыми дураками. Вовсе нет. Просто кругозор людей, которых они выпускали на сцену, был настолько узким, насколько это позволяли международные институты, созданные вокруг коммунистического режима. Люди, ушедшие от культа в гетто, затем возвращались и подробно описывали состояние дел. Страна даже не подозревала, сколько похоти и разврата притаилось в темных уголках ее культуры… В культе нет ничего плохого — именно его и использовали современные идеологи, когда кто-то из них задумал полностью переделать страну.

Елена вытащила банку с напитком, которым обычно пользовалась, чтобы изменить сознание, дабы в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» не отследили инакомыслия. Она открыла банку, сунула в нее палец и только после этого поднесла к губам — насколько позволял съеженный пластиковый колпачок. В банке оказался светлый слабо газированный напиток с сильным вкусом абсента и ароматами трав. Это было очень приятное сочетание — но в меру. Такие составы «мутились» на дому, в обход систем, ведь любое видоизмененное сознание не приветствовалось. Бытовали слухи, что это нарушает погружение в виртуальность, но распространялись лишь для того, чтобы людей было проще контролировать.

Подумав, она вернулась в капсулу, решив, что стоит попробовать выполнить следующий квест и возможно приблизившись к тому самому артефакту она раскроет все тайны, но прежде необходимо было узнать еще кое-что.

Войдя в капсулу и закрыв ее заблокировав ее изнутри, Елена еще раз проверила заряд генераторов. Как правило, она подключала их с запасом на случай, если застрянет в виртуальном мире на долгое время. Также было и с питательными средствами — баллоны с порошковой смесью подсоединялись из вне вместе с водой. Сама квартира представляла из себя настоящий бункер — стальные двери со сложным механизмом, усиленные стены и расставленные ловушки по всем коридорам. Дом находился в некогда самом центре Санкт-Петербурга, ныне Патриоте, в одном из «колодцев».

Сев в кресло и закрепив себя специальными ремнями, Елена натянула визор и забила вопрос в информационную сеть — для чего нужен артефакт N? Но поисковик упорно молчал, лишь указывая на то, что такой артефакт в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» есть. И все.

Плюнув на все, Елена запустила игру. Невидимые кулеры зашумели, перед глазами все погасло, чтобы в следующую секунду возникла табличка.

Подтвердите свою личность.

Она вздохнула и четко произнесла:

— Америссис.

И новая табличка.

Доступ разрешен.

С возвращением в реальность.

Черный фон сменился на небольшую заставку. Персонаж возник в уютной светлой комнате перед столом, на котором красовалась огромная ваза с цветами. Обстановка комнаты была нежилой и только напоминала о безмятежном прошлом. Нечто уютное было в этом современном интерьере, где выделялась только остроконечная лампа с абажуром, отчего окружающее казалось чуть более уютным, чем могло бы быть. Пощелкав гардероб, Америссис выбрала стильный белый костюм, плотно обтягивающий хрупкую фигуру с большой грудью. Костюм поблескивал, будто броня с красными и серыми вставками, давал плюс тысячу единиц к защите. Горло закрывал широкий ворот-ошейник, а руки закрыты перчатками. Вытащив и активировав артефакт L, Елена еще раз оглядела своего персонажа — эстетическое удовольствие.

Подтвердив миссию, она подождала короткой загрузки и оказалась в новой локации.

— Глава 2 — РеальностьVSВиртуальность

Модели прохаживались из стороны в сторону, демонстрируя друг другу откровенные наряды а-ля БДСМ — кожаные и латексные, слишком откровенные и в тоже время, закрывающие все сладенькое. Идеальные тела оплетали сетки и боди-портупеи. Девушки позировали рядом с огромным тигром, который то и дело недовольно порыкивал, натужно сопя и обнажая мощные клыки, способные разрывать толстые стальные листы. Еще один тигр спал, уронив тяжелую морду на мощные лапы, а чуть поодаль в клетке стояла на высоких подставках большая черепаха с широкой полосой белого меха на загривке. Почему именно черепаха оказалась запертой оставалось загадкой. Логики здесь не стоило искать.

Прохаживаясь среди толпы, Америссис включила режим «личные границы», таким образом лишая ботов возможности общения с ней. Как ни странно, виртуальная реальность лишь еще больше подчеркивало собственное одиночество — игроки между собой почти не общались, предпочитая на все готовых персонажей, специально запрограммированных под все хотелки пользователей.

Найдите родственника Ведьмы Воды.

Высветилась подсказка. Елена вздохнула, окидывая скучающим взглядом мерцающее стразами помещение. Кроме полуголых девиц, здесь все кричало о роскоши, которую не увидишь в реальности. Огромные бриллианты, золото, фужеры, выставленные пирамидкой — все это осталось лишь в интернете. В реале дорогих салонов не осталось. За время его существования исчезли все моральные ориентиры. Прекрасное далеко могло появиться только в голове у безумца. Здесь же цвела вульгарная роскошь, ничуть не стесненная отросшим брюхом и складками дряблого жира, появляющимися под туго обтягивающими тканью неказистые тела. И конечно, ни один человек никогда не осмелился бы надеть такое на улицу. В жизни ничего похожего не найдешь. Не считая обычной компьютерной игры, куда проще было сравнить те же бриллиантовые пирамидки с очками виртуальной реальности, чем лезть в странный мир, где и так все было замечательно.

Но даже оно в данный момент ассоциировалось с царем Мидасом, превращавшим все доступное в золото. Редкие посетители и составляли здешнее население. Они были самыми свободными людьми в этом оплоте бизнеса. И самая главная их привилегия — безразличие к окружающему. Точнее, не безразличию, а равнодушию. Как правило, они праздно проводили время — элита среди Кюров, те, кто мог себе позволить не проходить квесты и не ходить в рейды, ведь их рейтинг зашкаливал.

Тигр повернул морду устало посмотрел на Америссис. Возник значок подсказки. Открыв его, девушка увидела дополнительное задание — спасти тигрулю.

Посмотрев в глаза хищнику, Америссис вкрадчивым тоном произнесла:

— Делай то, что желаешь. Ты свободен.

Тигр отреагировал мгновенно, срываясь с места разрывая ближайшие к нему полуголые тела, которые разлетаясь пикселями мгновенно обнулялись, пропадая с радаром. Обнуление всегда где-то рядом — если не сохранился на нужном уровне в определенной точке, то тебя спускали на нижний уровень. Но разлетающиеся голубоватыми искрами фигурки персонажей означали именно изгнание из виртуальности. Получается, что даже высокий рейтинг не панацея для спасения.

В следующий миг одним прыжком второй тигр выскочил за границу огороженной зоны и вскоре покинул помещение. Игроки вернулись к празднованию, словно ничего и не произошло. Никто не оплакивал «погибших» товарищей — всем все равно. Тигр выходил из-под контроля с заметной частотой, а из-за неорганизованных действий обнулялись люди. Это удобно для партии Товарищ, ведь в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» не должно быть слишком много рейтинговых игроков. Кому-то и работать надо.

Пожав плечами, Америссис перешла в соседнюю комнату и визор подсказал нужный объект. Высокая девушка расхаживала вокруг винного бара, будто приценивалась.

Найдите нужные слова, чтобы женщина поговорила со своей дочерью, Ведьмой Воды.

«Опять», — она закатила глаза и подошла к игровому персонажу.

— Здравствуйте, — а то, как же, иначе с ней откажутся общаться, вежливость она такая, иногда открывает двери, а порой и откровенно вышибает. — Могу я с вами поговорить?

— Я занята. Я участвую в аукционе.

— Ваша дочь хочет встретиться с вами и поговорить.

— Мне все равно, — отмахнулся бот.

Обойдя модельку и вставая напротив нее, Америссис посмотрела в глаза.

— Ты хочешь поговорить со своей дочерью. Иди в соседнюю комнату к ней. Выполняй.

Бот завис на несколько секунд, а потом, будто о чем-то вспомнил, развернулся и ушел, выполняя приказ.

Плюс 10 рейтинга.

Помогите Стиву.

И новая точка на карте, но на другой планете. Да, виртуальность не ограничивалась одним миром. Здесь возможно все. Загрузив код для мгновенного перемещения, Америссис вздрогнула, оказавшись будто в реальности. Разрушенные дома, сгоревшие машины, остатки пепла, усеявшие асфальт, и сидевший в каком-то кресле мертвец с полуприкрытыми глазами. Перед ним, словно паутина, тянулись от стены к стене провода. Еще, кажется, была дверь, запертая на цепочку. Мертвец иногда вздрагивал и качал головой.

Все это было невероятно реально, но Америссис усилием воли вернулась к выполнению задания, активируя дополнительные артефакты из своей коллекции, в том числе, бессмертие, которое распространялось лишь на один квест или рейд. В груди у девушки было пусто, будто она лишилась чего-то очень важного и ценного.

Оборону держали отряды Зачистки — некий прототип правоохранительной системы в виртуальном мире. На вид обычные люди в черных плотных костюмах. Все как под копирку, лица скрыты за шлемами. Предполагалось, что лица в целом не были у них прорисованы, поскольку их никто и никогда не видел. Зачистка приходила на помощь рейтинговому игроку при определенном запросе, но также встречались баги, когда Зачистка обнуляла пользователей.

«И где? Куда идти?». Она огляделась. Разруха. Многоэтажки с выломанными стенами, разбитыми окнами. Брошенные автомобили. Никаких клумб, скамеек, газонов. Ни-че-го. Остовы заводов, горы разбитой техники, мертвый город. Она ощутила запах гари. А потом услышала треск. Шорох в выгоревших развалинах. В общем, мрачная, унылая картина. И воняло от этой картины так, что у нее начали болеть легкие. Но, пока девушка смотрела, среди этой мрачности замаячили какие-то признаки жизни. Кто-то или что-то копошилось среди дымящихся развалин. Изредка встречались другие пользователи, глаза которых горели какой-то предсмертной радостью. Девушка пошла туда, куда, по какой-то причине, никто не двигался. Ее совершенно не пугало то, на что она смотрит. Вдруг она споткнулась обо что-то под ногами. Осколки стекла.

Америссис приблизились к темному переулку, а справа, за очередным тупиком, дорога, ведущая в глухой тупик. Но здесь его пересекала дорога и могла быть не одна. Вдоль нее тянулся темный же стальной забор с колючей проволокой, увенчанной проволочными звездами. Было тихо. Над заборами вились тучи зеленых громадных комаров.

Впереди замаячил кратер от взрыва, земля будто вывернута, а на поверхность выглядывал раскуроченный вагон метрополитена. В свете полыхающего пламени видны обгоревшие тела, лежащие вдоль кратера. А еще через миг где-то в стороне раздался взрыв. Затем — ближе и ближе.

Из вагона доносились странные звуки. Америссис бегом приблизилась ближе и вскоре заметила мужчину, приближающегося к поверхности. Темноволосый, европейской внешности, в темной куртке и джинсах, он смотрел на девушку голубыми глазами, будто ожидая нападения. Его сет выглядел дешево, но обманываться не стоило — неизвестно еще какие ачивки собраны и что за артефакты припрятаны в инвентаре. Некоторые игроки предпочитали производить вид простачков, дабы на них не нападали из жалости, в то время как сами исподтишка в спину убивали и забирали весь шмот. Их можно было понять — простак все равно не поймет, как ему повезло и кем он стал, а найти следующего будет сложно, и тогда в душе поселится такое отчаяние, что никто уже не будет завидовать.

— Эй, у меня квест, помочь вам, — Америссис миролюбиво подняла руки, показывая, что она безоружна.

Мужчина склонил голову набок, размышляя стоит ли ей доверять. Позади него виднелось множество других персонажей. Здесь можно заметить и людей, и животных, и какие-то анимешные образы. Даже несколько динозавров скрывалось где-то в глубине туннеля. Внешность каждый мог позволить себе почти любую, какую только пожелает — выбор огромный и ограничивался лишь уровнем игрока — чем выше уровень, тем больше выбор и круче скилл.

— Мы беженцы, нам нужно в безопасное место, — глухо произнес игрок грубым видоизмененным голосом. Бросая взгляд на стену Зачистки.

— Что случилось? — она сверилась со своей миссией. «Вывести Стива». Точка, отмеченная на карте это подтверждает.

— Сервер снесли. Мы единственные, кто успел сбежать. Эти, — он кивнул на ботов в черной форме. — Обнулят нас, как только мы выйдем.

Америссис задумалась. Квесты всем попадались плюс-минус одни и те же, но как обычный игрок должен это пройти оставалось загадкой.

— Жди, — она сделала несколько шагов в сторону и повернувшись к ботам Зачистки громко произнесла. — Назад. Назад. Еще назад.

Персонажи медленно отступали, неохотно подчиняясь приказу, отдаляясь от раскуроченного туннеля с торчащим из него вагонами метро. Америссис подождала, пока они отойдут достаточно далеко, и только после этого кинулась обратно к беженцам.

— Стройся в колонну по двое, двигаемся за мной! — громко скомандовала она и убедившись, что приказ действует и пользователи начинают перестраиваться, схватила с земли лут (две аптечки и дополнительный боекомплект) и резвым шагом направилась вперед. Безопасное место сейчас могло быть только одно — Зона Зиро, некое абстрактное место в которое можно попасть через телепорт. Попадая в нее, игроки замирают в игре, успевая подлечиться, пополнить запасы и после двигаться в рейд. Время ограничивалось лишь рейтингом — чем он выше, тем дольше можно находиться в безопасной зоне.

Разбитая дорога никуда не петляла. Вокруг творился хаос. Люди, бегавшие мимо по обочине, явно не понимали, что происходит. Изредка они перебрасывались какими-то фразами, но до слуха девушки они не долетали. Зато сильно донимал шум в ушах от сложившейся какофонии. Из ниоткуда появлялись взрывы от проносящихся комет, рушились здания, во все стороны летел бетон, осколками нанося урон слабым игрокам без дополнительной брони. Америссис оглянулась — люди, киборги, еноты с огромными головами, несколько гигантских тираннозавров — все они двигались четко за ней. Конца края не было видно этой делегации. Стало интересно, что объединяло такую толпу пользователей. Они не были ботами с заранее прописанной программой действий.

— Один скачок до обнуления, — Стив поравнялся с девушкой. — Мы пытались сохранить наш мирок. Амразис, если тебе известно.

— Закрытая федерация со своими законами?! Слышала. Вас сектантами называют, — Америссис нахмурилась.

— Мы ими не являемся. Эти люди просто хотят жить, — серьезным тоном произнес он.

Значит у каждого имелось по два предупреждения. Третье станет последним. Девушка задумалась. Сколько она проводила времени в «Ф.А.Н.Т.О.М. е», а ни разу не слышала о квестовых заданиях со спасением других пользователей. Либо Аноним решил привнести нечто новое, либо…

Она не успела закончить мысль. Впереди в нескольких метрах от колонны пользователей упал огромный метеорит, разрушая большую часть дороги. Ничего подобного Америссис никогда не приходилось видеть. Она закрыла глаза и тут же открыла, активируя дополнительные артефакты, сканируя обстановку и устанавливая дополнительные пятьсот единиц защиты. Все пространство вокруг было завалено мелкими каменными осколками. Огромные тираннозавры яростно взвыли, обходя пролом, скрываясь за соседним зданием и выходя на дорогу, которая далее перпендикулярно выходила к общему маршруту. Остальные продолжали двигаться за Америссис и Стивом, четко по двое, как и было приказано.

Ничего не предвещало дополнительных проблем, как вдруг, сработал датчик — активировался артефакт M, прибавляя еще к ловкости, меткости и защите по пятьдесят единиц. На радаре возникла точка — откуда-то справа надвигалась угроза. Америссис вытянула руку — гигантский бластер смотрел в сторону предположительно надвигаемой опасности. Три энергетические молнии одновременно сорвались с него в пространство, и оттуда донеслось шипение и треск разрываемого металла. И несколько щелчков, свидетельствующих о том, что бластеры сработали.

Тираннозавры, обходящие здание, издали жуткий звук. Их глаза горели алым. Пользователи, словно вышли из-под контроля, и сейчас неслись на других игроков, будто признали в них врагов. Они начали охотиться.

— Врассыпную! — закричала Америссис, выпуская из бластера несколько ракет и тут же скрываясь за остовом брошенного микроавтобуса. Она видела, как гибнут пользователи, которые доверились ей. Одних разрывало на куски, другие превращались в подобие тряпичных кукол, сшитых по странному подобию живой плоти, и от них оставались уже только черные обугленные скелеты. Некоторые гибли от лап тираннозавров, иные растерзаны огромной пастью с рядом острых зубов. Но все же, принимая во внимание то, что предприняла Америссис, мысль о том, чтобы добровольно предать свои идеалы, претила до такой степени, до какой может быть оскорблена последняя любовь. Она пыталась выжить. Несколько раз она пыталась вернуться в точку сохранения, но сервер не был доступен.

Тираннозавр в ярости развернулся и побежал обратно к разрушенному зданию, где пыталась скрыться часть пользователей. Огромная туша влетела в стену, разрушая ту до основания. Прошла секунда, и верхняя часть здания обрушилась в открытый проход между гаражами и стенами, накрыв собой не успевших скрыться игроков. Остальные благоразумно разбежались, борясь за собственное существование. Не прошло и пары минут, как все конструкции развороченной постройки были покрыты застывшим илом, а от нее остался лишь скелет с торчащим во все стороны позвоночником. Среди обломков еще какое-то время метался догорающий гобелен с растущим в звездном небе деревом.

— Их взломали, — сообщил Стив, прячась рядом. — Они за нами пришли.

— Что за чертовщина…

Мир померк в одночасье и в следующую секунду возникла надпись:

Идет загрузка.

— Глава 3 — Кастомки

Добро пожаловать в реальность.

Она моргнула. Эту местность Америссис узнала сразу — чернобыльская зона отчуждения. Она выглядела более чем реалистично. А в небе над ней медленно и величественно кружился кукиш в виде ядерного гриба — все в точности как во время прошлого визита в Припять. Гигантская туча, которая закрывала солнце и превращала мир в зыбкий и тусклый. Туча походила на большой глобус, накрытый непрозрачной черной шалью. Тишина на холме даже не нарушилась, а казалось, просто перестала существовать. Значит, скоро появится первое задание. С этого уровня начинают все игроки, впервые запускающие «Ф.А.Н.Т.О.М.».

— Где я и что происходит? — тихо шепнула девушка, оглядываясь. Она взмахом руки открыла инвентарь и обомлела.

Артефакт N — непонятного назначения

Артефакт L — редкий артефакт с функцией АИМ

Артефакт Z — способность отдавать приказы другим игрокам, которые будут выполнены. Встроен в игрока с момента обретения.

И все. Так же в комплекте она не досчиталась брони, сборника заклинаний, оружия и много чего еще. Открыв таблицу рейтинга, Америссис вздрогнула — сто единиц рейтинга вместо трехсот тысяч. Озираясь, она пыталась найти хоть какой-то лут, чтобы не встретить мутантов и других пользователей с голыми руками. Дорога с двух сторон упиралась в бетонную стену, отделявшую мир людей от мира монстров. Над дорогой летали вороны, иногда к ним спускались стервятники. Нужно было торопиться.

Вместо боевой брони на ней был стандартный набор — джинсы, футболка, болотного цвета куртка и кеды. Это самая первая одежда, в которой появляется игрок. Вызвать окно поддержки не удавалось, также как и покинуть «Ф.А.Н.Т.О.М.» — появлялось окно ошибки. Плюнув на это, девушка понимала, что чем больше она задерживается, тем быстрее ей придет неминуемый каюк.

Перейдя на бег, Америссис торопливо осматривала дома небольшой заброшенной деревни, молясь не нарваться на монстров, мутантов и людей — кто из них опаснее тот еще вопрос. Всего сто очков рейтинга отделяло ее от полного обнуления. А это обстоятельство не могло радовать. Дальше прогресс зависел только от ее собственной смелости и решительности. Но вряд ли что-то могло ее остановить. Загнать в угол или подстрелить было для нее уже не впервой. Обнуление равно смерть.

Позади послышалось жуткое рычание.

«Это собаки! Это чернобыльские собаки!» — паника застилала разум. Выскочив из своего укрытия, девушка пыталась найти хоть что-нибудь, но чисто, никаких подачек для игроков будто не было и предусмотрено. Прятаться от мутантов было бесполезно — все равно найдут и попытаются уничтожить. Убегая по разбитой дороге, которая, впрочем, выглядела в разы лучше, чем в реальной жизни, Америссис чувствовала, что задыхается, чего с ней давно не случалось. Высокий рейтинг делал персонажа игры более выносливым. Сбоку загорелась табличка, напоминающая о голоде и воде. Громкий лай послышался совсем близко и вот уже стая собак неслась за беглянкой. Зеленая свалявшаяся шерсть, потемневшие клыки и злобные желтые глаза делали ее похожей на гончую-убийцу. Собаки пытались окружить девушку со всех сторон и одновременно прыгнуть. Но Америссис активно виляла, не позволяя взять себя в оборот. Чем больше она пыталась справиться с инстинктом, тем хуже получалось. Как будто сама игра выбрала ее своим орудием, чтобы испытать на прочность.

Собака выскочила вперед, пытаясь преградить путь, а затем она словно, и сама испугалась — повернулась и побежала прочь. Одновременно с этим сбоку мелькнула тень и острые клыки вцепились в руку Америссис, отрывая ту до локтя.

Минус тридцать единиц здоровья.

Надоедливо мелькнула алая надпись. Болевые ощущения не были достаточно сильными — это запрограммировано лишь для того, чтобы от виртуальных увечий пользователи не скопытились от болевого шока.

Послышался рев машины и Америссис из последних сил продолжала бежать, надеясь, что это не глюк. Одновременно с этим возникли опасения — может быть кто-то из пользователь набивает вот на таких лузерах себе рейтинг для перехода на новый уровень, но времени не было.

Военный УАЗик выскочил со стороны леса. Зарулем сидел «старый знакомый» — Стив. На крыше с пулеметом располагался еще один пользователь — громила будто сошел с космического рыцарского поединка. Темно синие латы сверкали неоновыми вставками, а из скрытых под ними стволов летели и вырывались факелы огня.

— Чего стоишь? Прыгай! — заорал Стив, пока его напарник расстреливал мутанта из станкового пулемета, выпускающего лазерные лучи.

Прыгнув внутрь на заднее пассажирское сидение, Америссис смотрела на горящую табличку перед своими глазами.

65 единиц здоровья.

Срочно примите пищу.

Требуется отдых.

Требуется.

Требуется..

Требуется…

Стив гнал машину вперед. С грохотом через люк в крыше залез второй игрок. Он махнул несколько раз перед собой, выбирая какие-то вещи в инвентаре и вскоре, протянул девушке небольшой пузырек.

— Пей! — мощным басом произнес рыцарь в неоновых доспехах.

Америссис подчинилась, махом осушая склянку. Микстура имела приятный малиновый привкус.

Здоровье восстановлено.

Голод утолен.

Восстановление руки займет 30 секунд.

— Спасибо, — она тяжело вздохнула, наблюдая, как оторванная конечность медленно восстанавливается, поблескивая пикселями. — Где мы?

— В пограничной зоне, — отозвался Стив, следя за дорогой.

— Пограничной зоне?

— То, что следует перед обнулением. После предупреждения игроки попадают сначала сюда.

— Откуда ты знаешь?

— Мы обнуленные, — сообщил рыцарь. — Арвин. А ты?

— Америссис.

— А-а-а, ты пользователь 75 уровня? В плане, была, — Арвин усмехнулся, но этот звук очень глухо отозвался в шлеме.

— Что происходит? Куда мы едем? — она посмотрела на светящуюся руку.

— По какой-то причине ты не обнулилась, — Стив свернул с дороги, направляя машину в лес. — Это странно. У тебя остались какие-то артефакты?

— Да.

— Какие? — он бросил взгляд в зеркало заднего вида.

— Артефакт N, артефакт L и артефакт Z. Больше ничего не осталось, — Америссис пожала плечами.

— N не дает мгновенного обнуления и помогает сохранить самые сильные девайсы в инвентаре, — пояснил Стив, останавливая автомобиль и оборачиваясь к девушке. — Ну что, готова обнуляться?

— С ума сошли? — возмущенно воскликнула я. — То есть вот, исчезнуть и уйти в никуда.

— Она ничего не знает, — глухо отозвался неоновый рыцарь. — Обнуление не равно смерть.

— Тс-с, — Америссис приложила палец к губам и шепотом добавила. — А если услышит Правомыслие.

Мужчины дружно рассмеялись.

— Готовимся, сейчас для тебя много нового будет.

— Стив, я на такое не подписывалась! — возмутилась девушка.

— Стив?! — они переспросили одновременно переглянувшись.

— У меня было задание: «Помочь Стиву», точка на карте указывала на вас, я завалила миссию и вот я здесь. Видимо, рейтинг сняли из-за этого.

— Я сейчас скажу страшную, для тебя, вещь, но, — мужчина серьезно посмотрел на Америссис. — Я не Стив.

— Как? — она открыла рот от удивления.

— Стив, это тот, кто нас все это время преследовал и пытался уничтожить. Именно уничтожить, а не обнулить. Тебя отправили на зачистку пользователей, — глухо добавил Арвин.

Америссис задумчиво молчала. Ее, как обычного пользователя, отправили на уничтожение других пользователей. Уничтожение…ее ошибка приказа и так стоила многим рейтинга и, вероятно, настоящей жизни, не виртуальной. А теперь…

— Послушай, — тот, кого она называла Стивом, чуть подался вперед. — Мы тебе все объясним. Проблема не в нас, а в системе. Обнуление не ведет к смерти, в отличии от солдат Зачистки. И меня зовут Инвиз. Мне жаль, что ты приняла меня за другого, но эта ошибка помогла тебе сохранить жизни других пользователей. Сейчас, мы направляемся в точку Портала и оттуда, устремимся в зону обнуления.

— Мне нужны объяснения. И вообще, почему я должна вам верить на слово? — Америссис тяжело вздохнула, чувствуя усталость, которую периодически испытывала после артефакта Z, дававшего возможность отдавать приказы пользователям и ботам.

— У тебя нет выбора, это раз. А два, — Арвин задумался. — Ну мы же вернулись сюда за тобой. Мы вообще должны были вернуться сразу домой.

— Домой?

— В обнуленную зону, — пояснили мерцающие доспехи. — А подробности сейчас дадим по дороге, окей?

— Окей, — она обреченно махнула восстановленной рукой.

Инвиз выжал сцепление и переключив рычаг, направил машину по ухабистой дороге.

— Сейчас мы едем к Порталу. Он находится на территории сектантов, поэтому готовься отстреливаться и бегать быстро. Твой боекомплект вернем в обнуленке, — отозвался он.

— Как это возможно? — Америссис покачала головой.

— Скажи, что там на поверхности говорят про обнуление? — вкрадчивым тоном поинтересовался Инвиз.

— Говорят, что нет возможности вернуться в игру, ссылают куда-нибудь в Сибирь и либо уничтожают, либо отправляют на тяжелую физическую работу, — девушка пожала плечами.

Они дружно рассмеялись.

— Мы уже пять лет обнулены и, как видишь, живы, — Арвин усмехнулся. — Неугодных, инакомыслящих отправляют туда, изгоняя с общей карты, чтобы мы не могли мешать рейтинговым пользователям. Там, в реальном мире ищут физическое тело для уничтожения, это правда. Мы неугодны системе. Здесь, в пограничной зоне, не работает Правомыслие — мы смогли взломать систему, отлавливаем игроков, вербуем и перекидываем к нам на респу.

— Вы Сопротивление? — догадалась она.

— Мы отряд Имба, у нас похожие взгляды с Сопротивлением, но мы не они, — Инвиз покачал головой. — В приграничной зоне можно найти все артефакты…ну почти все. Мы лутаемся здесь, — и пожав плечами, спокойнее добавил. — Сюда попадают пользователи с одним или двумя предупреждениями, дабы дать шанс доказать Системе свою преданность. Если ты несешь опасность для Системы, то тебя скидывают в обнуленную зону и начинают преследование тела. Пользователи не могут без посторонней помощи выйти из игры — это невозможно.

— Зачем это все?

— Затем, чтобы всех загнать в виртуальный мир. Все ищут артефакт Анонима. Зачем? Жажда власти и контроля. Но вся эта гонка лишь больше погружает нас сюда. Имба должны первыми отыскать этот артефакт и вывести всех из игры, — Аврин мигнул неоновыми прорезями глаз в шлеме. Создавалось ощущение, что внутри доспех полый.

— То есть партия Товарищ закидывает нас сюда под предводительством Проповедника, которого еще иногда называют Посланником, чтобы исключить выход в реальность?

— Типа того, но все куда сложнее, — Инвиз усмехнулся. — Уничтожение пользователей в игре, постепенно ведет их к уничтожению в жизни. Меньшим количеством проще управлять. Страх заставляет подчиняться. Мы сами себя загнали в ловушку.

Америссис замолчала, теперь на долго. Получается, что все что она делала, когда уничтожала игроков рушило их жизни. Обнуление обходили лишь те, кто был выгоден Системе. Девушка и раньше думала о том, что их контролируют, причем тотально. Любые миссии могли быть испытанием, доказывающих свою преданность идее и партии, но что крылось за всем этим. Ведь разумнее было бы восстановить города, наладить производство, и лишь после этого уходить в виртуальный мир. Но вместо этого общество разделили на Кюров и Нубов. Каждому из них была отведена своя роль. Если задуматься, Кюров не так-то и много, тогда где остальные?! Как размножались люди? Как это контролировалось? Америссис вспомнила, что Партия Товарищ утверждала, что лишь Нубы нарушают закон и плодят детей. Насколько становилось известно именно эти дети сразу попадали в статус обнуленных и были вынуждены всю жизнь работать на благо общества, тем самым искупая грехи родителей. Что-то подобное оказалось весьма логично, да вот только мало что объясняло. Впрочем, не могло объяснить. Вся сеть пропитана воплями и проклятиями по поводу этой самой судьбы. Получается, подрастающие Кюры за счет общества могут себе позволить немного расслабиться, пока Нубам не позволялось размять уставшие от постоянной работы мышцы.

Машина остановилась и Арвин первый вышел на улицу. Он водил перед собой руками, нажимая на невидимый инвентарь. В одной руке у рыцаря появился бластер.

— Держитесь за моей спиной, — глухо предупредил он, как только Инвиз с Америссис встали рядом.

Огромные стены уходили вдаль — территория условного монастыря напоминала о том, что время и пространство, как его ни растягивай, не подчиняются законам природы, ибо здесь они попросту отсутствуют. Старые некогда разрушенные постройки облюбовали сектанты, трактующие и несущие в массы иную религию — превосходство плоти над разумом. В центре площади возвышалась статуя сидящего на троне бородатого мужчины в золотой короне. Вместо широких плеч у него были две толстые деревянные чаши, из которых он пил. Считалось, когда пользователь проходил мимо, он должен был опустить глаза и поздороваться. Причем если поклоняющийся не видел статуи, ему следовало отступить назад, потупив взор, дабы не смотреть на других, а в любое время отшельник мог вытащить копье и выколоть негодяю глаза — так наказывались в этой небольшой вселенной неугодные и грешные.

У постамента застыл старик — он старательно клеил какой-то плакат при этом неистово ругаясь и разбрызгивая слюни. Отвратительное зрелище.

Что есть вера? Америссис следуя за Арвином задумалась — Партия Товарищ внушала, что бог есть Проповедник. Библию и прочую религиозную литературу в сети достать было невозможно, пользователям предлагался лишь один вариант, как аксиома, не требующий доказательств. Информация об этом была недоступна, и для удобства публиковалась в двух вариантах: “ Как верить, если ты узнал правду” и “ Что есть бог, зная правду”. И то, ничего кроме ссылок на Проповедника не существовало, доказывая, что он сам себя создал. Вера и религия в текущем времени воспринимались, как единое целое и относилась лишь к одному персонажу, личность которого затерялась в «Ф.А.Н.Т.О.М. е».

Америссис пошатнулась, чувствуя будто воздуха не хватает — на своем последнем рейде она потратила слишком много энергии для активации артефакта Z. Каждый шаг давался с большим трудом, но девушка старалась не придавать этому значения, пока наконец перед глазами не возникла темная пелена, заволакивающая все вокруг. Годы тренировок пошли прахом. Даже ее умение бороться с силой тяжести и боли было уже потеряно.

— Я… — она покачнулась и упала на одно колена, словно задыхаясь. Руки непроизвольно сжали одежду в области сердца, будто это могло помочь.

— Эй, что с тобой? — Инвиз склонился над девушкой.

— Я…сейчас отключусь. Побочка Z.

— Понял. Арвин, прикрывай, я ее понесу, — и легко поднял игрового персонажа на руки.

Впереди на маленьком острове находилась деревянная башня, внутри которой слышалась клубная музыка. Ступеньки, ведущие к башне, поднимались от причала, где стоял катер и плавал наглухо пришвартованный десантный бот, на котором не было опознавательных знаков. Над островом летали миниатюрные драконы разных цветов — их тела казались непропорциональными из-за огромной головы и маленьких крылышек. Драконы походили на мерцающие желтые бриллианты с человеческого архипелага. Это было странное сочетание: с одной стороны, ощущение было волнующим, но в нем присутствовало что-то отталкивающее, нечистое, как в мелких птичьих перьях.

Светящийся круг, оплетенный непонятными символами, находился метрах в четырехстах от башни на ярко-зеленой поляне, подсвеченной персональным оранжевым солнцем. Черная тень башни терялась на ее фоне, как бы пряталась в траве.

Встав ровно в центр круга, Арвин активировал что-то в инвентаре. Мир померк, а в следующее мгновение всплыло окно:

Обнуленная зона.

— Глава 4 — Имба не контрится

Добро пожаловать в обнуленную зону.

Америссис с трудом приходила в себя. Мир расплывался. Приподняв голову, девушка огляделась — вагон метро, стоящий в туннеле. Шторы на окнах были задвинуты, отделяя от платформы, с которой слышались веселые разговоры. В вагоне же было пусто и относительно тихо. Отодвинув шторку, Америссис увидела светильники в виде деревьев. Односводчатая станция с подземным вестибюлем, лестничными сходами и выходом по обе стороны. На стене значилась надпись «Тропарево». Америссис нахмурилась. Вроде, она слышала, что подобная локация находилась в Ультре (бывшая Москва). От старых названий почти ничего не осталось. После Третьей Мировой войны активно переименовывались города и села, как будто стараясь оставить все в прошлом.

На платформе находились пользователи: несколько в костюмах солдат Зачистки, а также худеньких девушек, будто сошедших со страниц манги. Знакомая большая фигура Арвина возвышалась над другими игроками. Рядом с товарищем обнаружился Инвиз — он болтал с пользователем в костюме самурая, лицо которого скрывала огромная соломенная шляпа.

Аккуратно открыв двери, девушка вышла на платформу, напряженно озираясь. Самурай первым заметил ее и что-то сказал Инвизу, который тут же обернулся и приветливо помахал, приглашая присоединиться к их компании.

— Привет, — испуганно озираясь, пробормотала она, вставая рядом со своими знакомыми.

— Знакомьтесь, Кюр Америссис, — представил ее Инвиз, улыбаясь друзьям. — Ныне обнулена за инакомыслие.

— Настоящий Кюр?! — поразился самурай и первым протянул руку. — Хаттори.

— Факьюрити, — девочка с длинными розовыми волосами присела в элегантном реверансе, чуть придержав короткую юбочку.

— Мини-Легенда, — девушка в военной форме и противогазе, скрывающим лицо, кивнула, выпуская клубы зеленоватого дыма.

Они представлялись по очереди, и девушка заносила информацию во внутреннюю память, в специальную книгу заметок, понимая, что сразу всех не запомнит.

— Простите, а почему все удивляются здесь Кюрам?

— Потому что все мы низкорейтинговые, — Хаттори усмехнулся. — Кюры редкость. У нас есть только один — Читер, но он сейчас в рейде, так что познакомим позже.

— Вас обнулили? — осторожно спросила Америссис.

— Да. Это место вроде теневого бана, — пожевав губы пояснил Инвиз. — Из этого лобби невозможно выбраться, если, — он щелкнул пальцами. — Не иметь первоклассных хакеров.

— Чем вы занимаетесь? — Америссис обняла себя руками, чувствуя дискомфорт под пристальными взглядами.

— Боремся с системой. Нужно всех игроков вывести из «Ф.А.Н.Т.О.М. а». Это место не отслеживается, наши хакеры постарались. Сейчас Мини-Легенда вернет тебе инвентарь и будет дело к тебе. Нам нужны сильные пользователи. После той потасовки, в которой тираннозавры уничтожили часть пользователей, нам нужно собрать оставшихся выживших и перенести сюда, — Арвин медленно качнулся с носка на памятки чуть скрипнув доспехом.

— Идем, сейчас взломаем и доломаем, — самурай махнул рукой в сторону вагона, приглашая девушку пройти с ним.

Уже внутри он достал небольшой чемоданчик.

— Садись, это займет некоторое время, — скомандовал он, вытаскивая провода и подключая их присосками к руке девушки. В воздухе появилось несколько прозрачных мониторов и клавиатура. Потом самурай подключил к своему запястью интерфейс связи, и перед его глазами засветилось маленькое зеленое табло.

Цифры проскакивали одна за другой, Хаттори быстро печатал что-то на клавиатуре, время от времени поднося руки к обшитой неоновой панели с кодировками на экране. Наконец пользователь удовлетворенно кивнул и откинулся на спинку сидения. Америссис внимательно следила за его манипуляциями.

Она специально ничего не спрашивала, не желая мешать. Ее безрадостные мысли плыли по течению. Уверенная в завтрашнем дне, теперь она среди отщепенцев, борющихся с системой за последние крохи души. Мало того, что именно она во всем виновата, она еще и зачем-то мешает тем, кто уверен, как хорошо было раньше. Какая нелепость. Нет, нет, даже думать об этом невыносимо. Лучше ничего о прошлом не знать. Или знать!? Америссис уже не была уверена в своих воспоминаниях — слишком мощно работала машина пропаганды, а за инакомыслие шли последствия. Если Партия сказала, что виноваты Нубы, значит с этим спорить нельзя.

Ощутив ее интерес, Хаттори снял шляпу и поднял на девушку белые с вертикальным зрачком глаза, как-то удивленно улыбнулся и подмигнул.

— Спрашивай, я открыт для разговоров, — успокоил он, продолжая быстро перебирать клавиши.

— Эм, я просто… — девушка вздохнула. — Я не совсем понимаю.

— Понимаю, — протянул Хаттори. — Обнуление неприятная и неожиданная штука. К сожалению, все не так радужно в мире, как нам долгое время рисовали, — признал он. — Мы Нубы, для нас вообще в виртуальности не осталось места. Мы не можем набить рейтинг — это заложено системой. Если все мы уйдем в виртуальность, не останется никого, кто бы занимался обслуживанием пользователей. Ты сама как часто бывала в том мире?

— Я спала только там, — Америссис задумалась.

— А мы жили. И знаешь, там нет ничего кроме разрухи и адского труда. Здесь ачивки, ранги…они все облегчают дальнейшую игру. В реальности ничего нет. Есть только труд и постоянная пропаганда.

— Как ты попал сюда?

— Ну-у, — протянул он. — Я, если сказать проще, попробовал пройти первый уровень и у меня ничего не получилось. Бродя в нашем мире по городу, я наткнулся на логово одного программиста — там были очень интересные книги и программы, которые каким-то чудом сохранились и пережили войну. Я изучал, пробовал. Постепенно втянулся. С работы ушел, скрывался, ползал по помойкам. Благо, у меня предрасположенность к этому. Поэтому, когда я смог взломать рейтингового пользователя, нашел себя в «Ф.А.Н.Т.О.М. е», и изучил систему. Сначала как пользователь, дальше больше. Изучив код, я понял, что в обнулении нет ничего страшного и самостоятельно перешел сюда, где и познакомился с некоторыми пользователями. А дальше…сложно в общем это все.

— То есть в сети ты можешь найти все?

— И даже больше. Что-то конкретно интересует?

— Книги. По истории довоенного периода.

— Я прошью сейчас чип, будет как у нас всех, сможешь находить любую сокрытую информацию. Что попало в интернет уже ни за что не искоренить, — Хаттори несколько отстранился, задумчиво глядя на кодировки. — Есть момент, не получится бластер тебе пока вернуть. Могу предоставить какое-нибудь другое оружие.

— Коса. Коса есть? — заинтересовалась она.

— Да, с полной прокачкой, — кивнул самурай. — Сейчас добавлю в твой инвентарь.

— А как с Инвизом познакомился?

— Да они с Арвином сами вышли на меня. Они были обнулены системой и искали способ вернуться туда, — он мотнул головой. — Потом целая вереница проблем с перевозом капсул.

— То есть вы прячете физические тела?

— Именно. Сначала меняем айпишник, потом геолокацию подключаем черт знает куда, а в это время наши товарищи помогают в реальности избежать физического уничтожения.

— Зачем все это Партии? Ведь была война, люди обезумили… — Америссис замолчала, боясь продолжить мысль.

— Власть и жадность. После войны ресурсов не так много, они в руках избранных. Думаю, тут все куда проще, — Хаттори пожевал губы. — Вся суть лишь в жадности людей. В эпоху толерантности и свободомыслия, люди могли высказывать свое мнение, развиваться. Сейчас все помешаны лишь на скиллах, ачивках и прочей дребедени.

— То есть, все ради тотального контроля?

— Такая практика и раньше была, — кивнул самурай и свернул окно загрузки. — Все, проверяй инвентарь.

Америссис отключила присоски и махнула ладонью перед своим лицом — высветилась огромная таблица. Здесь нашлись старые артефакты, холодное оружие, броня, бонусы в виде зелий.

— Мне нужно кое-что закончить. Советую поговорить пока с ребятами — многое расскажут.

— А здесь все застали Третью Мировую?

— Да. Кто-то больше, кто-то меньше, — согласно кивнул Хаттори, водружая на голову шляпу и скрывая тем самым лицо. — Инвиз хотел тебя в рейд взять, уточни подробности.

— Хорошо. Спасибо.

— Обращайся.

Игровой персонаж покинул вагон метрополитена на ходу меняя обычную одежду на комбинезон-милитари. Плотная болотного цвета ткань облегала изящную фигуру. Кожаные вставки на локтях и коленях носили чисто эстетический характер. Широченный ремень свободно висел на животе. К плечу аккуратно крепился респиратор с мощными фильтрами. Удобный, технологичный, плюс тысяча единиц к защите — тот самый костюм, который добавлялся на семьдесят пятом уровне и которым девушка не успела воспользоваться.

На платформе находилось несколько пользователей в образе енотов и лисиц. Америссис подошла к ним, лишь сейчас замечая, что вместо потолка на станции виднелось звездное небо. Это была эстетика, не понятая даже многими талантливыми художниками. Тем более непонятной она казалась Америссис — в ней не было ничего того, к чему так привыкла она сама. Среди звезд по небу плыли ромашки. Редко пролетающие драконы изрыгали пламя. Особенно впечатляло отражение лун в окнах вагонов, стоящих на платформе. Но даже при всех этих несоответствиях это место напоминало о космосе и о звездах.

— Где найти Инвиза? — спросила девушка, вежливо улыбнувшись.

Енот дрогнул ухом и махнул лапой в сторону лестницы. Кивнув, Америссис пересекла платформу и поднявшись по ступенькам, обнаружила вход в огромную усадьбу. Позади нее возвышались горы. На веранде весело болтали пользователи, а на балконе третьего этажа девушка заметила Инвиза. Он о чем-то разговаривал с Арвином, который казался крупным на фоне других игроков.

В здании было уютно и почти обычно. Старинный интерьер в готическом стиле хоть и навевал тоску, но был вполне реален, а попадавшиеся изредка изысканные вещи и предметы обихода оказывались в высшей степени полезными. Можно было часами изучать тонкую резьбу по камню на стенах и витых колоннах, витражи над каминной полкой — здесь почти не уступали Венеции и Провансу. Было заметно, что создатели любили этот дом. Однако бросались в глаза современные визоры, лазерные мечи и бластеры, напоминающие о времени. Поднявшись по винтовой лестнице наверх, девушка без проблем нашла нужную комнату и пройдя ее сквозь вскоре вышла на балкон.

— Не помешаю? — спросила она, приблизившись к товарищам.

— О, проходи. Спидхак есть? — поинтересовался Арвин, оборачиваясь.

— Есть. Ульты полно, могу поделиться, — кивнула девушка, скрещивая руки в кожаных перчатках на груди. — Итак, к чему следует готовиться?

— Помнишь туннель, из которого нас выводила? — спросил Инвиз и дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Там еще остались наши люди. Их нужно найти и довести до Портала, чтобы перевести в обнуленную зону. После двигаем на первый уровень. Пользователей нужно прикрыть и защитить. Отряд идет небольшой, мы втроем и Факьюрити.

Америссис качнулась с носка на пятку.

— Допустим, это я понять могу. А дальше-то что? Так и ныкаться здесь?

— Надо найти Анонима. Либо любые данные по тому артефакту.

— А в голову не приходила мысль, что артефакта просто нет? — осторожно уточнила девушка, понимая, что в другой реальности ее бы уже обнулили за подобные мысли и слова.

— Мысль была. Но зачем? Аноним продвигал в мир идеи Просветления и морали. Он хотел создать новый, персонифицированный мир, с которым можно было бы сражаться в философском диспуте, — Инвиз вздохнул, окидывая скучающим взглядом горы. — Люди вообще способны понять только то, в чем они сами участвуют. Если он вбросил эту идею, значит был смысл. Поэтому любая новая идея должна отвечать нуждам обычных людей. Идеи Просвещения никак не противоречили нужде убивать и предавать, хотя и не могли удовлетворить ее полностью. Ключ к новому миру должен быть найден среди его творцов. «Ф.А.Н.Т.О.М.» создавался не для того, чтобы люди скрывались от действительности в виртуальном мире.

Америссис кивнула. Она чувствовала, как болит голова — всего один рейд и ее жизнь пошла под откос. Или это не откос? Непонятно было теперь куда двигаться, что делать…какой путь верный? Примкнуть к Имбе или пробовать возвращение в Партию. Но обратного пути быть не могло — из-за произошедшего, Америссис предполагала, что вернуться ей не дадут.

Новый мир мог вырасти из самых разных идей. Впрочем, нельзя ставить знак равенства между тотальным контролем и хаосом, террор приводит к ужасным последствиям, но он способен создать и совершенно новую реальность. Еще несколько поколений, и люди могут вернуться в двадцатый век, который без всякой ностальгии можно было назвать Надеждой. Теперь ни надежды, ни веры, ни любви… Даже имен таких не встречалось.

Девушка кивнула, мысленно решив, что необходимо приспосабливаться к новым реалиям, еще раз проверила инвентарь. Только сейчас в глаза бросился странный счетчик жизней — вместо привычной сотни мигал знак бесконечности.

— Что со здоровьем? — удивленно спросила она, глядя чуть в верх на панель, которая светилась перед ее глазами.

— А, это, — Инвиз отмахнулся. — В рейде все равно дается сотня и утекает также, как обычно. А здесь рейтинг и всякие статы не подвластны. Они вроде как есть и в тоже время их нет. Если тебя там убивают, ты попадаешь сюда и снова можешь вернуться в нужную точку. Однако по времени сложно угадать.

— Когда выступаем?

— Ждем Факьюрити и двигаем. Кстати, кто скрывается за твоей симпатичной внешностью? — Инвиз усмехнулся.

— Много будешь знать — скоро состаришься, — Америссис отвела взгляд в сторону.

— Ого, какое недоверие, — Арвин грубым голосом расхохотался.

— А с чего бы вы так точно вышли ко мне на первом уровне, а не отправились в обнуленную зону?! Это выглядит подозрительно, — девушка нахмурилась.

— Ничего удивительного, я бы тоже всякого надумал, — рыцарь прошелся из стороны в сторону. — Ты так пыталась нам помочь, плюс интересные девайсы, имбовый шмот. Да, мы хотели заручиться твоей поддержкой. У нас мало пользователей умеющих пользоваться метой. Фармить умеют, но на большее не способны. Их еще обучать нужно.

— Может у тебя есть знакомые из Кюров, кто мог бы к нам присоединиться? — Инвиз переступил с ноги на ногу.

— Только сдать, — она отрицательно мотнула головой. — То есть вы реально меня искали?

— Слушай, да я так офигел, когда ты пришла нам на помощь. Думаю, еще больше офигел тот самый Стив, — рассмеялся мужчина.

По небу проплыла огненная фиолетовая комета. Купол содрогнулся, словно к нему прикоснулись невидимые пальцы. Потом раздался удар грома, и зал залило ослепительным светом. На секунду стало совсем темно, а когда глаза привыкли, мы увидели вокруг мельтешение красных и оранжевых языков пламени. В их сиянии поблескивали золотые рыбки, похожие на искры от фейерверка. Их тела, казалось, светились изнутри. Рыбок вокруг становилось все больше и больше, они начинали как бы расти, делаясь все крупнее и ярче, пока не заполнили все небо, а потом также постепенно уменьшились, будто скрылись в глубине пространства.

— Кем вы были там, в той жизни? — протянула Америссис, наслаждаясь видами.

— Я обычный работяга, — Инвиз пожал плечами. — Занимался ковкой на станке. Потом повысили, перевели на доставку. Людей, как понимаешь, редко возил — некого в основном. А вот генераторы и тому подобное, очень даже активно. У тебя, кстати, как дела с энергией?

— У меня стоит три генератора плюс два запасных.

— Перестраховщица, — мужчина усмехнулся. — Ну в общем, я заглядывал в «Ф.А.Н.Т.О.М.», пытался рейтинг поднять, но выше двадцатого уровня подняться не дают. Я пытался обойти систему и меня настигло обнуление. Здесь я долго скитался, пока мне добрые пользователи не подсказали как связаться с Хаттори.

— А ты? — девушка обернулась к Арвину.

— А я был сразу обнулен, как только вошел в игру и свалился на голову Инвизу, — грубо расхохотался рыцарь.

Америссис нахмурилась. Обнулить сразу могли лишь в том случае, если пользователь являлся рожденным Нубом.

— Сколько тебе лет?

— У меня тысячный уровень, — гордо сообщил рыцарь, выкатив вперед грудь.

— Сколько тебе лет в заблуждении? — повторила свой вопрос девушка.

— Одиннадцать. А тебе?

— Ты был рожден Нубами, — понятливо кивнула она, почувствовав в душе грусть. — Где твои родители?

— Их нет. Я никогда их не знал. Меня растила Партия, давали работу и требовали отдать долг во имя Проповедника, — рыцарь поправил съехавшее забрало. — Я хотел попробовать, как это быть Кюром. Ну и сразу улетел сюда.

— А как ты такой уровень заработал?

— Хаттори дал мне возможность побегать по рейдам и локациям. Я много лутался, прокачивался, вот так вот, — Арвин усмехнулся.

«Совсем еще ребенок», — девушка отвела взгляд, испытывая чувство неловкости. Пауза затягивалась.

— Мне двадцать пять, — помедлив проговорила Америссис. — Я… — она сглотнула. — Я была в контрольной группе и одна из первых посетила «Ф.А.Н.Т.О.М.». Работала тестировщиком, иногда помогала пользователям найти артефакты или пройти квесты, — она вздохнула.

— Ничего, разберемся с этим, займемся перевозкой твоего тела в безопасное место, — Инвиз хмыкнул.

С этой жизнью все понятно. А что было раньше?

И тут она вспомнила — школы. Почему они и куда пропали. Что с ними стало, почему новые ученики не ходят в них. Почему вообще перестал существовать институт образования? Этот вопрос казался не уместным, но в тоже время очень волнующим. Ранее она даже не вспоминала об этом. Но теперь посмотрев на пацана одиннадцати лет этот вопрос вновь всплыла. Она и сама когда-то ходила в школу, поступила в институт, но не окончила его поскольку наступили тяжелые времена. Именно в этот момент Началась третья мировая война и мир уже перестал быть прежним. Мировоззрение и мировосприятие сузились до размеров булавочный головки. Никто больше не задавался вопросами образования и развития, это были вещи третьего порядка. На первом месте стояла партия. Однако теперь находясь в обновлённой зоне девушка вновь вспомнила как это классно было читать книги, изучать нечто новое, развиваться. У нового поколения этой возможности не было-им запретили. Запрет касался всей литературы кроме партийной.

Ну вот загвоздка куда катится этот мир? Что по итогу они должны получить? Да после всего пережитого люди упорно уходили в виртуальную реальность, по крайней мере, те кто мог. И ничего кроме игры не осталось. Здесь не было морали, не было принципов, ничего не осталось, кроме праздного проведения времени. Рейтинговые игроки не отвлекались ни на что, прожигая свою жизнь. А дальше что? Однако вопросами мироздания как правило никто не забивал себе голову, да и было это запрещено. Запрет распространялся на любые виды умственной деятельности. Так, к примеру уничтожались и библиотеки, контролировался информационный поток, блокировались неугодные статьи и сайты. Весь контент тщательно отбирался.

Вся жизнь игра. У этой игры нет начала и нет конца. Только обновление, которое, по сути, могло лишь перевернуть страницу жизни. Люди не задумывались чем занять себя в реальном мире. Да и зачем? Здесь в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» была потрясающая графика, огромные возможности, не надо было ни о чем беспокоиться. По итогу человечество катилось под откос и его это устраивало.

Проводя большую часть жизни в игре, девушка как правило руководствовалось только рейтингом, который облегчает жизнь. Но было ли это жизнью? Все что было в игре не являлось материальным, хотя на очки за пройдённые квесты и рейды можно было приобрести генераторы и новую капсулу. Этого было достаточно для поддержания физических возможностей, однако возможности тела не использовались. Обозначилась проблема. Города разрушены, дорог не было. Редкие люди могли запросто обокрасть и убить. В стране, да и в целом в мире царил голод. Отзвуки войны сказались на всех. И лишь какая-то горстка людей сидящие в партии имела доступ ко всем мировым ресурсам и могла ими распоряжаться. Справедливо ли это? Она все чаще задавала себе вопрос кто такой аноним зачем он создал эту игру? Казалось его идеология состояла из того, чтобы улучшить жизнь, то есть игра не должна была быть заменой реальности. Но все случилось иначе. Именно через игру проталкивали идею тотального контроля. И только через игру пользователей отслеживали узнавали их мысли и в случае нарушений обнуляли.

Исходя из этого у них не было будущего. К чему стремиться? Получалось что они жили ради того, чтобы играть. Никто из Кюр не имел права заводить ребёнка. Возможность была предоставлена лишь низшим слоям населения, и то лишь потому чтобы было кому работать. Тяжелый физический труд уничтожал людей массово, но об этом не писали в новостях и не было принято говорить. Низшие слои населения в принципе никого не волновали. Всех интересовал рейтинг и только он. Лишь последнее заявление анонима о невероятном артефакте взбудоражило населения. Даже Нубы хотели получить этот самый артефакт, не имея должного рейтинга и постоянного захода в игру. Понятное дело что шанс найти артефакт был лишь у Кюров.

Существовал ли этот самый артефакт — это оставалось загадкой. Можно было предположить, что народ искусственно загоняют виртуальный мир беря под контроль тех, кто ещё уходил от этой ответственности. А что дальше? Возможно, планировались тесты каких-то новых технологий. Или чипов. Или… Кстати информация о чипах давно волновала умы ещё до войны. Но никто не думал, что это произойдёт вот так. Доказательств не было. Лишь косвенные поводы, слухи, догадки, беспочвенные обвинения. Партия не отвечала на данные запросы, расценивая это как инакомыслие.

На лестнице послышались тяжелые шаги. Игроки обернулись.

— А вот и я, — Факьюрити теперь могла похвастаться оранжевыми необычными глазами с вертикальным зрачком, белыми длинными волосами и в короткой японской школьной форме, какую демонстрируют в аниме. Тяжелые высокие военного образца ботинки выглядели карикатурно и слишком громоздко.

— Так, давайте еще раз пройдемся. Основная защита за Арвином, это его специализация. За нами прикрытие. Факьюрити хорош в стрельбе, — Инвиз посмотрел на часы. Обычные наручные, они лишь больше подчеркивали нереальность происходящего. В то время, как пользователи всю информацию выводили перед собой в виртуальном мире, мужчина предпочитал действовать по старинке. Могло показаться, что эти часы много значили для него, но лезть в душу Америссис не планировала — дурной тон.

— У меня остались заклинания и коса, Хаттори сказал, позже сможет вернуть мне мой бластер.

— Налутаем, — отмахнулся Факьюрити. — Погнали?

Инвиз несколько раз пальцем постучал по циферблату часов и перед пользователями возникло окно:

Идет загрузка…

— Глава 5 — По луту каждому. Недорого

Оглядевшись, девушка узнала локацию — разрушенный город, кратер от взрыва и раскуроченный вагон метрополитена. Казалось, ничего не поменялось с того рокового рейда. В центре, между разрушений, виднелся таинственный черный камень — словно на угольную площадку упал с неба ярко блестящий линкор. Камень был примерно метрового диаметра — и очень походил на глыбу метеорита. Факьюрити топнула ножкой. В шаге от нее валялся искореженный транспортный трос, свисавший со старой яблони. Вагоны горели, и от них почти ничего не осталось — только печные трубы и колеса. Другие вагоны дымились, но никак не реагировали на происходящее.

— Ищем отметки… — Инвиз осекся только сейчас заметив солдат Зачистки.

— Оружие на землю! — грозно закричала Америссис активируя артефакт Z и вытянув руку в сторону врага. Да, теперь они враги. Она выкинула из головы все лишние мысли.

Арвин неуверенно активировал бластер, водя стволом из стороны в сторону, а Инвиз стоя бок о бок с Америссис, шепотом предупредил:

— Я активирую щит.

Но девушка и не собиралась сдаваться. Она видела, как пальцы ботов слабели и оружие медленно опускалось.

— На землю, я сказала! Живо! — увереннее закричала Америссис, видя, что Зачистка ей подчиняется. — Быстрее!

Боты разжали пальцы и бластеры с тихим лязгом упали на землю. Солдаты Зачистки замерли, в ожидании новых приказов.

— Назад! Все назад!

— Я засек их, — вдруг воскликнул Факьюрити рассматривая нечто перед собой. Очень странно со стороны наблюдать, как пользователи рассматривали внутренние окна — они поднимали взгляд вверх, водили перед собой руками, но другие пользователи ничего не наблюдали, кроме странных телодвижений.

— Идите, я пока с этими закончу, — обратилась Америссис к товарищам, не отрывая взгляда от тех, кто мог их вернуть обратно в обнуленную зону.

— Арвин, Факьюрити — вперед! Я останусь для прикрытия, — скомандовал Инвиз.

Рыцарь и девчонка кивнули и как по команде развернулись, покидая опасную зону, скрываясь где-то в домах.

— Ты можешь их вырубить? — спросил мужчина.

— Нет, отключить программу невозможно, — она покачала головой. — Только задержать, закрыв где-нибудь.

Инвиз бегло рассматривал обстановку — разбросанные вещи, раскиданные бумаги, какой-то манекен, в котором с первого взгляда угадывался торс мутанта. Разбитые окна домов взирали на игроков с грустью, напоминая о прошедших событиях. Изредка мимо проходили существа, о которых игроки раньше ничего не слышали. Сначала это были размытые пятна, потом — например, этот вырывающийся из окна зверь — пятна приобрели очертания двух человек. Люди эти прошли рядом и через несколько минут, тяжело дыша, скрылись из виду. На лицах многих прохожих, даже в одежде, был заметен отпечаток страдания. Казалось, город сошел с ума, и его обитателям некуда больше идти, кроме как в бесконечную пустоту космоса.

Но взгляд мужчины наконец заприметил то, что могло им помочь — остов самолета лежал около дома, уцелевший лишь благодаря игровым алгоритмам.

— Туда! Запрем их там! — махнул он рукой, указывая направление.

Америссис кивнула и стала отдавать новые команды. Боты подчинялись неохотно, но все же отступали, по очереди входя в разбитый самолет и вскоре были закрыты там. Одной проблемой меньше. Девушка выдохнула и часто заморгала. Перед глазами вновь замелькали мушки, как, бывало, при слишком долгом контроле.

— Осторожно! — Инвиз дернулся вперед, толкая Америссис в сторону, выводя с линии огня. В том месте, где секунду назад стояла девушка сверкала выжженная дыра.

Минус 5 единиц здоровья.

Возникло перед глазами девушки, и только после этого она заметила того, кто уже повторно целился в нее и Инвиза.

Коса возникла в руке Америссис мгновенно, как ей казалось, но атаку она не могла предотвратить — светящийся луч ударил ее в грудь, сбивая с ног.

Минус 30 единиц здоровья.

Выругавшись, девушка перекатом ушла в сторону, уходя от очередного выстрела и скрываясь в окне ближайшего разрушенного здания. Вслед за ней прыгнул Инвиз. Они убегали по разбитому кафелю, скрываясь в коридорах, слыша шаги преследователя.

— Это Стив, тот самый. Помочь не хочешь?! — язвительно уточнил мужчина.

Рядом с грохотом вылетела дверь.

— Как-то не возникло желания, — Америссис быстро вывела окно инвентаря в поисках зелья. Уже на бегу она приняла заветный пузырек, наблюдая как шкала здоровья медленно ползет вверх пока не замирает на отметке в восемьдесят девять. Вместе пара убегала, пересекая здание, вероятно супермаркет, о чем свидетельствовали разбросанные упаковки с продуктами и напитками. Это создавалось для антуража — игровой ценности они не несли.

Покинув здание через разрушенную стену, пара добежала до конца улицы, петляя между стоящими автомобилями и вскоре прыгнула в кратер, а оттуда в вагон метро.

— Замри!

Инвиз махнул рукой, что-то настраивая на персональной панели и удовлетворенно крякнув, прижал девушку к стене.

Тот, кого звали в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» Стивом появился вначале вагона спустя полминуты. Персонаж выглядел, как обычный как девушка с каре на средние волосы без челки, смуглой кожей. На лице странный макияж — темные тени вокруг глаз, уходящий к ушам. Темный плащ с блестящими вставками.

Америссис вспомнила, что уже видела подобного персонажа, и тогда тоже удивилась, почему ник Стив присвоен женскому образу. Тот Стив, которого она ранее встречала, отличался лишь наличием темно-защитных очков и более короткой стрижкой.

«Бот! Не совсем обычный!» — во все глаза рассматривая, как персонаж проходит мимо. — «Он похож на человека запрограммированного робота. Или на киборга».

Стив медленно сканировал вагон и вскоре уже открыл дверь, переходя дальше. Его шаги медленно удалялись и становились все тише.

Инвиз аккуратно отступил на шаг назад и кивнул — им нужно уходить. Америссис не о чем не спрашивала, первой выбираясь на поверхность. Чекая стороны, девушка заметила несколько пользователей — они махнули ей рукой.

— Смотри! — негромко произнесла она, указывая в сторону.

— Наши, — кивнул Инвиз.

Перебежками они добрались до перевернутого микроавтобуса, в котором пряталось семь игроков. Вдалеке послышалась автоматная очередь, быстро перешедшая в сдавленный стон. Затем из переулка, извиваясь, выполз белый, с синими кольцами, змей. Метра два в высоту, этот мутант обладал большим запасом сил, но маленьким процентом активности.

— Где остальные? — сразу спросил Инвиз, сканируя карту.

— Больше никого не осталось, — всхлипнув сообщила девочка. Ее образ пугал — будто ожившая из хоррор фильмов.

— Не отставайте! Америссис, готовься к бою!

Девушка крепче перехватила косу, готовясь атаковать. Змей приближался, издавая жуткие звуки. Его раздвоенный язык время от времени показывался наружу, и чуть подрагивая вновь скрывался в пасти. Вместо глаз находилось два рога. Америссис готовилась атаковать. Необычная коса с множеством молний, оплетающих изогнутое древко и лезвием в виде стреловидной радуги и массивным шипом, торчащим из сверкающего острия, от которого во все стороны били электрические разряды. Шириною косица была в руку, а толщиной в локоть. Такая суровая красота.

Замахнувшись, Америссис подождала, когда мерцание достигнет пика и ударила, будто воздух перед собой. Светящаяся молния, увеличиваясь по мере удаление от предполагаемого центра тяжести взрыва вылетела из лезвия и с шипением ударила в змея, попутно разметав мраморные плиты, ошметки ковров и дымящиеся тряпки. Инвиз бросил гранату добивая мутанта.

— Эй, мы вас потеряли, — Факьюрити первым показался из-за угла. За ним стройными рядами вышло еще пользователей десять. Замыкал эту небольшую колонну Арвин.

— Так, все. С минуты на минуту Стив придет, шуму наделали много. Возвращаемся, —скомандовал Инвиз, ударяя пальцем по циферблату своих наручных часов.

Перед глазами всех пользователей возникло окно загрузки. На мгновение мир померк и…переход был незаметным, будто кликнули по новому окну в окошке браузера.

— Да блин! — Инвиз огляделся. — Чернобыль? Серьезно? — он возмущенно посмотрел на Америссис, единственного пользователя, который находился рядом с ним. — Опять мы не обнулились из-за твоего артефакта N. Он активирован?

— Нет, просто лежит в инвентаре, — девушка проверила, открыв дополнительное окно и убедившись, что странный артефакт просто лежит в одной из ячеек.

Мужчина огляделся.

— Где мы?

Он открыл карту. Америссис окинула скучающим взглядом локацию.

— Смеешься что ли? Ты Дугу не узнал?

Антенны грандиозного сооружения уходили куда-то в малиновое небо. Эта сеть мощнейших радиолокационных станций, способных заглянуть на другую сторону планеты использовалась для отслеживания баллистических ракет. Приемные антенны представляли собой громадные фазированные решетки. К сожалению, как известно история первых в мире сверхдальних загоризонтных РЛС закончилась печально — две распилены и отправлены на металлолом, третья была окончательно разрушена в ходе Третьей Мировой войны. Считалось, что причиной неудачи всего проекта послужила смелая идея, которую по тем временам не суждено было реализовать. Бытовало мнение, что Дугу могли довести до ума, тем более что долгое время работы велись. Но случилось то, что случилось.

— Пойдем полутаемся? — предложила Америссис, первой направившись к невысоким зданиям. — Может что полезное найдем?

— Идем, — пожал плечами мужчина. — Все равно потом до Янова пилить.

— Почему туда? — заглядывая во все ящики, валяющиеся на земле, поинтересовалась девушка.

— Потому что ближайший Портал там, — он пожал плечами. Озираясь, мужчина прислушивался, опасаясь нападения мутантов.

Они обходили здания, заходя внутрь, собирали все предметы, которые находили в ящиках. Нашлись патроны, простенькие заклинания, дропсы для улучшения игрового оружия и брони. Кстати, несколько пластин для усиления брони здесь тоже были найдены. Вскоре у них набралось четырнадцать полных боекомплектов «подствольника», снаряженных ракетами. Еще у Инвиза была одна магазинная «М-16А2» и по три кассеты с бронебойными и осколочными подрывными зарядами.

— Слушай, хотела спросить, — Америссис помедлила. — Меня ведь там в заблуждении будут искать!?

— Да, вероятно высока. Мы дали информацию товарищам, но не знаю…они постараются добраться до тебя быстрее Партии.

— А если я вдруг окажусь там. Куда мне бежать?

— Тебе стоит найти Исаакиевский собор. Там всегда дежурит один из наших Нубов. Отличительной чертой будут часы, как у меня, — он еще раз показал пальцем на запястье. — Кодовая фраза: «Прекрасный день для обнуления». Ответ должны дать: «Все там будем».

— Хм, — она передернула плечами.

— Все еще не доверяешь нам? Понимаю, — протянул Инвиз.

— Бороться с системой…это безумие, — Америссис качнула головой и отвлеклась, добавляя в инвентарь найденный бронежилет и два пузырька-здоровья.

— Слушай, — он остановился. — Ты училась в школе? Было образование? Ты же не похожа на этих отформатированных пользователей.

— Да, я застала эти времена.

— Ты же понимаешь, что сейчас нет института образования. Никакого. Люди учатся читать в «Ф.А.Н.Т.О.М. е», но при этом не умеют писать. Они способны лишь тыкать кнопки. Нам нельзя анализировать, читать то, что мы посчитаем нужным. То есть запрещено все, что развивает и расширяет кругозор. Пользователи принимают лишь то, о чем твердит Товарищ. Весь выбор сводится к игровому полю и рейдам, которые нам подкидывают. В заблуждение нас почти не отпускают. К чему это ведет?

— Ты сам, — Америссис внимательно посмотрела в его темные глаза. — Ты веришь тому лидеру, за которым идешь?

— Я себе верю, — уверенно ответил Инвиз и усмехнувшись, подтвердил. — Да, мы с Хаттори создали эту сеть. Она небольшая. Пользователи запуганы. Если вспомнишь время, когда этого всего не было…

— Я понимаю, куда ты клонишь. Свободомыслие…но и тогда была… — она напряженно пощелкала пальцами вспоминая слово. — Цензура?!

— Цензура, но не запрет на мысли, — подчеркнул Инвиз, вновь двинувшись вперед по коридору. — Если найдешь время почитать, то удивишься.

— Я и так удивилась. Я помню, что писали о войне. Информация, мягко говоря, противоречивая.

— Что именно ты имеешь ввиду?

— Ну, сначала говорили, что Китай виноват. Потом Америку обвиняли, а та Великобританию и…каким-то боком затесалась Северная Корея?! — она нахмурилась, вспоминая прочитанное.

— Вопрос. Вот человек, который участвовал во всем у него будет отличное мнение от тех, кто застал лишь последствия? Каждый будет руководствоваться собственным опытом. Но сейчас нам закладывают одно общее мнение. Мы обязаны подчиняться, ради чего? Ты выходила в заблуждение? И почему реальность мы называем заблуждением? Разве это не подмена понятий?

— Резонный вопрос, — она пнула пустую канистру, и та с тихим звуком повалилась на пыльный бетонный пол. — Кто знает правду?

— Аноним, — Инвиз цокнул языком. — Я проверил все статьи, написанные им. Изначально «Ф.А.Н.Т.О.М» должен был служить образовательной платформой. Развитие и создание, а также тестирование новых технологий происходило бы здесь, в виртуальном мире.

Америссис остановилась и сев на угол пыльного стола, спросила:

— То есть ваша общая задача найти Анонима или тот артефакт, который он оставил?

— В идеале Анонима, — Инвиз остановился напротив девушки, глядя на нее сверху вниз. — Есть предположение, что он заперт в одном из миров. Худший вариант, если он мертв.

— А если артефакт Анонима это лишь предупреждение или… — она вдруг округлила глаза. — По твоей версии, если нас всех пытаются загнать в «Ф.А.Н.Т.О.М.» не может ли быть так, что артефакт всего лишь повод? Пользователи остаются в сети и уже не выходят и все ради того, чего нет?

— Интересная версия. Только как ее проверить? — он задумался, скрестив руки на груди и покусав губы.

— Хаттори может пробить информацию…откуда вообще пришла к нам вся эта движуха?

— Хаттори…не знаю, не уверен, но вот Читер точно сможет.

Инвиз прошелся из стороны в сторону, размышляя.

— Нужно срочно возвращаться к нашим, — резюмировал он.

— Я вроде видела тачку у Дуги. На ней быстрее доберемся до Портала, — предложила Америссис, но осеклась, услышав чьи-то осторожные шаги. Девушка спрыгнула со стола, поворачиваясь в сторону предполагаемой угрозы. Из коридора донесся до боли знакомый звук — слабый металлический лязг, издаваемый резцом, которым раскалывают стекло. За скрипом последовало короткое «дзынь» — какой-то мелкий предмет ударился в стену, и все стихло.

Инвиз направил появившийся из пространства автомат в сторону издаваемого звука. Аккуратно отступая, пара во все глаза следили за темным дверным проемом. Под ботинками шуршал щебень. Америссис посмотрела за спину и вздрогнув, хотела крикнуть, но не успела. Сильный удар снес ее в сторону. Пролетев через комнату, девушка ударилась спиной о стену и тяжело упала на разбросанную арматуру. Послышалась автоматная очередь, вслед за которой короткое матерное высказывание, и, через секунду, мужчина приземлился рядом, чудом не задев напарницу.

Минус 50 единиц здоровья.

Критическая норма 39

Америссис приподняла голову. На нее взирало странное лысое существо, передвигающееся на четырех будто переломанных конечностях. Огромная оскаленная пасть с тремя рядами острых зубов. На голове, как эхолокаторы, торчали большие уши с издевательскими кисточками, как у рыси. из широко разинутой пасти летели такие заунывные рыдания.

— Ушлепки, — озвучил Инвиз название мутантов. Такие встречались на разных уровнях. Имели большой запас агрессии, повышенную ловкость, но резерв здоровья относительно небольшой.

Ушлепки использовались для прокачки оружия, но чаще их жертвами становились низкорейтинговые игроки, которые не успевали прицеливаться.

Америссис схватила автомат и в тот момент, когда первая тварь прыгнула в ее сторону, выстрелила. Артефакт L с функцией АИМа скорректировал стрельбу, поражая цели, отчего те, рассыпаясь пикселями, оставляли после себя на земле пачку патронов и пластину брони.

— Блин, — девушка заметила в проходе еще троих мутантов. Возможно их было больше, но из-за узкого коридора не все могли войти в комнату.

— Отступаем, на лестницу. Прикрывай, — таща за шиворот напарницу, Инвиз быстро выбирал путь, позволяя Америссис отстреливать самых дерзких тварей.

Постепенно они выскочили на лестничный пролет и завалив его щитом из арсенала мужчины, наперегонки рванули вперед. Миновав большой холл, они вприпрыжку спустились по лестнице вниз и выбежав на улицу нашли то, что могло им помочь — старенький УАЗик будто ждал своих пользователей. Прыгнув за руль, Инвиз завел двигатель и как только Америссис села рядом, утопил педаль газа, покидая опасную территорию. Чернобыль-2 удалялся, Дуга все чаще скрывалась в буйной листве вечнозеленых деревьев.

— Глава 6 — Иди своей дорогой, сталкер

Дорога петляла. Низкие холмы, окруженные со всех сторон лесом, перемежались грядами песка и плит, которые поддерживали их сверху. Небо было синее, с просветами между облаками. Где-то вдали, совсем близко к краю горизонта, поднималась сплошная стена, состоящая из высоченных, многоэтажных зданий. Ее контуры, четкие и нежные, были различимы даже на таком расстоянии. Они походили на мираж, и при первом взгляде — чем дольше удавалось их разглядывать, тем заметнее — были похожи на далекий закат. Но в мире существовало нечто, делающее их похожими на далекие светила.

— Тебе нравится здесь? — прервал молчание Инвиз.

— В «Ф.А.Н.Т.О.М. е»? — переспросила Америссис, скучающе глядя в окно.

— Да.

— Нормально. Мне кажется, я уже забыла, как это быть вне этой реальности.

— У тебя остались близкие? — мужчина бросил быстрый взгляд на девушку.

— Нет. Я потеряла девятерых братьев на войне.

— Соболезную.

— Не стоит. Это их не вернет, — она грустно вздохнула. — А ты?

— У меня никого нет. Теперь Имба моя семья.

— С чего возникло…создание этой семьи? — Америссис обернулась.

— Ну-у, — протянул Инвиз. — Я много читал, то, к чему открыл доступ Хаттори. Начал анализировать, вспоминать… Понял, что вся эта система промыла мне мозги. Ядерную бомбардировку я пережил в бункере. Там было немного народу. Но я помню, как туда пускали людей, — мужчина стиснул зубы. — Отбирали тех, кто может принести пользу. А некоторые сводили счеты. Я стал свидетелем отвратительной сцены. Военный не пустил женщину с ребенком, оставив с наружи. Твердил, что она гуляла и ребенок не от него. И лишь когда гермозатвор закрылся, рассказал товарищу, что просто не хочет позже платить алименты, сам изменял. И знаешь, товарищ его поддержал, сказал, что блудницам не место. Уже после в бункере, установили дедовщину — не щадили ни женщин, ни детей. Я не помню ни одного старика — их просто не стали спасать. А после нас автоматически распределили. Среди тех, кто был со мной не было ни одного Кюра. И все ушли в шахты, работать. Мы разгребали завалы. Сначала идея рейтинга казалась привлекательной, пока не стало ясно, что никто нам не даст его. Чтобы ты ни делал, выше определенного уровня цифры не взлетят. Тогда какой в этом смысл? Зачем лгать и говорить, что мы можем жить хорошо? Не можем. Нам сразу указали наше место и лишь лгали долгое время.

Он обернулся к девушке, пытаясь считать на игровом персонаже эмоции.

— Ты используешь «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0» с полным погружением?

— Да. Полный захват и контроль эмоций, с тактильными ощущениями, — Америссис кивнула.

— Круто. Я начинал с обычного визора. Потом достал кресло. Знаешь, которые использовали в кинотеатрах с табличками «9 Д»?

— Где вы достаете оборудование?

— Подпольные организации Нубом, — мужчина пожал плечами и вдруг замер, получив оповещение на свой визор. — Впереди пользователи.

— Ваши?

— Они не все наши, Америс, — рассмеялся Инвиз, сократив ник девушки. — Судя по отметкам, не шибко дружелюбно настроены. Обложили подход к вокзалу.

— Думаешь они нас отслеживают?

— Думаю, да. Они подход к Порталу стерегут. С этой точки не только в обнуленку можно попасть, а на любой уровень прыгнуть.

— Знаю, — она отмахнулась. — Выпрыгиваем на ходу.

Инвиз кивнул и первым покинул УАЗ. Следом за ним поспешила и Америссис. Прокатившись кувырком по земле, девушка наблюдала, как еще две единицы здоровья испарились.

«Блин, я забыла зелье принять!» — спохватилась она, но было уже поздно. Небо озаряли вспышки молний, гремел гром, и весь мир становился неразличим. Первого пользователя они заметили в кустах — обычный часовой, отчего-то смотрящий в разные стороны и ничего путного не замечающего. Инвиз тут же открыл огонь. Часовой повалился в траву, ранив в плечо другого — того самого, который стоял лицом к поставленной палатке, которую стало видно только сейчас. При виде движущихся к нему пользователей вскочил еще один часовой, выхватил из чехла нож и кинулся на игроков. По счастью, схватка оказалась короткой — Америссис разрезала его косой.

Быстро проверив карманы, напарники по несчастью забрали еще две пачки патронов, ампулы с агрессией, семь заклинаний и самое важное — автомат. Сменив оружие на стрелковой, девушка поспешила за Инвизом, прикрывая ему спину. Остаток пути занял меньше минуты — прятаться под грудой ржавого хлама не пришлось. Туннель привел в просторную пещеру с таким же ржавым полом, по которому змеилась узкая дорожка, блестевшая в свете лампы — следов борьбы в ней не было. Проем в дальней стене перегораживала массивная дверь, похожая на вход в лифт — только она была выше и шире. Два автоматчика, стоящие на страже, даже не шелохнулись на звуки шагов.

«Странно…что-то не так…», — девушка нахмурилась. Раньше Чернобыльская зона отчуждения выглядела иначе, а теперь…непонятные дополнения в локации. Везде мерещился мировой заговор. Хоть эти дополнения не были особо заметны, они привлекали к себе внимание своим красноватым, дрожащим в темноте светом. Даже в ветвях, где вокруг свисали десятки подгоревших и обугленных тел, ее взгляд постоянно натыкался на пластиковые пакеты с надписью «Партия Товарищ», висящие на самых видных местах, в которых что-то пряталось.

— Нам нужно войти в холл, — шепотом доложил он, осматриваясь.

— Придется зачистить, — пожала плечами Америссис, перезаряжая автомат.

Выглянув из-за угла в два точных выстрела, девушка сняла пользователей, думая о том, что эти люди тоже хотели жить, стремились наладить свое существование. Есть ли у них теперь будущее? Сразу вспомнилось, сколько игроков ушло безвозвратно в том роковом рейде. Сколько людей были обречены?

Инвиз отреагировал быстрее — уйдя в подкате вперед он расстрелял еще нескольких пользователей. Под прикрытием Америссис он с удивлением отметил чувство надежности. С этим игроком он был знаком недавно, но в тоже время, ему импонировали ее рассуждения. У них были точки соприкосновения. Вот только вопрос, который мужчину занимал в данный момент никак не давал ему покоя: «А точно ли их ведет судьба?». Америссис даже не подозревала, что на самом деле кроется за игровой внешностью, ведь она свой собственный персонаж — придуманная виртуальная моделька. Но под этой видимостью скрывалась занятная личность.

Обычно Инвиз старался в рейды выходить с Арвином — несмотря на возраст игрока, он был профессионалом, надежным, как швейцарские часы и мог вывести в приват такую комбинацию, которая на первый взгляд казалась бессмысленной, но в итоге действенной — разносящей десятки ботов без усилий. Но теперь Инвиз решил, что должен выходить с Америссис — ее АИМ-бот был эффективен. Сама девушка действовала четко, бойко, дерзко. Обнуленная, она не испытывала страха, будто без проблем приняв свою новую непростую реальность.

В холл они ворвались одновременно, почти добежали до Портала, как вдруг игровой персонаж Америссис замер, не дойдя до условной точки спасения всего пару шагов.

Соединение разорвано. Пожалуйста, дождитесь загрузки.

Соединение разорвано. Пожалуйста, дождитесь загрузки.

Перед глазами девушки все погасло, кроме неоновой надписи. Тихий писк сообщил об отключении генератора. Поморгав, Елена спешно сняла визор, ослабляя специальные ремни, удерживающие ее в кресле капсулы. Где-то в коридоре слышалась приглушенная ругань и тяжелые шаги, которые бывают от военных ботинок.

«За мной пришли!» — ужаснулась она, понимая, что провод генератора был перебит — об этом свидетельствовала ошибка на мониторе.

Пнув ногой капсулу, Елена дождалась, когда та свернется до размера рюкзака и подхватив визор, с разбега прыгнула в окно — приземление боковым кувырком пришлось на пролет, служивший переходом из корпуса в корпус. По веревочной лестнице, девушка спустилась на землю и убедившись, что ее никто не видел, поспешила прочь.

Темные улицы с разрушенными домами, отсутствием освещения, мрачными провалами на месте давно снесенных зданий; многие окна в уцелевших домах разбиты. Стоянка машин — разбитая, с грудами мусора, заваленного между припаркованными машинами. Разъезженные в безумных виражах грязные тротуары. Мусор под ногами. Будущее было отвратительно. И вряд ли оно когда-нибудь изменится. Может быть, темная и тихая реальность слишком упорно обходила человечество стороной? Для чего это все? Для надежды?

Наоборот, для каких-то новых, горьких и отчаянных чувств. Далекие огоньки впереди были именно огоньками — вроде бы среди кусков стекла и ржавого металла, но никакого отношения к человеческому жилищу не имевших.

Постояв в темноте арки несколько минут, Елена присмотрелась — до Исаакиевского Собора оставалось всего ничего. Рядом с ним, прохаживались группы Нубов — они что-то разбирали, собирая осколки и мусор в отдельную кучу.

Натянув посильнее на лицо темный капюшон и сунув руки в карманы, девушка уверенным шагом двинулась вперед. Миновав здание Партийного музея, она спустилась к проспекту и перейдя мост, свернула к собору, наконец оказавшись у цели. Еще издали она увидела возле витрины соседнего здания с громкоговорителями неподвижную фигуру в темном костюме. Заметив девушку, человек поднял руку и указал на окно. Забравшись на подоконник, Елена встала на ноги и шагнула в темный проем.

Человек, закурив, чуть грубовато поприветствовал:

— Слава Кюрам! Слава Партии!

Немолодой, крупного телосложения, будто сошедший рабочий со знаменитого памятника на проспекте Мира «Рабочий и колхозница» скульптора Веры Мухиной. Тот самый символ ушедшей советской эпохи. Лицо мужчины выражало спокойствие. Смуглая кожа, пронзительный взгляд с суровыми надбровными дугами и тяжелыми веками, крупный нос с большой горбинкой. Мужчина не был гладко выбрит, отросшая щетина только подчеркивала мужественность его скул и щек. На нем была простая черная футболка без всяких надписей, темные джинсы и кроссовки — не кожаная обувь, а именно кроссовки, нечто среднее между кроссовками и десантными ботинками на толстой подошве, с ремешками, которые обычно носят под брюками. В результате образ получился мрачноватым, но надежным — такой еще мог бы снимать военные фильмы. По его рукам было видно, что эти руки работают с самого рассвета и до самой смерти — они были очень сильными, кожа обветренной и мозолистой.

— Слава! — устало отозвалась девушка и задумчиво добавила, внимательно следя за поведением Нуба. — Прекрасный день для обнуления.

Мужчина нахмурился и оглядевшись, шепнул:

— Все там будем, — и дождавшись утвердительного кивка, добавил. — Идите за мной.

Елена нырнула в подпольный люк, аккуратно спускаясь по лестнице и стараясь не упустить из вида странного Нуба. Он чем-то отличался от остальных. Даже с учетом, что Елена не часто встречала людей в заблуждении, это было странно. Человеком можно было назвать того, кто жил, дышал и двигался по правилам, которые люди установили для себя. А еще Нуб не имел понятия о том, откуда он пришел и куда идет.

Она не могла не заметить чего-то странного в его движениях. В целом, они оставались совершенно естественными. Но один шаг Нуб делал чуть медленнее. Или быстрее. Это было непонятно, но тем не менее, Елена вполне определенно улавливала в теле Нуба следы напряжения.

Узкие коридоры были завалены мусором и вырванными из стен дверными петлями. Воздух был пропитан вековой плесенью, на стенах виднелись пятна от сырости, а на потолке заплесневела известковая штукатурка. В некоторых местах виднелись похожие на раны трещины, сквозь которые прорывались пятна света. Запах затхлости заполнял пространство. Еще несколько шагов — и фонари осветили покрытый полустертой краской щит с неясным стеклянным орнаментом, и Елена остановилась, чтобы перевести дыхание. Однако ее спутник не притормаживал, продолжая свой путь.

Они вышли к старому лифту. Открыв створки, мужчина подождал, когда девушка встанет рядом и только после этого запустил сложный механизм. Прибор показывал отметки. Лифт замер на минус восемнадцатом этаже. «Глубоковато. Так вот по лестнице не набегаешься», — философски подумала Елена и тут ее взгляд остановился на плакате с надписью «Коллектив — это не какая-то безликая масса».

— Кюры здесь нечастый гость, — глубоким низким голосом проговорил мужчина, войдя в небольшую оранжерею. Здесь трудилось несколько Нубов опрыскивая зеленые листья и поправляя освещение.

Они пересекли холл и вошли в операторную — небольшое помещение с кучей генераторов, проводов и каких-то технических штучек.

— Простите, как к вам можно обращаться? — Елена торопливо передвигала ногами, пытаясь не отставать, но широкие шаги ее спутника давали тому огромное преимущество.

— Степан.

— Приятно познакомиться! — она кивнула и переведя дыхание произнесла. — Мое присутствие здесь не принесет вам неприятностей?

— За что тебя обнулили? — Степан обернулся, глядя на девушку сверху вниз, чуть ссутулившись.

— Я перепутала миссии и помогла обнуленным. Плюс за мной числится инакомыслие.

— Вот так сломала свою жизнь, — он и с упреком покачал голову. — Эх, молодежь-молодежь, что ж вам не живется спокойно?!

— А как вы живете? В смысле…вы не могли бы рассказать о своей…ОГО! — они проходили мимо библиотеки. Классическая с невысокими стеллажами и огромным количество книг. Елена остановилась как вкопанная, рассматривая настоящее сокровище двадцать второго века.

— Хочешь?

— Да, — она кивнула и прищурилась. На полке стояла книга с интригующим названием «ФаНтОм. Исповедь Анонима», без указания авторства.

Тому, кто с ним только что поздоровался, Степан улыбался, хлопал по плечу и не удержался от демонстрации эмоционального подъема, мгновенно отразившегося в его речи.

— Что ты про нас знаешь? Какую информацию собираешь?

— Ничего, — Елена покачала головой, все еще глядя на заветную книгу.

Степан остановился у столика и пригласив присесть девушку, сложил перед собой руки.

— Мне немного о вас рассказал Инвиз. В последнем рейде меня выкинуло из игры — я помогала найти обнуленных.

— Значит, за тобой пришли?! — он задумчиво закурил. — Что дальше планируешь делать?

— Я хочу узнать правду, — Елена вздохнула. — Зачем нам «Ф.А.Н.Т.О.М.», к чему это идет? Кто такой Аноним и правда ли он создал артефакт для изменения миров?

— Похвально, похвально. Все бы хорошо, но у нас проблема с генератором.

— Я не могу заказать. У меня остались очки, я могу купить и оплатить работу, — с готовностью предложила Елена.

— Мне нужно посоветоваться. Если хочешь, можешь пока почитать что-нибудь. Скоро приду.

Степан чуть хромая покинул помещение, оставив девушку наедине со своими мыслями. Елена, словно делая нечто постыдное, вернулась к стеллажу и схватила ту самую книгу — «ФаНтОм. Исповедь Анонима», и засев в уголке, открыла на середине. Пожелтевшие страницы заскользили перед ее глазами, и, несмотря на пыль, покрывавшую их, Елену вдруг поразил запах кожи — от него у нее закружилась голова. Это был запах детства — когда мама, поправляя на голове прическу, читала историю и рассказывала про загадочного монаха, которого нашли в степи двух братьев-летчиков, желавших разбогатеть, и далее, они проходят сложный путь, приходя к неожиданным выводам. Страницы, одна за другой, стали мелькать в ее памяти: тяжелые очки с толстенными стеклами, в которые были видны бесконечные взлеты и падения какой-то канареечно-желтой жизни, какие-нибудь казино или рестораны, однорукие бандиты, огромный стол, под которым девочка пряталась в первую волну бомбардировок — просто не знала куда бежать и что делать. Воспоминания нахлынули.

Перелистывая страницы, Елена открыла середину книги и прочитала:

«Наше общество нулевых будто кот Шредингера. Это общество стало равнодушным, потребительским, и рабочим одновременно — причина этому то, что любая большая масса людей неоднородна. Социальные программы выполнят такую функцию — слишком требовательны к качеству, как бы ни хотелось им обобрать нас до нитки и сделать из нас быдло. Однако, отрицать потребительскую повестку ошибочно. Их объединяет только одно: они слишком много думают о материальном — какая она, эта жизнь?»

Елена нахмурилась. Из того, что ей рассказывали родные, никто не говорил о потребительском отношении к жизни. Да, жить хорошо хотели все, но и за «американской мечтой» никто не бежал. Ходили слухи о русской мечте — когда ничего не делаешь и получаешь за это деньги. Но насколько, Елена знала, деньги были не столько мерилом успеха, а банальным способом для выживания. Люди ходили по магазинам, покупали продукты по акции и это всего лишь обыденность. Сейчас такого уже не встретишь. Вернувшись к чтению, девушка глазами пробегала по строчкам, пытаясь уловить смысл.

«Молодость пришлась именно на те времена и это было худшее, никогда не ностальгировал. Я презирал культ потребления и потребительства, вошедший в моду цинизм, равнодушие, бездействие и безыдейность, а также тотальную безвкусицу. Мои уже бывшие друзья призывали уезжать из страны, боролись за телефоны последней модели, купленные в кредит, стремились праздно проводить время, вместо работы. Все эти понты не делали им чести. Менеджеры мнили себя «пупами Земли», а обычных трудяг, коими являются сейчас Нубы считали глупыми, ненавидя и высмеивая. В целом вся культура строилась на понтах. Офисный планктон стремился владеть дорогими вещами, кутили, считая именно это успехом. Взаимоуважение уже тогда было не в почете».

Девушка закатила глаза, пытаясь припомнить, а есть ли сейчас взаимоуважение? Желание обладать лучшей капсулой, такой как «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0», естественно — для лучшего погружения в виртуальный мир, для четкой передачи нервных импульсов — чем лучше эта передача, тем точнее действия в «Ф.А.Н.Т.О.М. е».

«Я жил среди тех, кто был вынужден постоянно работать. Заводы, оборонные предприятия…тяжелые выдались годы. Я приходил домой и после ночной смены продолжал творить. С семьей не сложилось — когда вокруг толпа меркантильных женщин, когда популярна бытовая проституция, с огромными претензиями и требованиями. Это не входило в мое понятие семье. Общество деградировало».

Дочитав эту страницу, Елена тяжело вздохнула и перелистнула несколько страниц. Быстро скользя взглядом по строчкам, она начала подозревать, что сейчас войдет Степан. Ей почему-то казалось, будто он знает о мире что-нибудь такое, чего не знают другие. Но он так и не появился, и Елена погрузилась в чтение.

«Очередной революции не произошло и не могло произойти. Общество слишком двойственно — те, кто готов вершить историю, и те равнодушные. Я ненавижу вторых: безыдейные и бездейственные, по принципу, моя хата с краю — ничего не знаю. Фокус, внимая с попсы постепенно сменился, сменилась в целом повестка дня — в этом и разница. Благодаря этому, услышали обычных работяг, они стали героями. На смену ушедших «звезд» никто не пришел, ниша оказалась свободна. Никто не занял пьедестал. На культурном поле появилось место для эволюции, той самой, которой я так долго ждал».

Елена перелистнула еще несколько страниц и взгляд задержался на очередном абзаце:

«Думающие люди, способные анализировать в исторической перспективе события и, если память вмещает что-то кроме десятиминутного ролика, должны понимать, что сегодня мы боремся за нашу цивилизацию, взаимоисключающую трансгуманистическое начало. Вся борьба сводится за ценности и те, кто победят установят установит новый порядок и будет зависеть будущее человечества, а это высокие ставки. Мы не имеем права проиграть свое будущее!

«Ничего не понятно, но очень интересно», — Елена еще поискала глазами текст, не концентрируясь на чем-то конкретном.

«Мы прикладываем максимум усилий для сохранения мира, цель не в том, чтобы рваться в бой, как неразумные подростки. Война — это не романтика. Достаточно почитать исторические сводки. Необязательно присутствовать, чтобы понимать. Это смерть, грязь, холод, инфекции, голод, изуродованные тела, сломанная психика, потери, земля в оспинах взрывов, безысходная стена серого неба, за которым не видно ни солнца, ни будущего, ни Бога, ни Дьявола…».

«Ну хоть с чем-то соглашусь. Война — это страшно», — девушка задержалась на этой странице. Эта тема была ей ясна и понятна. Третья Мировая пришла неминуемо, безжалостно и беспощадно выкашивая человечество. Елена не могла сказать верила ли в бога или высшие силы — Партия Товарищ требовала веры лишь в них, а все остальное тлен.

«В критических условиях люди проявляют высокие чувства, такие как, товарищество и любовь. Но в обычной мирской жизни это почти не проявляется. Человечество не ценит мир. Но любая критическая ситуация, при всех очевидных минусах, показывает нутро человека — истинное нутро! Становится ясно, кто предатель, а кто герой. Кто готов страдать за лучшее будущее, а кому важна последняя модель смартфона. Все это наглядно продемонстрировали недавные события, из которых мы должны сделать выводы…»

— Интересно? — голос Степана раздался совсем близко, и Елена вздрогнула, не услышав, как мужчина вернулся.

— Занятно, — уклончиво ответила она. — Благими намерениями выложена дорога в ад.

— Партия ваш ад. Ты в мой котел не попадешь, — усмехнулся Степан, но в его тоне едва различимо прозвучало понимание.

— А если вам сказать, счастье любит тишину? — Елена захлопнула книгу и с любопытством посмотрела на собеседника.

— Морг любит тишину.

— И не поспоришь, — пробубнила она себе под нос. — Эта книга, — Елена демонстративно покрутила ту в руках. — Это точно писал Аноним?

— А что не так?

— Человек, создавший научно-образовательную систему…его мысли, изложенные здесь, непоследовательны и…слишком общие. Нет конкретики, — девушка пожала плечами. — Я уже сталкивалась с книгами, в которых…

— Да говори, как есть, — прикрикнул Степан.

— Где перевирали историю. Я хочу докопаться до истины.

— А истина недостижима, она где-то рядом, — мужчина задумчиво скрестил руки на груди. — Все зависит от того, с какой стороны и на какую ты взираешь.

— Расскажите вашу истину, — Елена нахмурилась.

— Девочка, ты даже не понимаешь, о чем просишь.

— Отчего же, — она вскочила на ноги и порывисто заявила. — Если есть ваша организация, значит есть другая точка зрения на заблуждение. Можно ли вообще реальность называть заблуждением, не является ли это подменой понятий?

Степан поцокал языком.

— Адаптация информации.

— Но это не адаптация. Это настоящая подмена понятий, возмутилась Елена и ткнула пальцем в книгу. — Я не верю, что человек, работающий ради науки, рассуждает столь…приземленно, — она тяжело вздохнула. — Если Имба и им подобные борются, значит…

— Значит ты, Кюр, не знала другой жизни, — перебил мужчина жестко взглянув на девушку.

— А я этого и не отрицаю, — Елена нахмурилась. — Я лишь говорю о том, что хочу разобраться в ситуации. Я обнулена, мне терять уже нечего.

— Прощай эмпатия, прощай милосердие, прощай внимательность и тактичность, теперь мы будем эгоистами и черствяками и все вокруг вместо того, чтобы проявить добродетель, — мужчина прошелся из стороны в сторону, задумчиво почесывая подбородок. — Сложно ли подать руку, если человек попросил помочь? Доброта по капле наполняют душу, а безразличие ее опустошает. Себя нужно любить, это безусловно, но как полюбить себя, если ты других гнобишь, не поддерживаешь или плюешь на них? Именно таким методом пользуется Партия и поэтому помощи ждать неоткуда.

Елена молчала, раздумывая над сказанным. Взаимопомощь действительно не была в почете в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» — но ее не стыдились, а ценили. Если бы решили придумать какое-нибудь наказание для пошедших по другому пути, то, надо думать, действовали бы не так прямолинейно, обнуление являлось крайней мерой. Спрос на помощь намного превосходил предложение, что, в сущности, объясняло таинственную недосягаемость и острую необходимость в советчике или услуге. Главное было в том, чтобы стать полезным членом партии Товарищ или в простонародье просто Партии. Во всяком случае, что-то подобное уже приходило ей в голову. По непонятной причине — возможно, из-за такого же непонятного милосердия в отношении тех, кто становился ее жертвой на игровом поле. Одна Елена чувствовала свою исключительность — она могла мыслить и рассуждать, она могла сопротивляться. Неосознанно все это время, она знала, что рано или поздно станет неугодной Партии. Но даже к ней применяли самые разные обходные маневры. Она могла спасти жизнь, могла придать веса дествиям и словам, сказанным, и можно было быть уверенной, что обладатель огромных ресурсов, стоящий во главе Товарища, никогда не бросит в беде другого члена Партии…тех, кто был избранным. Но это не относилось к простым Кюрам и тем более Нубам.

«И все-таки уж лучше пусть вокруг будет как можно больше врагов, чем недоразвитых идиотов», — подумала Елена. Ее это устраивало. Было бы, конечно, неплохо иметь среди знакомых в реале кого-нибудь вроде Инвиза. Девушка задумалась — какое настоящее имя игрока? Но быстро отбросила эти мысли — сейчас есть дела важнее.

— Как вам помочь? — спустя пару минут спросила она.

— Есть любопытное предложение. Хрен с этими генераторами. Нам нужны два артефакта L и передать двум заказчикам в «Ф.А.Н.Т.О.М. е».

— Это все? Где можно подключиться? — Елена скинула с плеча рюкзак и поправила визор, который все это время висел у нее на шее, будто шарф.

— Есть нюанс, — Степан пожевал губы. — Ты действительно хочешь рискнуть и выйти на Анонима?

— Да, — с небольшой паузой ответила она.

— У нас есть небольшая зацепка. Она может привести к ответам. Как только артефакты будут переданы нужным людям, я дам тебе дальнейшую информацию.

Они прошли в комнату, находящуюся в стороне с отдельной гермодверью. Здесь уже стояла капсула, в которой находился паренек — лет двенадцати. Высокий, худощавый, он был одет в поношенную черную форму космодесантника — она висела на нем как на вешалке. На нем была заштопанная футболка, куртка и брюки. Коротко стриженные каштановые волосы. Глаза скрыты за простенькими VR-очками и бледное лицо с отпечатком сна на лбу. Паренек сидел в кресле, которое находилось в постоянном движении, повторяя действия игры.

— Петрович! Генератор тащи! — крикнул Степан и почти сразу в комнату бодро прихрамывая ворвался старик. Твердо переставляя по полу ноги, он добрался до стола, взял с него щиток с мигающими лампочками, перевернул его и принялся шарить под ним рукой. Найдя, по всей видимости, что-то не то, дед некоторое время молча глядел на это. Вздохнув, повторил операцию — на этот раз он перематывал щитки довольно долго, затем с треском разорвал упаковку и вывалил из своего кармана несколько раз обернутых в пленку круглых предметов. Что-то подключил, растянул провод, сбегал в другое помещение и вернулся, таща два тяжелых контейнера.

Елена скинула рюкзак на пол и пнув его ногой, отошла в сторону, наблюдая, как маленькая вещица разворачивается на глазах трансформируясь в объемную капсулу с креслом внутри. По сравнению с игровым местом паренька, оно выглядело как космический корабль и ЭВМ.

Степан помогал с настройкой, пока девушка садилась в капсулу и подключала необходимые элементы.

— Поторапливайся, — мужчина усмехнулся. — Можешь взять с собой самых надежных, но сильно не распространяйся о нашем с тобой разговоре.

— Поняла, — Елена вздохнула и натянула визор на глаза.

В темноте возникла яркая надпись:

С возвращением в реальность.

«Игра началась!» — улыбнулась она, наблюдая загрузку игровой карты.

— Глава 7 — Мое сердце устало — надо похавать

Усадьба обнуленной зоны казалась почти родной — до того мимолетной, словно чужой ей показалась она сама. Нирвану рассеяло, как грозовой разряд, прогрохотавший в комнате. От нее веяло тоской и отчаянием, но это было именно отражением реальности. Только на первый взгляд. В действительности, это был всего лишь луч света, проникающий в узкую щелку между стенами реальности, ее графический образ, трансформированный зрительной памятью в визуальное слово. Но даже этот лучик мог опалить душу, поразить слух, отравить мысли и эмоции.

Из окна открывался прекрасный вид на горы и невероятное небо, напичканное космическими деталями и парящими драконами с кроликами.

Слова «обнуленная зона» здесь приобретали глубинный смысл, лишенный какой-либо эмоциональной окраски — просто фраза, обозначающая локацию без человека. И все. Никто из обитателей той, прежней жизни не смог бы назвать ее чистой.

Оглядевшись, Америссис с удивлением отметила пустую комнату — здесь совершенно не было мебели. Зато на стенах красовались картины известных художников — еще один плюс виртуального мира, когда, не выходя из дома можно «прикоснуться к прекрасному» и узнать чуть больше об искусстве.

Выйдя в коридор, девушка направилась в дальнее крыло, руководствуясь компасом на карте, где красным горели две знакомые точки. Толкнув тяжелую дверь, Америссис с улыбкой заметила Арвина и Инвиза на балконе. Как и в прошлый раз, они о чем-то болтали, но подойдя ближе, девушка отметила общую нервозность пользователей.

— Не помешала? — она с грохотом прыгнула вперед, отчего Инвиз дернулся от неожиданности.

— Дура, почти напугала, — мужчина театрально схватился рукой за сердце. — Ты куда пропала? Два шага до обнуленки не дошла, рассыпалась и пропала из сети.

— За мной пришли, — Америссис вздохнула. — Спасибо за наводку, меня спрятали. Но нужно помочь, достать парочку артефактов.

— Я ж говорил, что девчонка не промах, — Арвин обнял боевую подругу и нервно уточнил. — Ты же девушка? Или только скин такой?

— Девушка, — на душе отчего-то стало светло. Вроде они знакомы совсем немного, но эти игроки уже казались близкими и родными. Товарищи по игре и по несчастью, а как известно — общий враг сближает куда лучше.

— Что за артефакты? Степа просил? — заинтересовался Инвиз.

— Ага, — она кивнула, слегка отстраняясь от рыцаря. — Кто со мной в рейд?

— Что ищем?

— Артефакт L. В количестве двух штук, — Америссис махнула рукой перед своим лицом, вызывая шкалу статов. Там, где должны были стоять единицы здоровья, вновь оказался значок бесконечности.

Инвиз задумался и закатав рукав на правой руке, посмотрел на часы.

— Арвин, где лутаться будем? — спросил он.

— Нашел у кого спросить, — доспехи глухо фыркнули и забрало звякнуло от резкого кивка головой. — У меня-то АИМа нет, — он развел руками, а после застенчиво спросил у Америссис. — А это…Степан тебя в общий зал определил?

— Видимо в отдельный. Там моя капсула и еще какой-то паренек был.

— М-м-м, понятно, — Арвин шаркнул ногой, явно не обрадовавшись чему-то.

— Так, — девушка уперла руки в бока. — Нам надо на шестидесятый уровень…если правильно помню, — она прищурилась, будто это помогало вспоминать. — Там задание… Battle Royale. Вроде артефакт выпадает там, но не с первого раза.

— А где? Я не помню такого, — рыцарь переглянулся с товарищем.

— Карта на космическом корабле. Туда рандомно закидывают пользователей. Победителю выпадают рандомные вещи, — девушка радостно подпрыгнула, радуясь, что удалось разблокировать воспоминания. — Да, точно. Я там игр двести сидела, рейтинг прокачивала на новый визор, потом только заметила АИМ.

— Решено, загружаю.

Идет загрузка…

Они очутились на площадке размером с футбольное поле, разделенное порталами в виде огненного кольца, ведущими в космическое пространство. Ни одного потолка, но множество стен с огромными прозрачными панелями, где мерцали голографические изображения экзотических планет. Над дальним кольцом порталов висели две или три матово поблескивающих вращающихся сферы, а вокруг этой сферы плясали голубые огоньки, накладываясь друг на друга и образуя разноцветные, переплетающиеся и разлетающиеся круги.

Инвиз взмахивал руками, видимо ища необходимый инвентарь. Вскоре мужчина предстал в плотном костюме из драконьей кожи и роговых очках-амулетах. В руке у него появился пулемет. Скинув перед собой еще один автомат, Инвиз произнес:

— Америс, возьми, — голос его звучал глухо из-за маски, скрывающей нижнюю часть лица.

Девушка кивнула и взяв оружие, тоже решила поменять скин. Вариантов была масса — ее инвентарь ломился от изобилия. Остановилась она на красном платье с открытыми плечами и руками. Несмотря на внешне неподходящий наряд, он дарил более чем внушительную защиту. Отметив на шкале здоровья тридцать девять единиц, Америссис приняла два оздоровительных зелья, доведя до сотни, и воспользовалась дополнительными бронепластинами — плюс пятьсот к защите.

Арвин переступил с ноги на ногу. Держа в руках бластер, рыцарь задумчиво смотрел вперед, видя на огромно экране шкалу отсчета, игрок явно был уверен в своих силах.

— Выжить любой ценой, — Америссис ободряюще улыбнулась.

— Мне вот интересно, ты в жизни такая же, — Инвиз склонил голову набок, задумчивым взглядом окинув персонажа девушки с ног до головы.

— Какая? — заинтересовалась она.

— Дерзкая, решительная…не знаюдаже, — он пожал плечами. — Странная.

— Это в чем это я странная?!

— Время! — прервал их Арвин, первым совершив решительный рывок по платформе.

Пользователей было мало. Первые двое не успели появиться, как тут же были уничтожены очередью из бластера. Инвиз бросил вперед две хаешки и ушел в сторону, прячась за одним из круговых порталов. Америссис медлила. Переведя дыхание, она решила действовать по игровой тактике стрейф, то есть, когда игрок двигается при стрельбе. Одного противника Америссис снесла одиночным выстрелом в голову, второго, за ее спиной, снял Инвиз, прикрывая спины своих тиммейтов.

Один пользователь покинул карту. Последние двое погибли в перестрелке друг против друга.

— Ну что, первый раунд выигран, — отозвался Инвиз, ожидая новой загрузки и проверяя выпавшие предметы — ничего существенного: аптечка, бинты, жетоны на рейтинг, патроны.

— Читер пытается на связь выйти, — взгляд Арвина был устремлен вверх, туда, где обычно перед игроком появлялось окно информации.

— Отмени катку, — попросил мужчина и быстро заводил руками перед собой, будто листая страницу контактов. Он нахмурился, вчитываясь в какой-то текст. Печатать ответ не пришлось — достаточно сформулировать мысленный запрос и считав соответствующие импульсы, визор преобразует мысль в текст.

Америссис посмотрела на таймер. Цифры продолжали бежать, будто не реагируя на отмену.

— Катка не отменилась, — быстро произнесла девушка, перезаряжая автомат и выставляя прозрачный защитный щит перед напарником. — Арвин, прикрываем.

— Принял! — рыцарь достал еще несколько щитов, мгновенно выстраивая круговую защиту вокруг Инвиза, ожидая, когда тот закончит общение.

Пользователь в виде жуткого мутанта с длинным хвостом выскочил из-за портала. В его руках блестел длинный багор, похожий на изогнутое кнут. Сделав подкат, Америссис сократила расстояние в упор расстреляв неожиданного «гостя».

— Прикрывай Инвиза, я зачищу! — крикнула она и совершив мощный рывок вперед в прыжке сняла кемпера. Увернуться от арбалета ей не удалось — оружие выстрелило дважды, и только чудом Америссис отделалась одной дырой, пришедшейся в ногу, которая могла выйти рваной раной в реальности, но никак не в игре. Силовое поле сработало как бронежилет — она не получила серьезных ран, минус одна защитная пластина. Она ждала, что враг попробует опять пойти в атаку, или хотя бы откроет огонь, еще раз проверив в своей голове название ролика. Но врага не было.

Обходя порталы, девушка оглядывалась. Слышались выстрелы, но никого видно не было. Рядом взорвалась осколочная граната. Америссис двинулась в сторону, прячась за очередным огненным кольцом, а потом услышала за спиной быстро приближающиеся шаги. Девушка резко обернулась и вскрикнула, получив удар в голову. Почти сразу же пользователь, напавший на нее, рассыпался пикселями.

— В порядке?

Над ней склонился Инвиз, протягивая руку. Другой товарищ держал в руке короткий ствол, вместо бластера. Перед глазами возникли выпавшие предметы.

— Есть, один артефакт получен, — обрадовалась Америссис, просмотрев выпавший лут и поднимаясь на ноги.

— Читер сейчас нахимичил что-то. Надо еще одну игру провести удачно и получим еще артефакт, — Инвиз усмехнулся.

— Ого, — девушка удивленно вскинула брови. — Он и на такое способен?

— Читер на то и читер, — Арвин задорно рассмеялся.

— Вредитель и пакосник. Что-то путное сделать не может, а как сломать, так запросто, — подтвердил Инвиз.

— Ну что стоим? Загружаемся.

Три, два, один. На поле вновь возникли пользователи. Инвиз вновь бросил несколько хаешек, а следом светошумовую гранату. Мужчина двигался четко, без лишней спешки, словно получая огромное удовольствие от своей работы. В его манере чувствовалась какая-то неторопливо-угрожающая мощь. Все решилось в доли секунды, но это был первый бросок, который оказался таким успешным. По какой-то причине неизвестный пользователь ждал его. Выпад справа. Инвиз увернулся, расстреливая противника и одновременно замечая, как его напарники блокируют угрозу сбоку. Америссис вела агрессивный бой, стремительный

Пользователь выхватил из ножен десантный тесак и замер в позе боксерской защиты. Секундное замешательство — игрок зашел сбоку, целясь в горло. Закрыв лицо, Арвин ждал удара. Но удара не последовало — одновременно две автоматные очереди стерли пользователя за долю секунды.

Выхватив щит, Инвиз метко бросил его. Щит описал сияющую дугу, разрубая двух пользователей и возвращаясь, как бумеранг, идеально ложась в руку и скрываясь в инвентаре. Последнего игрока в этот раз добила Америссис.

— Двадцать пять артефактов L. Сдается мне, Читер ваш перестарался, — заметила девушка, рассматривая внушительный комплект, выпавший за игру.

Инвиз несколько раз ударил по циферблату. Мгновенная загрузка и вот уже троица друзей стояла на балконе, именно там, откуда они перемещались в прошлый раз. Вид на горы завораживал. Синева была такой густой, словно они были на другой планете. Казалось, что где-то там спрятана волшебная страна, где каждый из них когда-нибудь побывает. Идти к ней было одно удовольствие. Трое игроков посмотрели вверх, любуясь замечательным видом. Прямо над их головами развевался пурпурный флаг с какими-то письменами. К этому невозможно было привыкнуть.

Америссис вздрогнула от звукового оповещения. Развернув окно, она прочитала про себя: «Отдать артефакт L игрокам Инвизу и Арвину». Выложив два предмета перед собой, девушка неуверенно произнесла:

— Сказано отдать вам.

— Хороший подгон, — Инвиз улыбнулся, стягивая с лица маску. — Хоть промахиваться реже буду.

— Лишним не будет, — подтвердил Арвин.

В светящейся капле-артефакте отражался другой мир. Это было заметно по движению теней и по тому, что предметы вокруг как-то причудливо искажались. Больше всего это походило на игру с бликами, которые создают рефлекторы светящегося на просвет вещества. Мир, в котором протекала ее жизнь. Люди в нем были мелкими, медлительными, недалекими, узколобыми. Странными в своей ограниченности. Америссис завороженно смотрела на артефакт, думая о том, что все прекрасное осталось лишь здесь, в «Ф.А.Н.Т.О.М. е».

Пришло еще одно сообщение. Развернув его, девушка увидела координаты и вслух прочитала сообщение:

— Как и обещал, зацепка, которая имеется. Отправляйтесь в Быль. Там найдите Янтарную комнату и переверните ее вверх дном. Если отыщете то, что нужно, появится вторая подсказка. Степан.

— Две секунды, — Инвиз вывел интерактивную карту и быстро увеличил ее. — Вообще, локация большая.

— Я знаю это место. Но Янтарная комната разве не миф?! — с сомнением протянул Арвин. — Про нее байки среди пользователей ходят, будто это излюбленное место Анонима и первая созданная комната в этой реальности.

— Я тоже слышала об этом, — Америссис покачала головой. — Среди Кюр ходит миф, но это считается лишь красивой легендой.

— Ну-у вряд ли Степан отправил бы нас туда просто так, — Инвиз прислонился спиной к колонне и почесал в затылке. — У него есть какие-то свои источники, и они редко ошибаются.

— Откуда вообще вы знаете Степана? — Америссис прищурила ярко-зеленые глаза.

— Он сам на нас вышел. Мы с Хаттори тогда успешно лутались и подбирали обнуленных, помогая здесь справиться с неприятностями. Нам сложно самостоятельно выйти в заблуждение, для обнуленных это возможно с помощью, только извне должен быть тот, кто отключит тебя от системы, — Инвиз цокнул языком. — Он нашел наши тела там, помог спрятаться. Позже Арвина перевезли, — он кивнул на друга. — Периодически подкидывал задания, говорил откуда забрать еще толпу обнуленных, кого куда отправить.

— А тебя не смущает откуда он столько знает?! — Америссис задумчиво скрестила на груди руки и склонила голову к плечу. — Пугает такая осведомленность.

— Инвиз, а ведь на эту локацию нам тоже Степан указал, — обеспокоенно произнес Арвин.

— А что за информаторы известно? — девушка перевела взгляд с одного на другого.

— Он говорил, что откуда-то сверху ему сливают. Это давало нам преимущества. Несколько раз разбивали отряды Партии.

— Зачистку?! Так их не слож…

— Нет, — Инвиз отрицательно мотнул головой. — Там есть персонажи пострашнее. Помнишь Стива?! Они хладнокровные убийцы, программы с четкими задачами.

Они некоторое время помолчали. Где-то в глубине помещения из динамиков неслась тихая мелодия — на рояле, видимо, играли старый любовный романс. В таких случаях интонация всегда бывает чуть другой — робкой и очень женственной. Во всяком случае, так казалось. Но Инвизу стало вдруг безразлично, что будет дальше. Эта музыка, сказочный голос были частью той тьмы, в которой он провел последние несколько лет. Говорить было не о чем. Мужчина оторвал взгляд от пола и посмотрел на девушку. Худенький персонаж с пышной копной золотых волос, необычными зелеными глазами. Идеально. Все скины игровые всегда идеальны. Куда ни глянь, одна красота. Он осмотрел ее с ног до головы, задержав взгляд на лице — брови сведены, лицо суровое. «Серьезная девочка», — отметил он. Черты лица крупные, скулы широкие, над верхней губой две глубокие складки, похожие на следы мороза. Такую не испугаешь…

Но кто скрывается за этой безупречной внешностью? Инвиз встретил ее взгляд. Как бы пользователи не скрывали своей истинной натуры, а она просачивалась. За человека говорили привычки, предпочтения и мимика. Хотя многое зависело и от капсулы, через которую происходил вход в виртуальный мир. И все-таки…

— Надо пробовать, — резюмировал он, чувствуя ответственность.

Америссис махнула рукой, и ее одежда изменилась. Черная водолазка подчеркивала изящную линию груди. И темные брюки, идеально облегающие ее бедра и икры, выделяя рельеф мышц.

Когда Инвиз вновь посмотрел в ее глаза, его сердце замерло. Эта зеленая радужка выглядела… Как бы это сказать? Она походила на глаза ведьмы. Нет, это сравнение не было безупречным. Ведьмы в играх выглядели безобразно — но красота Америссис являлась глубже. Ее идеальный скин выглядел слишком индивидуально. Имея возможность быть в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» тем, кем хочешь, Кюры стремились получить последние обновления, лучшую броню и самый последний внешний вид, который доступен. Однако, Америссис использовала визуал из стандартных настроек. Обычная девушка с необычными глазами. Наряду с прокаченной броней, она использовала более-менее обычную экипировку, будто не желая выделяться. Другими словами, разница была не столько в ее костюме, а в том, как она носила, как она это подавала. И при этом ей было абсолютно все равно, подходит экипировка ей, хотя для идеальных персов невозможно испортить. Им не было холодно, но Америссис будто хотела закутаться в кокон, броня не вызывала отторжения. Как милый ежик, внутренний мир, которого куда удобнее разглядывать с близкого расстояния, но руками не трогать.

Перенос на уровень был быстрым. «Странное место», — Америссис огляделась. Она знала о пережитках прошлого, советской архитектуре, но ни разу не видела ничего подобного. Это был как бы старый город, мертвый и полный тишины и очарования. Здесь не жили люди. Хотя рядом, за забором, какие-то постройки были. Отдаленно это что-то напоминало. И лишь по знакомым линиям Исаакиевского собора — еще не разрушенный, величественный, он поражал своей архитектурой; девушка поняла, что находится в Патриоте. «Нет, это Санкт-Петербург», — поправила она себя мысленно, рассматривая милые улочки и абсолютно «каменный» город. Здесь не было места зелени — каменный город, но это не портило впечатления. В этом мире, где растения вообще не росли, деревья росли везде, и было приятно чувствовать под ногами живую землю, покрытую многочисленными лужами, оставшимися после дождя. Но когда девушка подняла глаза, первое, на что она обратила внимание, — как много народу вокруг. Там, где можно было обойти лужу, стояла длинная очередь. Это была даже не очередь, а живая стена. Стоило только ступить на эту живую стену, и пространство впереди пустело.

— Откуда начнем поиски? — Арвин оглядел толпу, приподняв забрало. — Говорят, самые большие сложности именно здесь.

— Логичнее было бы начать с Петергофа, — Инвиз скрестил на груди руки. — Но там ведь уже все проверено-перепроверено триста раз. Если бы комната там была, ее бы уже нашли.

— Погоди, — Америссис присела на поребрик и открыла перед глазами информационное окно.

Она вводила в поисковую строку запросы об Анониме. Где родился, жил? Что любил, когда женился? Все это девушка стремительно пролистывала, пытаясь найти зацепку. При всем разнообразии информации, она казалась скудной.

— Он жил где-то в провинции, в селе, и, если верить слухам, у него было три дочери. Больше об этом человеке узнать ничего не удалось, — долетел до слуха Америссис голос Инвиза.

— С женой познакомился здесь, в Патриоте, бывший Питер, — добавила девушка, листая ленту новостей.

— Клуб-музей «Котельная Камчатка», Блохина пятнадцать, — решительно заявила Америссис, вскакивая на ноги и на ходу дочитывая ленту, ставя автопилот. Механические движения со стороны выглядели жутковато.

— Почему? — Инвиз поравнялся с ней, маневрируя в толпе пользователей.

— Про жену меньше всего информации. Хаттори оставил доступ к стертым данным и там есть упоминания, что Аноним очень ее любил. Познакомились они у клуба, а потом пошли на кладбище.

— Кладбище?! Шутишь? — Арвин усмехнулся, идя чуть поодаль.

— Нет. Она фанатка панк-группы «Король и Шут», и ей не довелось быть вживую на их концерте. После смерти Михаила Горшенева поставили памятник и именно к этому памятнику они и пошли. Так прошло первое свидание, если верить этому источнику, — читая на ходу, проговорила Америссис. — Вообще, судя по этим данным неординарная пара была.

— Почему «Король и Шут»? В смысле, почему такое странное название? — Арвин тронул девушку за плечо, чуть корректируя движение.

— Позаимствовано у индустриального Левобережного района города Воронежа, — зачитала она первую сноску в интернете. — Вроде, что-то чисто местное. Вообще, тут пишут, что это была одна из самых популярных групп…ну по тогдашним временам, — Америссис пожала плечами и свернув все информационные окна, взяла управление над своим персонажем. — Не знаю, сейчас такого нет. Раньше люди на концерты ходили, музыку писали, слушали… — в ее голосе прозвучала грусть. — Сейчас творческая профессия умерла как таковая.

— Но ведь можно творить благодаря нейросетям. Задаешь необходимые параметры и получаешь конечный вариант, — удивленно возразил Арвин.

— Ты можешь представить, чтобы Пушкин так писал, с помощью нейросети? — девушка обернулась к товарищу.

— Кто? — рыцарь поднял забрало. — Это кто-то из разрабов?

— Это писатель, — Инвиз тяжело вздохнул. — Не забывай, Арвин не застал школу, он не знает твоих матерных слов.

— Матерных?! — Америссис возмущенно подпрыгнула. — Как можно жить и не знать о таких великих писателях и художниках, не знать об эпохе Ренессанса, о…

— Теперь понятно почему тебя обнулили, — хмыкнул Инвиз. — Значит ты из этих, творческих шизоидов.

— Сам ты шизоид, — она обиженно поджала губы. — Шизоид, вообще-то, это психически ненормальный человек.

— Ну, все совпадает. Все мы в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» шизоиды. Разве нормальные будут все время проводить в виртуальном мире?!

Она хотела ему что-то возразить, но лишь махнула рукой.

— Разбежавшись, прыгну со скалы, — напел Инвиз с улыбкой, глядя на идеальные черты лица персонажа Америссис. — Слушай, а ты в реале тоже блондинка?!

— Может я сорокалетний мужик, — огрызнулась она.

— Не, я думаю ты очень красивая девушка, — заступился Арвин с упреком глядя на друга. — И умная.

— Умная и красивая? В одном флаконе?! Не, такое бывает только в игре, — Инвиз рассмеялся, видя негодование на лице Америссис. — Ладно-ладно, не кипишуй, хомяк. А то щеки надуваешь, смотри лопнешь.

— Да ты!

— Хам, — подтвердил он, обезоруживая своей открытостью. — Ладно, это все конечно весело, но…это разве оно?!

Клуб-музей был основан на месте бывшей котельной и стал местом работы многих основателей музыки, например, Виктора Цоя. Хотя, во времена «Ф.А.Н.Т.О.М. а» не многие знали о подобных личностях. Арвин толкнул дверь.

— Стой, — Инвиз вывел перед собой статью. — Они познакомились у клуба. Логичнее было бы искать подсказки вокруг.

— Что искать-то? — надулся рыцарь.

— Не знаю. Осматриваем все, что валяется хорошо и плохо, — мужчина первым начал осматривать вещи. Область действия оказалась богата на различные предметы: разбросанные яйца Фаберже, деревянные шкатулки с небольшими бонусами внутри, пряники, кнуты и огромное количество деревянных птиц счастья.

Троица друзей упорно открывали и искали лут, рассматривая найденные вещи. На удивление их оказалось много: они были спрятаны в стены, в брусчатку, прятались в пороге и двери клуба, а также в осветительных приборах. Инвиз искал по-прежнему быстро и так же умело, как ранее лутался на других уровнях, и из ничего вокруг выпадали то осколки фаянса, то сухие листы зеленого пергамента, перемешанные с несколькими половинками окаменелого стекла.

— Да блин! — Инвиз добавил сверху сложное выражение состоящее исключительно из нецензурных слов. — И что делать с этим барахлом?

Он устало сел на брусчатку. К нему присоединилась Америссис, а Арвин продолжал копошиться в предметах, надеясь что-нибудь найти. Инвиз склонил голову и вдруг воскликнул:

— Буквы. Смотрите, — он пододвинул к себе пряник и шкатулку с выгравированными едва-заметными буквами «Ж» и «Ч».

— И здесь, — Арвин перевернул птицу счастья животом к верху.

Вскоре перед ребятами лежал большой набор букв.

— И что это за фраза должна быть? И главное, зачем? — Арвин в попытках найти ответ передвигал предметы.

— Может пароль в янтарную комнату? — Инвиз покачал головой, пытаясь в уме прикинуть правильный ответ.

— Эмм, у меня есть идея, но… — Америссис смутилась. — Не уверена, что получится.

— Что за идея? — заинтересовался рыцарь.

— Я активирую артефакт и дам приказ, может быть, тогда получим то, что ищем.

— Давай на мне, люблю, когда женщина командует, — усмехнулся Инвиз, глядя в зеленые глаза девушки.

— Мужчины, — фыркнула она, натягивая маленький визор. Посмотрев на товарища пристальным взглядом, Америссис уверенно отдала приказ:

— Собери из букв правильную фразу.

Инвиз дернулся, будто сомневался. Секунду он разглядывал предметы. Потом вдруг просиял. Наверное, догадался. Осознание пришло само собой. Быстро передвинув предметы с буквами, мужчина соединял буквы в слова и вскоре, моргнув, пришел в себя.

— Я жив покуда, я верю в чудо, — прочитал Арвин и перевел взгляд на девушку. — И что это значит?

— Эта фраза из песни группы «Король и Шут», — Инвиз склонил набок голову, разглядывая светящиеся буквы. Они мерцали, подтверждая правильно разгаданный шифр. — Тогда на могилу, и там должны найти следующую подсказку.

Арвин перезарядил бластер и прицельно выстрелил, разрушая подсказку и не давая возможности другим игрокам ей воспользоваться.

Дорога заняла немного времени. Поставив автопилот действий, друзья продолжали искать информацию по сети.

— Америс, а ты откуда столько знаешь о рок-музыке? — спросил Инвиз, листая информационную ленту.

— Да так, бурное прошлое, — отмахнулась она.

— Неформальное?!

— Типа того.

— О, так ты у нас непростая девочка, — мужчина усмехнулся.

— Ты-то сам слишком осведомлен, — резонно заметила Америссис.

— Не бушуй, хомячок, — Инвиз хмыкнул. — Ты смотри, напросишься, я тебя в театр приглашу.

— Ты хоть одну нормальную постановку знаешь?! — она одарила его презрительным взглядом.

— Ну свергнем все, что сможем, и посмотрим «Лебединое озеро».

Девушка прыснула в кулачок, а Арвин с удивлением перевел взгляд с девушки на мужчину, не понимая юмора.

Огромная стела с изображением музыканта стояла на плите, символизируя сцену. Даже здесь в виртуальном мире это выглядело необычно.

Троица замерла перед памятником, задумчиво разглядывая его.

— Я жив покуда, я верю в чудо, — негромко пропел Инвиз.

Что-то щелкнуло и памятник замерцал ярким светом, ослепляя путников. А в следующую секунду возникла надпись:

Открыта янтарная комната.

Дождитесь загрузки.

— Глава 8 — Чьих невольница ты идей?

Комната с янтарными панелями, резными позолоченными дверями. Дополнительное убранство комнаты составляли резные комоды русской работы и китайский фарфор. В застекленных витринах, хранились янтарные изделия лучших мастеров.

В углу стояла большая расписная матрешка. Она будто сканировала смеющимся взглядом все что попадалось в поле ее зрения, умалчивая о какой-то тайне. Но тайна пока была лишь на поверхности, поэтому и двусмысленность заключала в себе лишь намек на нее. Впрочем, двуликость мира вполне могла ввести и в заблуждение. Такие игрушки, видимо, сделались настоящим символом веры среди антикваров — как бы ритуальным сосудом, откуда начал свой путь человек в вечную историю. Если бы не склонность антиквариата к обрядам и ритуалам, они, наверное, выглядели бы цинично.

— И где следующая…ох, ёптиль-моптиль! — подпрыгнул Инвиз, как только матрешка, моргнув повернула к нему голову.

— Кто нарушил мой покой?! — театрально спросила матрешка, моргая огромными глазищами и жутко улыбаясь.

— Мать моя женщина, отец мой кобель, — мужчина нервно перекрестился двумя пальцами на манер старообрядцев, даже не понимая смысла этого жеста.

— Почему отец кобель?! — заинтересовалась матрешка, поворачиваясь к игроку. Что называется, «рожей не вышла». Такова человеческая природа — чем глупее и мельче обезьяна, тем страшнее и омерзительней она выглядит. Почему-то именно такая ассоциация мелькнула в голове Америссис.

— Мать всегда так говорила, — отмахнулся Инвиз и галантно поклонившись, со смешком произнес. — Сударыня, а не будете ли вы любезны дать нам направление на следующий квест?

— Направление? — матрешка зависла нервно дернувшись, проворачивая нижнюю половину.

— На квест, — сделала акцент Америссис. — Остальные направления мы и так знаем.

Матрешка раскрутилась и разделившись на две части выпустила из своего нутра прозрачную голограмму.

— Ну здравствуйте, дети мои.

— Степан??? — дружным хором удивленно воскликнули друзья и нервно переглянулись.

Мужчина усмехнулся и сложив перед собой руки, насмешливо произнес:

— Я и есть Аноним. Не смотрите на меня так, я всего лишь программа внутри «Ф.А.Н.Т.О.М. а». Раз вы здесь, значит вы нашли первую подсказку. Неважно с моей помощью или сами.

— Зачем все это? — Инвиз нахмурился и сделал шаг вперед, будто заслонив собой друзей.

— Затем, чтобы изменить будущее, — Степан качнулся. Его нижняя часть туловища пряталась в матрешке, уходя вниз голографическим лучом.

— Что мы должны изменить? — Америссис тяжело вздохнула. Почему-то ей стало тревожно.

— Вы избранные. Таковыми я вас назначаю, — Степан горделиво вскинул подбородок. — Ты хотела узнать истину, и я тебе говорил, истина где-то рядом.

— А правда? Ваша правда какая? — девушка нахмурилась.

— Хороший вопрос, — голограмма рассмеялась. — «Ф.А.Н.Т.О.М.» это научно-образовательная система, задумывалась исключительно в благих целях. Здесь планировался безопасный полигон испытаний, для продвижения науки, — Степан грустно вздохнул. — Но меня слили, захватив главный корпус управления, а меня самого вместе с семьей пытались ликвидировать.

— Вас не ликвидировали, а остальных? — дрожащим голосом поинтересовался Арвин.

Голограмма печально мотнула головой.

— Мне не нравится, что мое творение направили для тотального контроля населения, забрав у них жизнь и будущее. Подозревая, что такой вариант возможен, я установил несколько отсылок к себе реальному. Заблуждение… Партии Товарищ удобно подменять понятия, доказывая нашу вымышленную неправоту. Но люди там умирают. Умирают от обезвоживания, болезней, войн, голода… А виртуальность так и остается лишь способом убежать от проблем. Я искал тех, кто хотел бы восстановить наш прекрасный мир, дать будущее человечеству. Пользователи ищут несметные богатства, не понимая, что жизнь и время главные богатства этого мира. Мне нужны были пользователи, которые могли бы стать избранными этого мира.

— Что избранные должны сде…Америс? — Инвиз обернулся к рассыпающемуся игровому персонажу.

Секунда другая и Елена стянула с лица визор, открывая капсулу. Паренек все также сидел в кресле, а рядом на низком трехногом табурете Степан работал на стареньком ноутбуке.

— Так значит вы Аноним, — спокойно проговорила она, покидая свое игровое место и подходя ближе к мужчине.

— Да, — Степан поднял на девушку грустный взгляд.

— Что мы должны найти? И не обусловлено ли ваше желание местью?

— Присядь, — он кивнул на матрас, лежащий поодаль.

Девушка подчинилась и подтянула к себе упаковку энергетического напитка — не вода, но все же лучше, чем ничего.

— Я не хочу мстить, — Степан помедлил, закрывая крышку ноутбука. — Но я хочу другого будущего и вернуть управление «Ф.А.Н.Т.О.М. ом». У меня его наглым образом отняли, а семью убили. Нас всех лишили будущего и настоящего. Я искал единомышленников, которые пошли бы на риск вместе со мной.

— Информацию об артефакте вы в сеть слили?

— А как ты думаешь? — он прищурился, с любопытством взглянул на девушку.

— Мы с Инвизом предположили, что Партия хочет загнать нас всех в виртуальность и отслеживать так, как им заблагорассудиться. Если пообещать несметные богатства, то люди купятся на это.

— И это правильный ответ, — Степан кивнул, усмехаясь. — Я в тебе не ошибся. Арвин… — он посмотрел на парнишку в игровом кресле, которое постоянно находилось в движении. — У него никого не осталось. Вся семья — это Имба. Инвиз с Хаттори набрали лучших инакомыслящих. Возможно, из них можно сколотить хорошую команду, чем и занят Хаттори с Читером и Факьюрити.

— Вы всех лично знаете?

— Да, — помедлив кивнул мужчина.

Елена помолчала, раздумывая и все же задала главный вопрос:

— Какая наша конечная цель?

— Сброс настроек до заводских, — с готовностью ответил Степан. — Как только вы это сделаете, Партия потеряет управление «Ф.А.Н.Т.О.М. ом», а я смогу все скорректировать и одновременно вывести всех в этот мир.

— Но вы же понимаете, что мы тогда столкнемся с реальным сопротивлением. Не в игре, а здесь. Будут жертвы.

— Да, я этот вариант рассматривал, и, к сожалению, без смертей не обойдется. Я готовлю группу захвата. Как только вы подберетесь близко к перезапуску системы, мы будем готовы оказать сопротивление, — Степан кивнул.

— Вам не жалко бросать на амбразуру Арвина? Он совсем ребенок, — Елена грустно посмотрела на худенькую фигуру парнишки. Огромный скин рыцаря никак не вязался с реальностью, но становилось понятно желание выглядеть больше и сильнее, чем все было на самом деле.

— Жалко, — мужчина оперся ладонью на колено и цокнув языком, добавил. — Но ты же знаешь, что такое война. Ты и Инвиз более чем помнят то, что нужно. Ты сама видела, что история переписывается и правды уже никто никогда не узнает. Никто даже не будет копаться в этом.

— Почему вы так решили?

— Ты думаешь раньше было как-то иначе? Возьми любую историческую катастрофу и увидишь подтасовку фактов. Это всего лишь игра власть имущих, — Степан потопал ногой. — Если ты помнишь другие времена, то должна понимать, что виртуальность лишь помогающая составляющая, но не основная. Манипулируя сознанием человека, можно изменить его реальность. К этому стремится Проповедник.

Елена скрестила на полу ноги, думая во что же она ввязалась. Интриги, запуски, обнуление…скучала ли она по своим одинаковым будням, в которых просто переходила с уровня на уровень, заказывала воду и генераторы, вновь погружалась в виртуальный мир. У нее не было друзей, не было даже времени просто подумать, лишь действуя по заданному игровому алгоритму.

— Я в деле. Куда дальше? — девушка кивнула.

— Инвиз с Арвином сейчас получили подсказку — вам нужно идти на следующую точку и выполнить квест. Квесты всегда разные — это было сделано специально, чтобы исключить возможность взлома. Вам нужно пройти три уровня. Но, Америссис, как только вы пройдете первый квест за вами начнется охота. Будьте к этому готовы. Если твоему физическому телу будет угрожать опасность — я вытащу тебя. При возможности просто перевезем капсулы, но, сама понимаешь.

— Понимаю, — отмахнулась она, размышляя над тем, как странно в этой обшарпанной комнате звучит ее игровой ник. — Мы можем рассчитывать на вашу помощь и подсказки?

— Разумеется, — кивнул Степан.

— Разумеется да или, разумеется, нет?

— Разумеется да, — он усмехнулся, отчего-то развеселившись от настырности девушки. — Возвращайся, вам нужно готовиться к следующему заданию. И вот тебе подсказка: опасайтесь впредь матрешек и медведей на велосипеде. Птица счастья увеличивает здоровье, а в деревянных шкатулках необходимый лут. Самый большой урон от подков счастья.

— Какая ирония, — Елена усмехнулась.

— Следующая локация находится в Москве.

— Ультре?

— Нет, именно в Москве, посмотрите, какой она была в две тысячи девятнадцатом году, — Степан улыбнулся. — Там же найдете задание. Я попробую притормозить программу Стив, но времени мало.

Она кивнула и поднявшись с пола, вернулась в капсулу. Свет ненадолго погас, и в темноте отчетливо слышался свист циркулирующей внутри жидкости. Вдруг лампочка замигала, а затем загорелась ровным голубым светом, который мало-помалу становился все ярче и ярче.

— Степан, спасибо! Надеюсь, в следующий раз вы мне расскажите о своем прошлом и о семье, — прежде чем натянуть визор, произнесла девушка.

— Обязательно, — закрывая стеклянную дверь капсулы, мужчина еще раз проверил подключение. Наблюдая, как мониторы загорелись, Степан грустно моргнул. Из-за его оплошности, потери управления над его детищем, приходится расплачиваться другим. Он обязан был вернуть себе «Ф.А.Н.Т.О.М.» и вернуть людям их жизни.

Загрузка завершена.

Америссис мотнула головой. Она находилась все также в янтарной комнате в то время, как Инвиз продолжал беседовать с голограммой, а Арвин то и дело озирался по сторонам, будто ожидая нападения.

— Координаты квеста? — девушка шагнула вперед.

— Уже у нас, — Инвиз вздрогнул от тихого возвращения подруги.

— Как закрыть этот квест, чтобы его не могли открыть другие? — тут же поинтересовалась Америссис.

— Как только матрешка закроется — уничтожьте ее, — ответила прозрачная фигура Степана.

— Погнали?!

— В обнуленку или сразу на точку? — поинтересовался Арвин, желая участвовать в обсуждении.

— Времени мало, тогда идем сразу на квест. Не факт, что мы пройдем его с первого раза, — решил Инвиз и вывел перед собой окно, меняя внешность персонажа. На его лице появилась татуировка черепа, повторяя анатомические особенности лица. Правый глаз стал белым, а левый ярко-зеленым светящимся. Сложная толстовка с кожаными вставками и заклепками, смотрелась угрожающе. Темные джинсы и тяжелые ботинки дополняли жуткий образ. Америссис усмехнулась. Она помнила этот скин — в ее инвентаре тоже такой был. Плюсом была достаточно высокая степень защиты.

Постучав пальцем по часам, Инвиз запустил отсчет, пока Арвин разносил несчастную матрешку в хлам.

Они открыли глаза на какой-то пустой улице. Их взору предстали высокие стеклянные башни, уходящие высоко в небо. С другой стороны располагалась набережная с широкой лентой реки, через которую проходило несколько мостов.

— Москва-Сити?! — недоверчиво скривился Инвиз, мигая зеленым глазом.

— Да, — Америссис жадно разглядывала округу, пораженная открывшимся видом. Она видела это место лишь на картинках в интернете. Пустые дороги, почти не встречались пользователи.

— Куда идем? — Арвин с любопытством осматривался, но в его позе чувствовалось напряжение.

— Берегись! — Америссис случайно заметила движение и толкнула Инвиза, занятого изучением карты.

Два программных персонажа прозванные Стивом появились среди домов, поливая огнем появившихся пользователей.

— Зафиксировано нарушение! — как заведенные повторяли обе программы, имея образ девушек в темном пальто с необычным макияжем. Они шли в сторону игроков, синхронно перезаряжая автоматы.

— Бежим! — Инвиз вскочив на ноги, потянул за собой замешкавшуюся девушку, в то время как Арвин бросил светошумовую, а следом и осколочную гранату и лишь после бросился за друзьями.

Прекрасно ориентируясь, мужчина устремился вперед по набережной, а после свернул к промзоне, маневрируя между зданиями, точно зная куда ведет. Вскоре они выбежали в небольшой парк, а там, дорога вывела их к метро и зоопарку. Инвиз направился в метро, которое встретило пользователей молчаливым упреком и прохладой. Бегом спускаясь по эскалатору, вся компания выскочила на пустую платформу. В этой тишине звук подошедшего поезда был особенно громким. Друзья запрыгнули, нервно ожидая отправления.

— Осторожно, двери закрываются, — произнес приятный женский голос и в то же мгновение в конце платформы показался Стив. Только один.

Инвиз активировал пистолет, выпуская всю обойму в программу до тех пор, пока двери не закрылись и поезд не тронулся. В туннеле друзья на короткое время выдохнули, наблюдая однообразную картину в окно — стены и провода, протянутые вдоль всего пути.

— Нам надо добраться до… — Инвиз открыл карту, но поезд качнулся, и мужчина налетел на любопытную Америссис, стоящую слишком близко. Удержав девушку за талию одной рукой, второй Инвиз зацепился за поручень. Оказавшись слишком близко к персонажу, мужчина вновь подумал о том — а какая она в жизни? Как выглядит? Что чувствует? Отметая ненужные мысли, он вернулся к разглядыванию карты.

— Фонтан Дружбы народов.

— Это где такое находится? — Арвин толкнул товарища в плечо, тем самым чуть отдаляя его от девушки, будто это приносило лично ему дискомфорт.

— Это ВДНХа, такая станция метро. Там находились выставочные павильоны, — пояснил друг, игнорируя жест, рассматривая перед своим внутренним взором огромную карту с отмеченной точкой. — Сейчас до Китай-города, а там пересадка и…

— Китай так-то страна, — нахмурился Арвин.

— Так станция называется, — закатил глаза Инвиз. — Школоло не понять.

— Как ты меня назвал?! — насупился рыцарь.

— Мальчики, не ссорьтесь, — Америссис втиснулась между ними, решив погасить конфликт в зародыше. — Там далеко идти?

— Не особо.

— Что вам сказала голограмма? — переведя тему поинтересовалась девушка, садясь на диванчик.

— Да особо ничего, — Арвин сел рядом. — Сказал, надо настройки откатить к базовым. А ты куда пропала?

— Я со Степаном смогла в заблуждении переговорить. В принципе, он мне сказал все тоже самое. Предупредил, что как только первый квест будет пройден, на нас откроют настоящую охоту.

— Ну, что поделать. Пополнить клуб двадцать восемь, — бодро заявил Инвиз, занимая сидение напротив друзей.

— Я еще слишком молода для этого, — поморщилась Америссис.

— Слушай, а я вот тут подумал, хомячок, а не странно ли, что тебя, Кюра, так вот раз и обнулили!?

Она пожала плечами.

— Я бы на вашем месте тоже подозревала себя, — согласилась Америссис, чувствуя, что не желает вступать в спор, но какая-то потребность дать отпор все-таки пересилила ее. — Ты сам-то капец подозрительный. Появился на месте точки моего задания, а после преследовал.

— Да все просто, симпатичная девчонка, так вроде и реальна, почему нет, — мужчина усмехнулся. — Ладно, шутки шутками, у меня нет повода тебе не доверять, тем более после того, как тебя утвердил Степан.

— Как он утверждал игроков?

— У него какая-то система есть внутренняя, он подбирал пользователей, согласно своим представлениям о мире.

— И ты этим категориям соответствуешь? — Америссис тихонько рассмеялась.

— Очевидно да, — Инвиз закинул ногу на ногу, однако посматривал на платформу, когда поезд покидал туннель, стараясь не терять бдительности. — Иначе бы меня здесь не было. Все просто.

— Так ли просто!? Кто-то захватил «Ф.А.Н.Т.О.М.» и ввел пользователей в заблуждение информацией о таинственном артефакте, которого не существует. Просто подумать, управлять массами — это одно, но когда рабочей силы совсем не будет…что тогда?! — девушка озадаченно подалась вперед, упираясь локтями в колени.

— Тогда не будет тех, кто добывает блага для Партии, — радостно догадался Арвин.

— Значит, есть те, кто не будет подключен к этой системе никогда, — обезоруживающе улыбнулся Инвиз. — Логичнее предположить, что будет или уже есть ряд людей, которые только обслуживают верхушку, но никак не остальных.

— Это и странно, — Америссис задумчиво прикусила нижнюю губу. — В чем смысл таких манипуляций?

— А может это чипирование?! — предположил мужчина. — Банально перепрошивают твою программу, зомбируют и только после этого на определенное время будут выводить в заблуждение?

— А сознание возможно изменить?! — напрягся Арвин.

— Можно. Хаттори об этом как-то упоминал, — кивнул Инвиз.

— Станция Китай-город, — возвестил из динамиков женский город.

— Наша, — мужчина поднялся и первым двинулся на выход. Он уверенно петлял в подземных коридорах, ориентируясь на только ему понятные указатели.

Вскоре троица стояла на другой платформе в ожидании поезда. Здесь уже встречались редкие пользователи, которые, по всей вероятности, забрели сюда случайно и все время шугались любых звуков и появлений игроков.

— Почему все такие нервные? — Америссис пристально всматривалась в лица, боясь в одном из них увидеть ту самую программу Стив.

— Это воссоздание событий две тысячи девятнадцатого года, когда по всему миру царила пандемия жуткого вируса, — пояснил Инвиз. — Людей закрывали на карантин и самоизоляцию, насколько я знаю, выходить куда-либо без специальных пропусков было нельзя. Нам тоже нужен пропуск, но…

— Но на нет и суда нет, — отмахнулся Арвин.

— Если не пройдем квест с первого раза, подключим Читера, пусть читерит, — подтвердил друг.

— Инвиз, а ты готов умереть за идею? — вдруг спросила Америссис, пристально вглядываясь в лицо игрока.

— Да, — твердо ответил он. — Знаешь, чем опасна идея?! Она живет долго, переходит от человека к человеку и имеет способность разрастаться, толкая на невероятные поступки. И если ради свободы надо умереть — я умру. Мне нечего терять, кроме своего тела. Но мои идеи могут дать надежду другим, выбраться из этого несуществующего мира и начать наконец-то жить.

Девушка, смутившись отступила чуть назад, радуясь подошедшему поезду. Забравшись в пустой вагон и убедившись, что из соседних на них никто не обращает внимания, Инвиз спросил:

— Что движет тобой?

Америссис пожала плечами.

— Я хочу знать правду.

Ее ответ прозвучал слишком просто и слишком легко.

— А правда может не понравиться, — Инвиз качнул головой и чуть прищурился. — Что тогда?

— А вдруг чудо? Вот сам веришь в чудо, — увильнула девушка.

— Я не верю больше в чудо, как бы сильно не хотел на него надеяться.

Америссис задумалась — что-то в его тоне было такое печальное и обреченное, как буто шел на казнь. Чувствовалось, что каждый следующий шаг может все кардинально изменить. У нее зародилась смутная догадка. Она осторожно спросила:

— Как проходила твоя жизнь в заблуждении?

— Да как у всех, — он пожал плечами. — Девушка даже была, жили вместе. До тех пор, пока, она не…не сложилось, да и фиг с ним, — Инвиз хмыкнул. — Представляешь, за пределами «Г.Е.Н.Е.З.И.С. а» люди живут вместе.

— Кюрам это знакомо, — Америссис скривилась. — То, что я бывший Кюр не делает меня выше или ниже вас.

— Но Партия напоминает, что Нубы ниже по статусу. И при этом именно Нубы могут встречаться и заводить детей. Вам такое не знакомо.

— Тебя баба отшила, что ты такой злой на мир?! — вклинился Арвин. — Ну ты лох. Вот мне дамы не отказывают. Да вот знаешь сколько у меня их было?

— И сколько? — девушка, подавив смешок, повернулась к рыцарю.

— Больше пятидесяти, но меньше ста. Точнее не считал, — гордо заявил он, будто это прибавляло сто очков ловкости.

— Да ты монстЕр, — Инвиз усмехнулся, но не стал ловить пацана на лжи. Ну хотелось тому покрасоваться, зачем ломать иллюзию, которая никак не влияет на их взаимоотношения.

— Америссис, а у тебя были отношения? Если хочешь, буду твоим крашем, — деловито предложил Арвин.

— Нам бы сначала разобраться с текущими проблемами. Так хоть запомните красивой и молодой, — тихо рассмеялась девушка.

Поезд въехал на станцию «ВДНХ». Инвиз кивнул, и компания двинулась на выход. Длинный эскалатор медленно полз наверх, поднимая немногочисленных любителей прогулок. Покинув метро, друзья, оглядываясь, переходя на бег свернули и вдоль забора вскоре добрались до перекрестка. Убедившись, что кроме трамвая ничего не проезжает, Инвиз первым пересек дорогу. Над их головами прогрохотал короткий состав монорельса. Арвин с любопытством проследил за маленькими вагончиками. На тротуаре находились палатки с сувенирами, чуть дальше на площади перед входом в ВВЦ припарковались мотоциклы и велосипеды, но пользователей видно нигде не было.

— Тут раньше тусовались музыканты, байкеры и туристы, — пояснил Инвиз, видя заинтересованность рыцаря. — Будто мини-праздник каждый день.

Миновав арку главного входа, друзья притормозили, переходя на шаг. По центральной аллее они вышли к памятнику Ленина и Центральному павильону. Обойдя здание справа, они смогли увидеть второй павильон, в котором, со слов Инвиза, находилась Роботостанция. Шестнадцать бронзовых скульптур фонтана «Дружба народов» смотрелись солнечно, будто созданные из чистого золота. Девушки будто кружились в хороводе, олицетворяя ту самую дружбу. Обойдя по кругу восьмигранный шумящий фонтан, троица друзей остановилась. Гидравлическая система фонтана обеспечивает работу нескольких сотен водяных струй, которые по сценарию меняли общую композицию, выводя причудливые рисунки.

— И что дальше? — Арвин окинул скучающим взглядом округу. Природа пела, но отсутствие людей и ботов напрягало, будто они залезли на запретнуютерриторию.

— А я откуда знаю?! Степан сказал, что все срабатывает по-разному, — Инвиз тронул воду в фонтане и шмыгнул носом.

— Может хоровод нужно станцевать? — с сомнением проговорила Америссис, пристально рассматривая грузинскую красавицу, держащую в руках грозди винограда.

— Давай еще медведя с балалайкой позовем? Что за стереотипы? — возмутился мужчина. Войдя в воду, он дошел до самого центра, пристально разглядывая конструкцию и пытаясь найти зацепку. Арвин и Америссис обошли по кругу, но ничего не было видно. Обычная плитка, в меру изношенная и отполированная. Девушка пристально вглядывалась в рядом стоящие павильоны, пытаясь найти подсказку. Они облазили всю округу, но так ничего и не нашли.

Устало устроившись около фонтана и свесив ноги в воду, друзья не нашли ничего лучше, как начать поиски в интернете. Арвин проверял округу на предмет неожиданных гостей, пока Инвиз и Америссис рылись в статьях, пытаясь найти то, что запустило бы квест.

— Ничего, — Инвиз устало свернул окно браузера и поморгал, словно у него устали глаза. Вызвав через внутреннюю связь Читера, мужчина бегло описал ситуацию и отключился, в ожидании новой информации.

Фонтан шумел, появлялось чувство умиротворения. Сначала это была печаль, но постепенно каждый из звуков принимал новое измерение, ставшее для игрока реальнее и значимее остальных.

— Здесь было красиво, — с паузой проговорил Инвиз. В памяти мелькали лица друзей, играла музыка, танцевали люди — и, конечно, чудился смех… Смеялась Женька. Вместе с ней смеялся Лешка… Эти дни остались в памяти надолго. Там теперь нет места печали…все осталось в прошлом. На удивление, воспоминание о Женьке отозвалось неожиданной болью в душе.

— До войны. Потом ничего не осталось. Все разрушили.

— Не удивительно, основные удары были нанесены по столице, — Америссис облокотилась на локти, полулежа. Ее выразительный взгляд, устремленный в небо, говорил о том, что она чувствует в данную секунду, какой это мир и что люди — просто пылинки в нем. Лицо ее выражало глубокую сосредоточенность, недетскую мудрость и почти понимание всего мира. Это вовсе не было красотой, но, когда Америссис закрывала глаза, ее женственность отступала, и становился виден маленький человек, до этого как бы таившийся под толстым покровом ее собственной внутренней красоты.

Инвиз цокнув языком, просмотрел пришедшие ссылки от Читера и не обнаружив ничего, закрыл глаза.

— Что тебя гложет? — вернул его в реальность тихий голос девушки.

— Чего? — он обернулся к ней, боясь, будто его мысли были прочитаны.

— Ты грустный. У тебя с этим место связаны неприятные воспоминания?

— А ты в психологи заделалась?! — огрызнулся Инвиз.

— Можешь сколько угодно прятаться за броней безразличия, но меня не провести, — Америссис бросила беглый взгляд на Арвина, но заметив, как рыцарь делает обход, проверяя радаром окрестности, вновь повернулась к собеседнику.

— Здесь я познакомился с Женькой, — нехотя ответил Инвиз и глубоко вздохнув, продолжил. — Мы часто встречались и гуляли. Потом война, известие о ее кончине. Но позже мы встретились в бараках Нубов. С ней и моим лучшим другом Лехой. Вроде и жизнь заиграла красками. Мы даже по тихой хотели расписаться. А потом я поймал ее на измене…со своим другом.

— Это ужасно, — девушка потупила взгляд. — Извини.

— Это в прошлом, — он отмахнулся. — Лучше так, чем жить с предателями. Я после этого погрузился в «Ф.А.Н.Т.О.М.», пытался убежать от самого себя, пока не осознал, что все это тлен. Иллюзия. Мой мир продолжает оставаться тенью — но тень стала теперь моей проекцией, а не я стал ею. Я хочу, чтобы это изменилось.

— Понимаю, — она грустно улыбнулась и подобрав с земли камушек, бросила в воду. Камушек плавно добрался до дна, найдя свое место среди множества блестящих монет.

Инвиз завороженно смотрел на круги и в его сознании что-то щелкнуло. Порывшись в карманах, мужчина достал виртуальную монету и протянул ее девушке.

— Загадай желание и брось монету в фонтан! — приказал он ей таким тоном, чтобы Америссис не задавал лишних вопросов.

Сжав в тонких пальцах абсолютно белую монету, девушка закрыла глаза. О чем она желала? Узнать правду. Справедливо ли загадывать желание только для себя? Если это квест и испытание, то честно стало бы.

«Чтобы справедливость восторжествовала и у людей появилось настоящее, нацеленное в прекрасное будущее», — подробно сформулировала она и бросила монету в воду. Яркая вспышка на секунду ослепила фонтан, а потом перед лицом Америссис зависла небольшая медаль с эмблемой «серп и молот». Медаль, на глазах меняя цвет, завилась волчком, отчего стали заметны сначала блеск металла, а затем проявилась первая странная градация света, характерная для виртуальных артефактов.

— Шухер! — Арвин бежал к друзьям, на ходу активирую дуальный автомат.

— Уходим! — Америссис схватила медаль, помещая ее в инвентарь.

Инвиз щелкнул по часам и перед глазами игроков возникла знакомая надпись:

Обнуленная зона.

— Глава 9 — «В» значит В

Факьюрити вздрогнул, когда трое игроков возникли перед ним в огромном зале.

— Вы больные! — заявил пользователь, негодующе глядя на Инвиза. — Хаттори вас уже похоронил.

— А что так рано?! — издевательски уточнил мужчина, отряхивая с рукавов невидимую пыль.

— За вами прислали тридцать ботов, плюс Зачистка.

— Так, — Инвиз сверился с какими-то показателями. — Читера и Хаттори срочно сюда, если важных вестей нет, то все потом.

Девушка плюхнулась на диван, чувствуя усталость.

— Как вам удалось? — Арвин толкнул в бок друга.

— Вспомнил, что в фонтан было принято монетки бросать и вот, повезло. Америс, дай посмотреть, там должны быть подсказки.

Она кивнула и легким движением руки бросила из инвентаря медаль. Инвиз долго рассматривал предмет, пытаясь узнать его тайные свойства, ища подсказку. Он несколько раз уронил медальку на пол и кое-что понял. Медаль при прямом падении выбрасывала искры, которые формировались в рисунок. Какая-то маленькая птичка, похожая на крупного воробья.

Факьюрити с Арвином ушли, торопясь привести главных хакеров их зоны Зиро, оставляя пару в одиночестве.

Забив запрос в интернет, Инвиз вывел информацию через голографического помощника. Приятной внешности прозрачная девушка с розовыми волосами слегка раздваиваясь скучающим взглядом смотрела перед собой, ничего не видя.

— Что это, лапусик? — спросил мужчина и сел на диван, пододвинув Америссис.

— Чижик-Пыжик. Миниатюрная анималистическая скульптура установленная в Патриоте девятнадцатого ноября тысяча девятьсот девяносто четвертого года. Доподлинно автор неизвестен, но Партия Товарищ…

— Свернись, — прервал ее Инвиз, не желая знать позицию опостылевшей Партии. Голограмма рассеялась. Пощипав переносицу, мужчина откинулся на спинку назад, придавив ноги девушке.

— Тебе места мало? — вяло поинтересовалась Америссис, закинув руки за голову.

— До тебя доколебаться решил, — признался товарищ. — Мне вот все интересно, что у тебя в голове?

— Мозги, — сухо откликнулась она. — У тебя как-то иначе?

Инвиз коротко рассмеялся.

— С чего началось твое инакомыслие?

— Сложно сказать, — взгляд девушки устремился в потолок. — Я вспомнила о войне и поняла, что мало что помню, будто из памяти все стерто. Залезла в инет и то, что прочитала вызвало в моем мозгу диссонанс. То, что происходило и то, что написано — это совершенно разные истории. Эта мысль меня никак не отпускала и спустя какое-то время, я решила еще почитать и с удивлением заметила, что вся информация была отредактирована и переписана.

— Как тебя не поймали раньше? Любые сомнения ведь пресекаются сразу.

— Я принимала состав.

— Состав? — Инвиз непонимающе мотнул головой. — Что это?

— Среди Кюров популярно на дому мешать напиток, который как бы заволакивает сознание и мешает читать «Ф.А.Н.Т.О.М. у» мысли. Это смесь адреналина, трав и сорокаградусного напитка, — Америссис попыталась вытащить из-под мужчины ноги, но тот положил руку ей на колени, не давая поменять позу.

— Так ты бунтарь, — он наклонился к ней, и девушка замерла во все глаза глядя на игрока. — Сильная и волевая. Кошек в комплекте не идет?

— В кого ты такой противный? — она рывком села, подогнув под себя ноги, но почти сразу была повалена обратно на диван. Инвиз навис над ней, пристально всматриваясь в ее лицо, будто пытаясь считать эмоции.

— Что в тебе особенного? — шепотом вопрошал он.

— Кто сказал, что я особенная? — возмутилась она, уперевшись ладонью игроку в грудь, пытаясь сохранить между их телами дистанцию.

— Степан, например. Хаттори и Читер тоже убеждены в этом. Невозможно запороть рейд, причем так тупо.

— То есть я тупая по-твоему?!

— Базовые женские настройки сохранены, — Инвиз усмехнулся и твердо глядя ей в глаза, вкрадчивым тоном произнес. — Настройки «Ф.А.Н.Т.О.М. а» не позволяют нарушить правила игры. Ты сама сказала, что твой радар сработал именно на нас. Я уточнял информацию у Хаттори — это не баг. Это твой выбор был. Осознанный или нет, это другой вопрос. Значит уже тогда, ты поняла на чьей стороне будешь.

— А ты не мог бы чуть отстраниться? — она попробовала отодвинуться, но мужчина не дал ей этого сделать, заключая в объятия и выдохнул прямо в губы:

— А то что?

Дверь с грохотом открылась, и пользователи дружно повернули голову на звук. В комнату вошли самурай и рыцарь.

— А что вы тут делаете? — нахмурился шлем, меняя прорези для глаз, что смотрелось комично.

Америссис покраснела, а Инвиз отстранился и как ни в чем не бывало, сел, закинув ногу на ногу, будто ничего и не произошло. Хаттори понимающе хмыкнул.

— Слышал уже про Пыжика? — Инвиз скосил глаза на девушку, которая, пыхтя как самовар отодвинулась на самый край дивана.

— Нет, — самурай поправил большую соломенную шляпу. — Мне Арвин сказал, что вы медальку нашли.

— Ага, «серп и молот». Я смог раскрыть предмет, и он показал «Чижика-Пыжика» из Патриота. Можешь пробить в какой временной период отправляться?

— Ну давай попробую. Америссис, кстати, мы нашли способ вернуть тебе полный боекомплект.

— Спасибо, — она мило улыбнулась, вовсю игнорирую Инвиза.

— Можно кого-нибудь попросить сгонять в пограничную зону? Нужна тысяча батареек, — Хаттори перевел взгляд на лидера команды Имба.

— Я схожу, — девушка поднялась на ноги.

— Я с тобой, тебе не помешает прикрытие, — Арвин сделал шаг вперед, сурово глядя на товарища, который только что наглым образом приставал к девушке.

— Для тебя у меня будет другое важное задание, — Инвиз проигнорировал этот взгляд. — Ты можешь с Хаттори пробить всю информацию поэтому…кхм…предмету. Тут нужен мозговой штурм, а мне…

— Нечем думать, — язвительно перебила его девушка.

— Плюс у меня есть дела в пограничной зоне, — как ни в чем не бывало продолжил он.

— Прям все поискать?! Ты же мне никогда подобного не доверял?! — Арвин не на шутку удивился. — Это подвох?

— Ни в коем случае. Надо, чтобы был свежий взгляд со стороны. Еще пробей новости. Степан говорил, что нас будут искать. Это очень важно, а ты умеешь рыскать в инете.

— Будет сделано.

Инвиз обернулся к Америссис и улыбнувшись, щелкнул несколько раз по часам, отправляя их в Чернобыльскую зону отчуждения. Центральная площадь города Припять встретила их приятной тишиной — тот случай, когда слышны звуки природы, но при полном отсутствии людей. Энергетик, ныне заброшенный многофункциональный дворец культуры, и гостиница Полесье встретили пользователей угрюмым молчанием — коридоры были пусты. Не было слышно ни шагов, ни голосов. Однажды людям запретили сюда входить, чтобы не пробуждать новых призраков, но Партия Товарищ восстановила локацию внутри многопользовательской игры, дабы отдать дань памяти масштабной катастрофе. Инвиз достал радар, что-то проверил и вскоре взял курс. Миновав колоннаду, пара пересекла заросшую тропинку и вскоре вышли на аллею Ленинского Комсомола.

— Почему ты оставил Арвина? — тихо спросила Америссис, держась сбоку и постоянно оглядываясь, в поисках лута и мутантов.

Мужчина присел у куста и достав несколько небольших батареек, вернулся на аллею.

— Он ребенок. Он не понимает, что эта игра давно уже вышла за все грани и на кону не рейтинг, а жизни. Я стараюсь держать его рядом или же оставлять в безопасности. Арвин пока не может понять всю серьезность ситуации.

— А я уж, грешным делом, подумала, что ты решил подкатить ко мне, — она улыбнулась, находя еще несколько батареек прямо на обочине.

— Одно другому не мешает.

— И что сказал про меня Степан?

— Ты думаешь, что это повлияло на мое мнение о тебе? — Инвиз хмыкнул.

— Ты слишком самоуверен, — Америссис фыркнула.

Свернув с основной дороги, по тропинке игроки выбрались через заросли к колесу обозрения, тому самому, которое так и не открылось. Собирая неприметные батарейки, которые прятались в траве как грибы, друзья, не переставая осматривались, боясь нападения. Но вокруг царила тишина.

— А чего бы мне не быть самоуверенным? — после продолжительной паузы вновь заговорил Инвиз. — Степан сказал, что чувствует в тебе нечто особенное, поэтому он выбрал тебя. А он не разбрасывается словами.

— Ты меня даже не видел в заблуждении.

— Какая разница как ты выглядишь?! У нас с тобой много общего, что может нас сплотить, а также зацементирует на начальном этапе.

— Лишь бы не забетонировало, — иронично отозвалась Америссис.

— Ха, смешно, — Инвиз улыбнулся.

Дойдя до аттракциона с машинками, пользователи бегло осматривали локацию, собирая необходимые вещи и пытаясь игнорировать пищащий счетчик Гейгера.

— Вообще я не против встретиться с тобой в заблуждении, — заметил Инвиз, собирая предметы.

— Для этого нужен слишком весомый повод, — Америссис открыла карту. — Нам надо в сторону Авангарда двигать, иначе батарейки часа три будем собирать.

— А ты не хочешь задерживаться здесь со мной?! — усмехнулся он.

— Да что на тебя нашло? — девушка резко обернулась. — Мы с тобой просто пользователи, которые попали в…

— В жопу мы попали без возможности выбраться, — флегматично перебил ее Инвиз.

Она нахмурилась.

— Ты меня троллишь, — почему-то утвердительно произнесла Америссис и развернувшись, бодрым шагом направилась по заросшей дороге. — Все мужчины одинаковы.

— Эй, полегче, — Инвиз тихо рассмеялся. — Но, если я так тебя волную, давай сменим тему.

— Да что ты!

Он в два шага сократил между ними расстояние и нависнув над девушкой, заключил ее в свои объятия.

— Что? — с улыбкой произнес игрок, глядя своими необычными глазами в ее душу. — Мне нравятся эмоции. Ты живая, не испорченная системой.

— Не трогай меня, пожалуйста. Уважай личные границы, — устало попросила она и мужчина с легкостью подчинился, с удивлением отметив на себе действие того самого артефакта, позволяющего Америссис командовать.

Радар пикнул. Инвиз развернул окно с картой и тихо выматерившись, схватил девушку за руку и побежал.

— Зачистка, — быстро пояснил он, петляя по дороге.

Слышались тихие хлопки — солдаты проходили через Портал. Америссис подумала, что пользователи проходили сквозь портал, с удовольствием погружаясь в иллюзию: кто-тюкал по кнопке «прыжок», и мир засасывал в себя, издавая при этом веселые булькающие звуки. Люди готовы были забыться в виртуальной реальности, забыв обо всем на свете.

Загрохотали первые автоматные очереди, изредка нанося незначительный урон. Петляя, игроки убегали и вскоре скрылись в маленьком помещении непонятного назначения.

— Америс, доверься мне, ладно? — Инвиз остановился, выхватывая пистолет.

— Ладно, — она нервно кивнула.

Нажав на спусковой курок, мужчина точным выстрелом в грудь отправил девушку в обнуленную зону.

Последнее, что он видел — это удивленный взгляд Америссис. «Забавная девчонка!» — подумал, Инвиз и обернулся к разбитому окну. Солдаты Зачистки приближались. Еще немного, еще пара шагов. Вытащив несколько осколочных гранат, игрок бросил их вперед, скрываясь за прозрачным щитом, готовясь к дальнейшему противостоянию.

— Глава 10 — Дипломированная фея

— Чижик-пыжик, где ты был? На Фонтанке водку пил! — напевал Хаттори даже не отреагировав на появление игрока. Арвин скучающе перебирал образы. Доспехи ему надоели, хотелось что-нибудь этакое, но чего конкретно, паренек не знал. Сначала он вытащил скин девочки-феечки с милыми розовыми крыльями. Потом бешенного енота, потом скелета в противогазе, смерть с косой.

Америссис вздрогнула, открывая глаза в особняке, лежа на диване.

— Что случилось?! — Арвин бросился к ней.

— Он меня убил!? — она еще не могла разобраться с эмоциями. Что это было? Минуту назад с ней заигрывали, а позже хладнокровно застрелили. Боль в груди слабо напоминала о произошедшем. Все это воспринималось как реальность, а не игра и оттого появлялась непонятная обида.

— Он тебя спас, — самурай крутанулся на обычном офисном стуле. — За вами теперь не просто погоня. Зачистка должна поймать ваших игровых персонажей, чтобы, подключившись выяснить об утечке информации. А за ваши реальные головы платят бесконечным рейтингом.

— Дорогая голова, — потеряно произнесла девушка.

Раздался тихий хлопок и в пространстве из неоткуда появилась фигура Инвиза.

— Принимаем подарки, — весело произнес он, сбрасывая свой хабар. Инвентаря оказалось много. Кроме необходимых батареек здесь была и броня команды Зачистки, и оружие с лекарствами.

— Ого, сколько всего, — одобрительно покачал головой самурай. — Ты там сколько ботов вынес?

— Человек шестьдесят, комбо. Рейтинг повысил, — самодовольно сообщил он.

— Ты меня убил! — Америссис вскочила со своего места с силой толкнула пользователя в плечо.

— Это был самый простой и быстрый способ отправить тебя в Зону Зиро. Если бы тебя поймали…

— А почему меня должны были поймать?! Я рейтинговый игрок, у меня есть АИМ, я…

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, — твердо перебил девушку Инвиз. — Я так решил тебя обезопасить. Если бы тебя поймали, то убили бы и явно не в игре. А сначала бы пытали. Я избавил тебя от этого. Благодарность будет? — и подставил щеку для признательного поцелуя, закрыв при этом глаза. Было видно, как он наслаждается произведенным эффектом. На какое-то время Инвиз даже забыл, зачем, собственно, пришел сюда.

Задохнувшись от возмущения, Америссис отвесила наглецу хлесткую пощечину, отчего мужчина удивленно округлил глаза. Но вместо того, чтобы возмутиться или оскорбиться по поводу такой неприкрытой наглости, он весело усмехнулся и нежно приобнял девушку за плечи. Почувствовав слабое сопротивление, этот негодяй в привлекательном мужском обличье нежно провел пальцем по ее щеке, погладил шею, коснулся мочки уха и, с неожиданной дерзостью привлек ближе к себе. Девушка заколотила его кулачками по плечами пытаясь вырваться и вскоре, освободив руку залепила мужчине еще одну сильную пощечину от чего голова мотнулась в сторону.

Медленно повернув лицо, Инвиз чуть отстранился и кривовато улыбнувшись, заявил:

— Вот теперь я точно знаю, что я тебе нравлюсь.

— Хам!

— Не отрицаю. Но я привлекательный, — он подмигнул и посерьезнев, спросил, обращаясь к Хаттори и Арвину, которые наблюдали всю эту картину. — Что нарыли с Пыжиком?

Арвин был возмущен действиями друга, в то время как самурай лишь усмехнулся и продолжал смотреть в висящий перед его лицом монитор. Хаттори давно знал Инвиза и подобные проявления были редкостью…точнее остались лишь в прошлой жизни.

— Ну вам в Санкт-Петербург. Аноним подсказал, нужно отправить в двадцать первый век, год… — Хаттори нахмурился, но под большой соломенной шляпой этого почти не было видно. — Короче, там скорее всего нужно традиции выполнить.

— Какие?

— Монетку на постамент бросить или рюмкой чокнуться с птичкой, — нехотя отозвалась Америссис чувствую, как ее щеки пылают. Несмотря на то, что внешне это слабо отражалось на ее игровом персонаже, но отчего-то подобное поведение мужчины ее взбудоражило, разбудив в ее душе нечто новое. Она вдруг с грустью подумала, что ее никто никогда не любил. Отчего-то именно сейчас это стало невероятно важно, лично для нее. Изредка она позволяла себе читать любовные романы, которые удавалось найти в разгромленных нежилых квартирах или библиотеках. Первая встреча, первый поцелуй, первый секс, в конце концов. Все это будоражило, иногда заставляя изнывать от желания, но погружение в «Ф.А.Н.Т.О.М.» заставляло концентрироваться на другом. В виртуальном мире можно было предаваться плотским утехам, но это лишь иллюзия. Настоящее наслаждение приходит только от сложных переживаний, и в них смысл жизни. На самом деле после самого первого нажатия виртуальной клавиши все исчезало. Сердечное и душевное тепло теряется еще раньше. Женщина, которая испытывает такие чувства, может позволить себе все в виртуальном мире, чтобы оживить эротическую сцену. «Ф.А.Н.Т.О.М.» — то место, где все возможно. Секс и любовь существовали только в реалити-шоу, и, как правило, ни одна из женщин не осмеливалась в них участвовать. Ну и у Нубов, которых считали низшим позорным классом. Зато в этой, чужой реальности можно стать тем, чем хочешь, не боясь осуждения. На самом деле источником наслаждения являлся не столько секс (его к тому времени можно было даже не оплачивать в игре), сколько чисто информационное и эмоциональное насыщение. Все что происходит в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» лишь красивая графика. Зачастую не имея мощного оборудования пользователи не могли прочувствовать реальный кайф. Чем это отличалось от обычной порнографии?

Весь разговор прошел мимо нее. Девушка совершенно не слушала товарищей, погруженная в свои безрадостные мысли.

— Эй, Америс, — Инвиз тронул ее за плечо. — Все в порядке?

— Выдвигаемся? — спросила она, понимая, что ничего не в порядке и от ее ответа не предвидится изменений в решении.

За любым романом стояла реальность, а реальность была суровой — роман по определению невозможен, так говорит Партия. Но для обнуленных это правило не действует?! Правда могла стать ответом на все. А здесь ее просто не существовало. И где же она теперь, эта правда? Почему бы не посмотреть, что там наверху — это и будет правда. Ведь так работает компьютер! А уж компьютер-то он знал лучше кого бы то ни было. Кончался ли роман реальностью? Компьютер ответил бы «нет». Есть ли любовь? Да, к Партии. А разве что-то еще нужно для жизни?!

Америссис окончательно пришла в себя, когда ее за локоть мужчина вывел в другую комнату. Небольшое темное помещение с неярким освещением.

— Что происходит? — Инвиз прижал ее к стене, нависнув над девушкой и глядя в глаза. — Нам в серьезный рейд, а ты…

Следующие несколько секунд девушка просто давила нахлынувшие на нее чувства — осторожность и неуверенность, словно внутренний голос спрашивал, что требуется в такой момент. Но едва ее губы сомкнулись, требуя того, чего у нее не было даже в игре. Душу терзали чувства и эмоции.

— Поцелуй меня. Хочу узнать, как это.

Ее слова вызвали секундное замешательство, но вскоре мужчина наклонился. Их губы встретились робко, но Америссис обхватила Инвиза за шею притягивая его к себе в требовательном порыве. С этой минуты противостояние их срывалось, оба они срывались, зарываясь все глубже в шепчущий туман и рыдая одновременно от наслаждения. Это была иллюзия. Иллюзия реальности, но в тоже время все чувствовалось настолько остро, что можно было усомниться во всем на свете. Еще секунда и его губы стали жестче, сильнее и тело девушки изогнулось навстречу мужчине. Она с неожиданной силой впилась ему в губы и ответила на его страстный поцелуй. Волна дрожи пробежала по телу Инвиза — он совсем потерял голову, забыв, что они находятся в Зоне Зиро.

Он остановился, тяжело дыша. Америссис, не отводила взгляда от его лица.

— И что это было? — тихо спросил Инвиз без тени юмора.

— Не знаю… — девушка смущенно пыталась спрятать взгляд, но мужчина приподнял ее голову за подбородок и глядя в глаза, серьёзно произнес:

— Не говори ничего. Это избавит тебя от необходимости что-то объяснять. Но, как я говорил раньше. Когда мы встретимся, то я обязательно приглашу тебя в театр. А сейчас нам пора идти.

Она нервно кивнула, пытаясь привести в норму сбившееся дыхание. Вернувшись в холл, Инвиз, как ни в чем не бывало, произнес:

— Отправляемся. План действий обсудим по дороге. У Америссис пинг высокий, оттого и зависание.

— Помощь требуется? — Хаттори усмехнулся.

— Я исправил, — Инвиз нахмурился и постучал по часам.

Идет загрузка.

Загрузка завершена.

Добро пожаловать на 100 уровень.

Арвин быстро осмотрелся, но уточнил у девушки шепотом, чтобы товарищ не услышал:

— Он к тебе пристает? Если нужна…

— Все в порядке, — Америссис нервно улыбнулась.

«Кажется я потеряла себя», — обреченно подумала она. Кто они в этом мире? Персонажи игры, выполняющие квесты, ходящие в рейды, собирающие лут, качающие рейтинг. Переходы с уровня на уровень, прокачка оружия… Но истинные лица скрыты.

— Вон он. С каждым разом перенос все точнее и точнее, — порадовался мужчина. — Арвин, чекай округу.

— Почему я? Может я могу квест выполнить? — возмутился рыцарь.

— Пожалуйста, вот не сейчас.

— Почему не сейчас? Почему ты пристаешь к Америс?

— Так, не ссорьтесь мальчики, — девушка вклинилась между игроками. — На кону наши жизни. Арвин, ты лучше отслеживаешь противника, у тебя продвинутый радар. Я могу тебе доверять, — проникновенно добавила она.

Арвин щелкнул по запястью. Его крупный образ рыцаря сменился на брутального мужчину с кучей татуировок, в стильной драной джинсовке и кроссовках. Даже в этом скилле Арвин смотрелся устрашающим и крупным. Паренек подмигнул девушке и отошел в сторону, активируя радары и карты.

Инвиз скучающим взглядом смотрел на небольшую скульптуру птицы.

— Воробей долбанный, — резюмировал он, бросая виртуальные монетки на постамент. Монетки звонко ударялись и отскакивая, падали в реку. А ведь считается, что эта одиннадцатисантиметровая птичка приносит удачу тем, чья монетка останется на пьедестале.

— Дай сюда, — Америссис схватила мужчину за руку, желая самостоятельно выполнить квест, но Инвиз, усмехнувшись лишь сжал ладонь, не позволяя отобрать инвентарь.

— О чем ты думала там? — понизив голос спросил он, становясь совсем близко, почти касаясь.

— Ни о чем, — Америссис выдернула монету и резко развернувшись наклонилась над постаментом, активируя АИМ. Но Инвиз обнял девушку со спины, не позволяя ей двигаться и вкрадчивым шепотом произнес:

— Я волнуюсь за тебя.

— Ты меня совсем не знаешь, — горько усмехнулась она.

— Почему же? Когда ты «вылетела» в заблуждение, у меня было время навести о тебе справки и подчистить информацию. Я даже знаю, как ты выглядишь.

— Врешь?

— Немного. Фотка с паспорта была старой, — он едва коснулся губами волос на ее затылке. — Так что же тебя вывело из равновесия?

Монетка выпала из рук девушки и звякнув, несколько раз прокрутился на ребре и в конце концов осталась на пьедестале. Инвиз, продолжая обнимать Америссис, склонился, глядя на скульптуру. Ничего не происходило.

— Не повезло, — покачал головой он.

— Может уберешь свои руки? — Америссис тяжело вздохнула, чувствуя, как спиной упирается в грудь мужчине. Но в глубине души, она понимала, что ей приятны эти объятия. И не было ни одной причины для того, чтобы это прекратилось. Обернувшись, Америссис взглянула в его глаза. Белый и зеленый. Инвиз поднял руку, проводя по ее волосам. Все это казалось волнительным. Сердце зашлось в бешеном ритме. Это были новые чувства и эмоции, которые Америссис не могла идентифицировать. Влюбленность? В книгах, которые она тайком читала, все описывалось иначе — это взрыв, водоворот эмоций. Но сейчас в душе поселилось лишь теплота и спокойствие. Поэтому она с удовольствием закрыла глаза и позволила убрать с ее лица прядь волос, упавшую на щеку. Ощущение мужчины рядом сводило с ума, затуманивало разум. Такое с девушкой случилось впервые.

— Ты любил когда-нибудь? — тихо спросила Америссис, не уверенная, что стоит поднимать эту тему.

— Да. И был любим до поры до времени.

— А я нет. Никогда, — поделилась она, отводя взгляд в сторону. — Интересно, как это.

Инвиз чуть отстранился, разрывая объятия и убирая руки в карманы. Пожав плечами, он ответил:

— Очень легко нарваться на предательство. Планируешь, думаешь, что у вас все хорошо и в один миг это рушится. Просто потому что, без объяснений. И в душе появляется боль и пустота, а позже безразличие. Не зли шута, а зли лучше короля, — мужчина нахмурился, будто что-то вспомнив. — Хорошо, когда это чувство любви взаимно.

Арвин подбежал к паре и испуганно сообщил:

— Они появляются. Их много. Радар сбоит, показывает за две сотни Стивов. А вы че? Не открыли квест?! У нас нет времени! — парень начал паниковать и в теле взрослого брутального мужчины это смотрелось смехотворно.

— Уходим. Вернемся завтра и…что ты делаешь?! — Инвиз удивленно посмотрел на девушку, которая с помощью виртуальной прозрачной страховки прыгнула вниз, пытаясь забрать с собой Чижика-пыжика, но скульптура казалась тяжелой.

— Дай сюда! — всего спустя мгновение повиснув на тросе, мужчина старательно отодвигал тяжелую «птичку», которая с трудом, но все же поддавалась.

Америссис старалась помочь при этом не мешая, сдвигая артефакт, открывающий возможный квест.

— Что вы возитесь, они уже близко, — истерично заметил Арвин спускаясь к друзьям и присоединяясь.

Общими усилиями им удалось поднять скульптуру и в этот самый момент, из-за парапета появилось первое лицо Стива. Америссис быстро выхватила пистолет и очередью перебила тросы. Короткое падение в воду испугало Арвина — он не умел плавать даже в игре и так не прокачал этот навык. Инвиз активировал большой прозрачный пузырь, в котором они дружной компанией опустились на дно. Мутная вода мешала обзору.

— Давай быстрее! — Арвин смотрел на мелкие трещинки от выстрелов. Их пытались расстрелять с парапета.

Инвиз тронул наручные часы.

Идет загрузка.

Внимание идет сохранение. Сессия окончена. Добро пожаловать в заблуждение.

Сильный удар выбросил Елену из кибернетического кресла и заставил капсулу свернуться. Лежа на полу, она чувствовала отбитые легкие. Вокруг догорали какие-то обломки. Оглядевшись, девушка поняла, что находится в крытом грузовом вагоне. Часть стены была вывернута взрывом, будто стреляли из гаубицы — а за пределами дыры какой-то разрушенный город, припорошенный снегом. Рядом никого не было, кроме пацана — Арвин. Он все еще находился в игре, в подключенной капсуле с работающим генератором. Елена, не обращая внимание на боль, подскочила к «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0» и набрав нужную комбинацию на панели, нервно ждала, когда сессия в игре будет закончена. Не теряя времени даром, девушка закинула на плечи рюкзак со свернутой капсулой и быстро осмотрела вагон, ища хоть что-то что поможет им выжить. Здесь нашлось две куртки, пистолет и несколько обойм с патронами. Вложив все это в дополнительные карманы многофункционального рюкзака.

— Что за…? — паренек быстро заморгал, привыкая к новой реальности.

— Уходим! Бегом-бегом-бегом, — заторопила его девушка, бросая одну из найденных курток. Она уже слышала чьи-то разговоры, и они явно не сулили ничего хорошего.

Пинком, паренек заставил капсулу съежиться в рюкзак и накинув куртку, поспешил вперед. Они покинули вагон. По заснеженным улицам они петляли между разрушенных зданий. Ноги в кедах быстро промокли, а тело колотило от холода, но звуки погони заставляли пару двигаться вперед. Улочки вокруг были все жуткими и узкими — темные провалы окон, скелеты деревьев, обледенелые бетонные заборы… За всем этим чувствовалось присутствие чего-то холодного и неживого — отголоски прошлого. Когда-то здесь кипела жизнь.

— Ты ведь Америссис?! — тихо спросил паренек, постоянно оглядываясь назад, боясь, что вот-вот их найдут и схватят.

— Да. Но здесь я Лена. А ты?

— Андрей, — обняв себя руками и пытаясь согреться, представил он. — Что произошло?

— Не знаю. Меня выкинуло из игры, вагон и ты в капсуле. Думаю, нас пытались вывезти.

— Нас будут искать?

— Честно?! Шансы минимальные. Думаю, всем проще поверить, что мы мертвы. Судя по пробоине в вагоне, чудо что мы выжили, — она поежилась. Было жутко холодно. Войдя в ближайшее здание, девушка поежилась. За стальными стенами мела мокрая метель. По потолку тянулись бесконечные провода, заканчивающиеся обгоревшими коробками, которые ветер время от времени уносил далеко в сторону. Холод причинял физическую боль телу, заставляя его дрожать. Оглядевшись, они поспешили дальше, стараясь двигаться по бетонному покрытию, где не было следов снега.

Елена внимательно вслушивалась, надеясь услышать шаги преследователей. Но лишь свист ветра. Андрей поежился, послушно двигаясь за подругой по несчастью. Разрушенный город навевал тоску. Казалось, он был заброшен и покинут своими жителями давным-давно. Сквозняк развевал обрывки разноцветной бумаги, рассыпанной под ногами. Город походил на декорацию к какому-то фильму, когда декорации тщательно и правдоподобно подобраны, но этот фильм уже кончился. Все, до чего мог дотянуться взгляд, разрушилось. Да и глаза устали глядеть на неровные квадраты стен. Хотелось скорей увидеть хоть что-то другое. Пахло гнилью и мусором. Наводило тоску даже это отсутствие ночного освещения. Чем дальше, тем заметнее становилась ущербность окружающей природы. Ощутимо пахло смертью. Иногда где-нибудь вдалеке раздавалось карканье вороны. К чему бы это? Елене даже сделалось страшно.

Каждый шаг, который надо было делать, давался с трудом, как будто к ноге был привязан огромный груз. Особенно тяжелы были последние шаги — ветер буквально откидывал Елену назад. Приходилось останавливаться, замирать и слушать, что делается вокруг.

Впереди показался силуэт патрульной машины. Нырнув в бетонное укрытие, Елена с Андреем, затаив дыхание, ждали пока она проедет и скроется за поворотом.

— Надо где-то спрятаться, — шепотом проговорила девушка.

— Я не знаю местности, — признался паренек.

— Я тоже, — она собиралась выбраться из укрытия, но вдруг резко ее кто-то схватил за ногу и потащил в сторону. Ударив наугад, Елена вскочила на одно колено и направила пистолет в сторону предполагаемого врага.

— Какая соска, — грубоватый мужчина лет сорока небритый и немытый улыбнулся в зверском оскале. — Совсем озверела. Иди сюда, отлюблю, познаешь ласку. Я люблю, когда женщина кричит, и кричать ты будешь для меня. Учти и приготовься.

— Руки прочь!

— Или ублажишь или патрулю сдам, так что соглашайся, — он гадко усмехнулся, даже не боясь смотрящего ему в лоб дула пистолета. — А это что это у тебя?! Да ты богатая соска!? — мужчина только сейчас приметил характерный рюкзак. — Раздевайся!

И устрашающе двинулся на нее. Елена нажала на курок, но пистолет лишь сухо щелкнул. «Затвор не передернула!» — с ужасом подумала она, когда мужик с силой повалил ее на пол. Ею овладел ужас. Елена ударила его ногой в живот. Удар оказался несильным, потому что мужик был широк в плечах. Он согнулся и присел, а затем повалился на девушку, жутко рыча и пытаясь сорвать с нее одежду. На секунду позади насильника мелькнула фигура Андрея и в следующее мгновение паренек, что есть сил, ударил мужчину по голове арматурой. Не теряя времени, Елена перекатилась в другую сторону, глядя на обмякшее тело. Из его рта хлынула густая темная кровь. Мужчина лежал без движений.

— Уходим, — Елена схватила Андрея за руку стараясь поскорее увести.

Они долго петляли, заметая следы и вскоре осели в каком-то здании. На вид это была библиотека. Поваленные и разломанные книжные шкафы и тонны макулатуры устилали пол. Создавалось впечатление, что здесь пожгли не очень много бумаг. Но это было обманчивое впечатление. Книг осталось не так уж и много. В центре зала стоял перевернутый книжный стеллаж, на котором лежало несколько крупных свертков. Один из них оказался книгой. Они раскрыли ее. Это был толстый том с золотым обрезом, но ничего в нем не было. Он был исписан какими-то непонятными значками, похожими на условные иероглифы.

— Я его убил? — тихо спросил паренек, безжизненно глядя себе под ноги.

— Нет, лишь отрубил, — соврала Елена. — Спасибо, что спас меня. Выстрел привлек бы ненужное внимание.

Она скинула рюкзак с плеч и задумчиво огляделась. После беглого осмотра, пара забаррикадировалась в одной из комнат.

— Есть хочу, — Андрей устало шмыгнул носом.

Елена села на стул, устало подперев голову.

— Надо с Инвизом связаться. Или с Анонимом, — тихо буркнула она. Вспомнив, что в рюкзаке лежат несколько пакетов питательной смеси, девушка протянула одну упаковку пареньку. Сама же решила на себя не тратить запас — еще неизвестно когда они смогут найти запас продовольствия.

Андрей с жадностью поглощал содержимое пакета. Надев визор, Елена подключилась к чату, пытаясь выцепить хоть кого-нибудь знакомого. Внутри мелькали кодировки.

— Андрюш, прикрой меня, — попросила девушка. — Я попробую в обнуленку сгонять, предупредить ребят.

— Давай, если подозрительные шорохи будут, я тебе дам знак, — согласился парень, припадая ухом к закрытой двери.

Нажав на кнопку загрузки, Елена с нетерпением потопала ногой. Использовать один визор было неудобно, но и «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0» распаковывать опасно — можно не успеть выбраться из него.

Загрузка завершена.

Самурай сидел в вагоне метро и что-то печатал на ноутбуке.

— Хаттори, — обрадовавшись Америссис махнула ему рукой, зная, что перед пользователем лишь ее голограмма.

— О, ты смогла зайти в игру, — он отложил ноутбук и обернулся. — Ты где?

— Мы с Арвином прячемся в библиотеке. Я не знаю территориально где мы находимся. Что с Инвизом?

— Вы квест выполнили. Чижика надо было просто украсть, — Хаттори усмехнулся. — Инвиз вышел в заблуждение, новостей от него пока нет. Возможно его тоже перевозят куда-то.

Америссис увидела значок батареи — заряд близится к нулю.

— Так, две секунды, карту выведу, — Хаттори торопливо выводил виртуальную панель.

— Времени мало, аккумулятор почти сел, — поторопила его девушка.

— Вам нужно пройти по улице, удаляясь от железной дороги и скрыться вот здесь, — Хаттори вывел визуал карты, показывая его Америссис. — Я сообщу кому надо, чтобы прислали помощь. Там в указанной квартире есть Кюр. Закройтесь у него и не давайте покидать «Ф.А.Н.Т.О.М.». если сможешь, выйди еще раз на связь, я скоординирую действия.

— Спасибо, — она кивнула, завершая сессию.

Андрей сидел перед дверью, вслушиваясь, а Елена в уме еще раз прокручивала карту. Если она правильно поняла, то им дойти нужно было до соседнего квартала. Стоило ли выдвигаться сейчас, ночью или все же выждать время?

— Ну как? — паренек обернулся к девушке, как только заметил, как она снимает с головы визор.

— Хаттори дал координаты. Ты готов сейчас идти?

— Да, — он кивнул. Его трясло от холода, но парень был решительно настроен.

Закинув рюкзак на плечи, Елена с Андреем быстро разобрали завал и аккуратно ступая по битому стеклу вперемешку с вырванными листами из книг, двинулись вперед. На улице кругом было темно, людей поблизости не видно. Перебежками от дома к дому, пара двигалась молча, вслушиваясь в тишину и замирая при любом непонятном звуке. От многих окон и дверей несло гарью, и время от времени с улицы долетали негромкие хлопки выстрелов. Похоже, бои в городе еще продолжались, но быстро стихали, разгоряченные накалом сражения. Слухи о том, что велись зачистки среди Нубов, по всей вероятности, было реальностью. Вскоре впереди забрезжил тусклый свет единственного фонаря. Они остановились. К ним вышла высокая тощая женщина с маленьким ребенком на руках. Женщина, будто не замечая пару неспешно шла куда-то и вскоре скрылась в подвале дома.

Пробежав открытую местность, Елена с Андреем скрылись в здании. Проходя по коридору мимо открытых комнат, девушка впервые смотрела на Кюров и Нубов другими глазами — погруженные в игру, люди будто находились в летаргическом сне, никак не двигаясь и не подавая признаков жизни. Ощущение будто прохаживались в морге постепенно прошло, и Елена окончательно потеряла к происходящему интерес. Она чувствовала усталость. В висках у нее стучало. Каждый шаг отдавался в голове гулким ударом колокола. Поправив волосы, она огляделась, ища взглядом нужный этаж. Вскоре Андрей с Еленой поднялись на предпоследний этаж по лестнице и отыскав нужную квартиру аккуратно вскрыли дверь.

Пока девушка блокировала капсулу, не позволяя пользователю покинуть «Ф.А.Н.Т.О.М.», паренек закрывал дверь. Вдвоем они сдвинули массивный шкаф, исключая возможность проникновения в квартиру.

— Есть че похавать? — деловито осмотрелся Андрея, чувствуя себя спокойнее. В помещении было тепло и почти уютно.

— Поищи на кухне в ящиках. Сильно не греми, чтобы не привлекать внимания, — Елена с любопытством рассматривала немолодого пользователя. Мужчина средних лет с пивным животом сидел в кресле, находящимся в капсуле. Судя по дополнительному генератору, Кюр почти не вылазил из игры, подпитываясь питательно смесью из баллонов. Блокировать выход оказалось легко — всего несколько комбинаций на внешней панели и все, больше пользователь не мог самостоятельно покинуть виртуальную реальность.

— Нашел, — Андрей продемонстрировал несколько упаковок и протянул одну из них Елене. — Что дальше?

— Спать. Утро вечера мудренее.

— Я на шухере. Как проснешься, сменимся, — серьезно заявил он.

— Хорошо. Ничего не трогай, при любых подозрительных звуках — сразу буди.

— Не переживай, — Андрей улыбнулся. — Мне почти двенадцать, я взрослый.

— Ладно, — девушка кивнула, но увидев, как паренек вдруг погрустнел, уточнила. — Все в порядке?

— Скажи…я правда того человека не…

— Он жив, — заверила его Елена. — Но, если бы ты не ударил его по голове, меня могли бы изнасиловать. Спасибо, что спас меня.

— Я твой спаситель, — Андрей гордо вскинул голову. — Поспи, я буду охранять твой сон.

Устроившись в кресле, Елена пыталась уснуть, но тревога и беспокойные мысли не позволяли погрузиться вбессознательное. Надеяться на спасение или пытаться самим выбраться?! Ей вспомнились пожары, крики, запах крови…война это всегда страшно. Расслабиться не удавалось. Приподняв голову, девушка заметила, как тихо спал Андрей в соседнем кресле и усмехнулась. Ребенок, что с него взять.

С улицы периодически доносилась редкая стрельба. Нубы так и жили — любой поход по городу, мог стать последним. Люди боролись за жизнь каждый день. Кто-то пытался ее отнять, но не всегда удавалось. Иногда умирал сам. Жить было тяжело, и Елена каждый раз поражалась, как в таких условиях умудрялись заводить детей. Но это ладно, ей самой что делать? Ждать, когда придет подмога? А если не придет? Если… Их ведь могут найти раньше солдаты. Ее, как обнуленную, будут пытать. И ладно, если после этого быстро убьют, но ведь все не так просто. Партия будет искать предателей, возможно, будет шантажировать.

Мысли грызли мозг, словно заноза, мучили и мстили за что-то. Выхода из тупика не было.

Подключив к генератору визор, девушка открыла виртуальную библиотеку. Интересной информации оказалось много. Вести с континентов были скудны. Особое любопытство у Елены вызвали статьи о Партии Товарищ, о Третьей Мировой войне и о разделении в обществе. Нубам отводилась скромная роль, а число Кюров четко контролировалось Партией. По этой причине сообщения были отрывочны и подробные сведения не сохранились. Больше всего информации было по Первой Мировой. Впрочем, искать ее смысла не имело — Елена знала все ее ходы наперед. Во Второй Мировой тоже не нашлось почти ничего. Исключение составляли названия дивизий, полков, но не конкретные действия даже, а какие-то урывки, и это удивило ее больше всего. Командиры дивизий были редкостью и совершенно неизвестны — к таким сведениям не имелось доступа. То же самое относилось и к прочим фронтовым элементам. Так что каким бы ни было устройство настоящего мира, осознать его сущность было невозможно. Восприятие могло показывать что угодно, все было зыбко и размыто, поскольку неопределимо.

Ночь пролетела незаметно. А утро началось с оглушительного звука сирены, разлетевшегося над разрушенным городом.

— Глава 11 — Пароль-отзыв «УГУ!»

— Недолго музыка играла, — глядя в окно, девушка следила за действиями солдат в темной одежде. Они обыскивали район, тщательно исследуя квартиры.

Андрей содрогнулся при мысли, что с ними сделают, когда поймают.

— Надо уходить, — шепотом произнес он.

— Куда? — горько фыркнула Елена. — Ты видишь, район оцеплен. Мы даже из дома выйти не сможем.

Взгляд скользил по комнате снова и снова, как будто ища подсказку, выход, хоть малую зацепку как спастись. Ее внимание привлекла не то глубокая царапина, не то щель в полу. Еще не до конца поверив увиденному, Лена постаралась тихонько сдвинуть в сторону диван и слегка поковыряв половицы обнаружила, что они отодвигаются, открывая небольшую нишу под ними. Вдвоем не поместиться конечно, но для одного может сойти.

В коридоре послышался грохот и быстрые шаги. Отодвинув доски, Елена кивнула, приказывая:

— Прячься!

— Здесь мало места, вдвоем не…

— Лезь! Я уведу погоню и вернусь за тобой. Без меня никуда не рыпайся, — яростным шепотом попросила девушка.

Андрей аккуратно залез в неглубокую нишу. Вернув половицы в исходное положение и сдвинув диван на прежнее место, Елена тихо покинула квартиру, прихватив с собой пистолет и визор — рюкзак она спрятала в шкафу, надеясь, что все же вернется. Хотя надежда казалась призрачной. В ее голове зрел план — вытащить солдат, уводя их подальше от паренька, который мог выжить. Возможно за ним скоро придет подмога.

Уходя по коридору дальше, она вдруг услышала крик: «Вот она!». Первый выстрел пришелся в косяк. Елена пригнулась и наугад выстрелила за спину, сворачивая за угол на лестничную клетку. Перепрыгивая через две ступени, она помчалась дальше. Несколько пуль просвистели совсем рядом. Свернув в коридор, Елена изо всех сил бежала вперед то и дело уворачиваясь. Сердце бешено стучало в груди, адреналин зашкаливал.

Внезапно ногу опалило жаром, будто тело обдали кипятком, а затем возникла сильная тянущая боль. Девушка упала в ужасе глядя на пулевое ранение и кровь. Ей казалось, что крови слишком много. Солдаты приближались, продолжая держать ее на мушке. Из последних сил Елена подняла пистолет не желая сдаваться слишком легко.

Рядом что-то взорвалось. Солдаты дружно обернулись и тут же были расстреляны длинной очередью. Глядя на гору трупов, Елена чувствовала, как в душе поднимается волна паники и крик, который она сдерживала ладонью, схватившись за горло, будто перекрывая кислород. Ужас затопил сознание и даже боль отступила на второй план.

С лестничного пролета спрыгнул парень, лет двадцати семи. Спортивный, короткостриженый в кожаной куртке и джинсах он был похож на игрового персонажа Инвиза, лишь глаза были обычные серо-зеленые.

Усмехнувшись, мужчина поднял руки и со смешком произнес:

— Тише хомячок, тише, — его взгляд прошелся по телу девушки и заметив кровь, спаситель выругался.

Подойдя ближе, он быстро оглядел рану, от которой Елена хотелось теперь кричать.

— Вскользь, — заметил мужчина и оторвав полоску ткани от своей футболке, быстро перебинтовал ногу. — Тише-тише, сейчас я вас вывезу отсюда, — успокаивал он.

— Инвиз?! — скрипя от боли зубами, спросила Елена, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.

— А ты кого-то другого ждала? Я думал, ты щеки свои надула, приветствуя меня, — он усмехнулся.

— Арвин спрятан…

— Да знаю, знаю, — Инвиз вскинул голову, слыша на улице звуки стрельбы. — Жди, сейчас вернусь.

— Он под диваном…и рюкзак…

Мужчина кивнул, бегом бросившись по лестнице вверх.

Елена попыталась встать, но боль в бедре была такой, что она чуть не отключилась. Перед глазами все плыло, а в ушах звенело. Кое-как приподнявшись, девушка уцепилась рукой за подоконник пытаясь встать на здоровую ногу. С трудом сделав пару шагов, Елена тихо всхлипнула от вновь прострелившей боли. Она не знала сколько времени прошло — все свелось лишь к адским ощущениям.

Инвиз появился с Андреем, неся в руках автомат и рюкзак.

— Так, бери сумку, — мужчина бросил подростку свою ношу и закинув на плечо оружие, легко подхватил на руки Елену. — Потерпи немного, скоро будем в безопасности.

— Ты пришел за нами?! — с трудом выговорила она.

— Не мог же я бросить женщину с ребенком, — тихо рассмеялся он, петляя в путанных коридорах.

Она застонала от боли. Лишь краем глаза Елена заметила, как ее укладывают на заднее сидение какого-то внедорожника и лишь как только послышался рев двигателя и только после этого сознание окончательно покинуло ее.

Темнота казалась кромешной, но боль пробивалась даже сквозь нее. Было мучительно жарко и этот жар шел по бедру, поднимаясь выше, захватывая все тело, которое будто охвачено огнем. Ее сознание вновь и вновь погружалось во мрак, из которого невозможно было выбраться. Девушку лихорадило, хотелось воды, но она не могла этого сказать. Боль и жажда терзали ее.

Внезапно стало легче, свежее и лишь краем сознания она поняла, что кто-то заботливо обтирал ее прохладным мокрым полотенцем.

Елена услышала истошный крик — от этого крика раскалывалась голова, ввинчиваясь острием в виски, терзая и мучая. И лишь позже, когда кто-то успокаивающе шептал ей на ухо, она поняла, что это она сама кричала от боли. И вновь всепоглощающая темнота. Эта темнота ее и увела — она оказалась в некоем полутемном пространстве, таком узком и душном, как могила. В ее голове приглушенно жужжали чьи-то голоса — невнятные и далекие. Она уже не кричала, а только шептала что-то неразличимое и незнакомое.

Она пришла в сознание, когда стало нестерпимо жарко. Попытавшись перевернуться, Елена с удивлением заметила, что ее обнимают. Открыв глаза, первое, что она заметила, была обнаженная мужская грудь. Невольно опустив взгляд, девушка отметила крепкие руки, обнимающие ее, и соблазнительные кубики пресса.

Инвиз тихо спал, прижимая хрупкое тело девушки к себе. Мельком она отметила, что ее переодели в футболку и шорты, а нога перебинтована.

— Очнулась?

Елена вздрогнула от неожиданного вопроса.

— Угу.

— Пароль-отзыв? — мужчина усмехнулся, прищурившись.

— Угу, — она вновь кивнула.

— Как себя чувствуешь?

— Нормально.

— Пуля прошла по касательной. Чего ты не затаилась где-нибудь?

— Я думала увести погоню от Андрея.

— Так и запишу, самопожертвование и безрассудность, — Инвиз прижал ее к себе, чмокнув в лоб. — Рад, что ты жива.

— Где мы?

— Ну я же обещал тебе театр!? Мы в театре. Бывшем правда, но все-таки.

— Ты правда за нами пришел? Как ты узнал? — в его объятиях было тепло, спокойно и надежно.

Инвиз откинулся на спину, увлекая за собой девушку, отчего она оказалась лежащей на нем. Это ощущалось так романтично, придавая ситуации толику интимности и соблазнительности. Елена почувствовала, как ее щеки покраснели.

— Мы выпали в Зону Зиро, но твой персонаж сразу пропал, а спустя несколько секунд и Арвин. Чижик активировался, есть следующие координаты, но прервал все звонок Анонима. Он сказал, что вывозил вас из зоны боевых действий. Ваш вагон подбили, крепление оказалось расцеплено. Аноним даже не был уверен, что вы живы. Я узнал координаты и поспешил за вами, оставив Хаттори точку, в которую тебя направить в случае чего. А когда квартал оцепили, все стало понятно.

— Как ты нас вытащил оттуда?

— Серия взрывов творит чудеса.

— Ты еще и взрывчатку с собой притащил?! — она удивленно привстала.

— Зачем? Эти болваны сами все привезли, оставалось лишь грамотно распорядиться, — Инвиз усмехнулся и притянув девушку к себе едва коснулся губами ее губ.

— Как тебя зовут?

— Иван. Но Инвиз мне привычнее, Елена, — мужчина улыбнулся, наблюдая смущение девушки. Его руки ленивыми осторожными ласковыми движениями гладили спину, слегка задирая футболку.

— Мы не торопимся?! — тихо прошептала она, облизывая пересохшие вмиг губы.

Резко перевернувшись, Инвиз оказался сверху, аккуратно возвышаясь над девушкой.

— Жизнь слишком коротка. Ты даже не представляешь, о чем я подумал, когда увидел тебя на бетонном полу истекающей кровью. Я думал, что потерял тебя, не успев… — он замолчал, закрыв глаза. Во всем его теле чувствовалось напряжение. Так прошло несколько минут. Она лежала на кровати с этим красивым мужчиной, которого уже успела полюбить, и понимала, насколько все это глупо. Он стал слишком важен для нее. Не зная ее, Инвиз бросился на помощь, рискуя собственной жизнью. «Рисковал ради меня», — мысленно сказала она себе, успокаиваясь, пожалуй, чувствуя себя слишком спокойно, потому что до этого все внутри перевернулось, а сердце забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. И вернулся за ней не в первый раз — он вытащил ее из приграничной зоны, подсказал, как скрыться от погони и встретить Степана. Да и вытащил раненую отбив у солдат, почти что с поля боя и отвез в безопасное место.

Елена подняла руку и погладив лицо мужчины, тихо попросила:

— Поцелуй меня.

Его не пришлось уговаривать. Он поцеловал ее нежно и осторожно, как умеет целовать только любящий заботливый мужчина — долго и медленно. Постепенно Елена стала ощущать вибрацию где-то в глубинах своего тела, а потом все ее чувства оказались сконцентрированы в его горячем дыхании на своем лице. Елена чувствовала тяжесть его тела. Очень скоро она забыла, кто она и где находится — так, по крайней мере, ей казалось. Ее затопила одна только мысль: «Только бы это никогда не кончилось», и она не заметила, что говорит сама с собой вслух.

Они еще некоторое время лежали в обнимку. Но рано или поздно, этот разговор бы все равно случился. Повернув голову, он посмотрел на нее. Под его взглядом, где-то в груди у нее стало тепло, и она улыбнулась. Внезапно Елена поняла, что не хочет расставаться с ним. Но Инвиз прав — жизнь слишком коротка.

— Нам нужно вернуться в «Ф.А.Н.Т.О.М.», — Иван нахмурился. — К сожалению, без твоей помощи у меня ничего не получится.

— Как Андрей? — Елена быстро заморгала и тихо произнесла. — Случилось страшное…

— Я знаю. Он сказал, что убил человека, — мужчина кивнул.

— Прям так и сказал?

— Да. Арвин предположил, ты пыталась его успокоить. Он тоже напуган ситуацией. Главное, что вы выжили. Теперь надо двигаться дальше. Чижика Пыжика нужно было просто украсть. Вроде, это считается самой похищаемой скульптурой. Так что ты своей идеей его активировала. Наша следующая цель… — он замолчал.

— Говори, — Елена села и чуть поморщилась от боли в бедре.

— Сервер Партии Товарищ. Это можно было предположить. Третья подсказка там и скорее всего финальный квест находится там же.

— Дай подумать, — цокнув языком, девушка почесала кончик носа. — А что если…

— Я боюсь, что наши мысли схожи, — перебил ее Инвиз. — Поэтому озвучу. Финальный квест все равно нас приведет в Партию. Они же не идиоты и наверняка сервера охраняют. Чтобы сбросить настройки, в любом случае придется влезть к ним.

— Да, я именно это и хотела сказать.

— Значит пойду я. Вас с Арвином я вывезу из города и вернусь к…

— Я с тобой, — Елена посерьезнела. — Тебе нужно прикрытие. Это раз. Два — логичнее будет…

— Логичнее будет, если ты выживешь. Ты же понимаешь, что любой выход даже на сервер Партии смертоубийство. Если идея будет жить…

— Это шанс один на миллион.

— Это самоубийство, и я это осуждаю, — Инвиз взлохматил короткие волосы на голове. — Сначала разговор с Анонимом, а потом все остальное.

Заброшенное здание театра служило лишь воспоминанием былой роскоши. Дорогие портьеры теперь обгоревшими клочками свисали с балок. Все золото, которое могли вывезти уже вывезли отсюда. Над всем некогда властвовала красота афинской классики, а сейчас осталось лишь запустение — жалкое зрелище. От картин остались только рамы, покрытые когда-то позолотой. Огромные каскадные люстры, еще сохранившие остатки хрустальных декоративных деталей, теперь висели в пустом зале на потолке, покрытые пылью и гарью.

Пара медленно, словно подкрадываясь, прохаживалась по ковру, заваленному стружкой и опилками. В центре зала лежал металлический ящик для золотых слитков, но ни золота, ни слитков в нем не было. Рядом с ящиком стояло высокое кожаное кресло — одинокое, оно навевало тоску.

Скрывшись на складе, где раньше хранились декорации, Елена оценила серьезные двери, которые явно были поставлены здесь недавно.

— Знакомься. Факьюрити, — Инвиз пожал руку подошедшему мужчине лет сорока пяти. Лысый и худощавый, Факьюрити не был совершенно похож на своего игрового персонажа.

— Привет. Как самочувствие? — мужчина улыбнулся, глядя на Елену доброжелательным взглядом. — Перепугала Инвиза, что он…

— Стоп, — Иван усмехнулся. — Не пали контору.

— Нормально. Как вы? — Елена перевела взгляд. — А где Андрей?

— Спит на пожарном посту с Нубами, — Факьюрити пожал плечами. — Че, подключаться идете?

— Ага. Переговорим с Анонимом и будем думать, что дальше делать.

— Ну давайте.

Пинком ноги Факьюрити заставил два рюкзака трансформироваться в капсулы. Хромая Елена забралась внутрь и подтянув визор, поморщилась. Бедро болело и ходить стало мучением.

— Факьюрити, а есть какой-нибудь мощный обезбол? Ну в случае, если куда-то убегать придется?

— Найду, — кивнул он.

— Сильно болит? — Инвиз вошел в капсулу, приблизившись к девушке.

— Не хочу быть обузой. Если придется убегать…

— Я тебя вытащу, — он хлопнул ладонью по подлокотнику.

— Инвиз, я…

— Вытащу. Даже ценой собственной жизни, — серьезно добавил мужчина, помогая девушке закрепиться в кресле «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0».

— Отчаянный ты парень, — Елена усмехнулась.

— Отчаянный не то слово, — забираясь в свое кресло подтвердил Инвиз. — Нам еще мозговой штурм проводить. Мысль будет биться о стенки черепной коробки и сдохнет.

Загрузившись, Америссис посмотрела на горы, которые виднелись из окна. Еще несколько минут ее глаза изучали местность, пока непонятное напряжение, вызванное будто чувством полета, не напомнило ей, что они здесь по делам.

Инвиз постучал по часам. В воздухе возникла скучающая физиономия голосового помощника. Девушка с розовыми волосами немного двоилась в пространстве.

— Лапусик, свяжи меня с контактом Аноним, — попросил мужчина.

— Вас поняла, выполняю, — отозвалась голограмма.

— Что за часы у тебя такие?

— Да так, пережитки прошлого, — отмахнулся мужчина. — От матери достались, перенес в игру.

Америссис кивнула. Видимо эта незамысловатая вещь много значила для него, но подробности девушка планировала узнать позже.

— О, так вы живы, черти, — возникнувшая голограмма Степана усмехнулась в усы.

— Мы по серьезному вопросу, — Инвиз скрестил руки на груди. — Ты знаешь, что я шел и рисковал всем, хоть и немного у меня осталось. Но теперь…

— Понимаю. Рано или поздно, мы пришли бы к этому разговору, — согласился мужчина. — Я отвечу на ваши вопросы.

— Как осуществляется сброс настроек? Все способы интересуют, — Америссис перенесла вес тела на здоровую ногу. В игре боль не была такой острой, но все же доставляла дискомфорт.

— Два способа. Запустить следующий квест и воспользоваться инструкцией или физически из офиса Партии. Так или иначе все ведет к серверам Товарища.

— То есть это заведомо… — девушка замолчала, пытаясь подобрать слово.

— Да, шансы не вернуться девяносто восемь процентов, — подтвердил Аноним. — Но, если мы будем действовать сообща, то мы добьемся своих целей.

— И когда ты, старый хрыч, собирался об этом сказать? И собирался ли? — Инвиз склонил голову к плечу, будто растягивая затекшие мышцы.

— Собирался, — Степан кивнул. — Мне было важно, чтобы избранные были целеустремленными людьми, которые не спасуют перед трудностями. Нужны те, кто дойдет до конца несмотря ни на что.

— Как сбросить настройки извне?

— Вот, — Аноним перевел взгляд на маленький документ в его руке и тот постепенно перетек в часы Инвиза. — Там все подробно расписано. Со своей стороны, я, организуя вам поддержку и в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» и в заблуждении.

— Ты же понимаешь, что мы не можем просто так попасть на сервера Партии даже здесь?! Там все охраняется, — Инвиз задумчиво прошелся из стороны в сторону. — Скольких ты туда готов отправить, чтобы отбить атаки?

— Слушайте, у меня есть сумасбродная мысль, — вклинилась Америссис. — Что, если отправить две группы?

— Разделяться? С учетом, что нас и так немного, — Инвиз покачал головой.

— Подожди, — Степан повернулся к девушке, осаждая ее напарника. — Продолжай, дорогая.

— Я имею ввиду, что, если одну команду отправить в заблуждении на штурм. Возможно, им удастся прорваться. А вторая команда пойдет в «Ф.А.Н.Т.О.М. е». Шансы увеличиваются. Никто не будет ожидать нападения и там, и там. Если навести суету и создать впечатление, что нас слишком много, то мы вызовем панику у сотрудников, которые, вряд ли всерьез, хотят с нами воевать, — закончила мысль Америссис.

— Ты извне точно не пойдешь, — Инвиз покачал головой. — А доверяю я не стольким людям, чтобы тебя одну отпускать в «Ф.А.Н.Т.О.М. е».

— Хаттори и Факьюрити. Всего трое, но их хватит, — Аноним сложил руки на мощной груди. — Я дам им необходимый лут и артефакт «Авось».

— Авось?! — мужчина рассмеялся. — А какие бонусы?

— Исчезнут с радаров и смогут своего перса сделать незаметным среди сотрудников, — Степан ухмыльнулся. — А мы с тобой организуем нападение в заблуждении.

— Что даст открытие третьего квеста? — быстро спросила Америссис.

— Пароль к сбросу настроек. Вашей задачей будет быстро добраться до указанной точки и ввести пароль. Сброс настроек автоматически выкинет вас из игры и останутся только реальные люди.

— И сколько безумцев пойдет штурмовать здание Партии? — вяло поинтересовался Инвиз.

— Пятьдесят.

— Не густо.

— Тысяч, — добавил Аноним и улыбнулся, радуясь произведенному эффекту. — Как только третий квест будет пройден, мы запустим еще одну программу, призывая людей выйти на улицу, расскажем правду о Партии.

Инвиз громко фыркнул, большими шагами меряя комнату. Он метался, будто раненый зверь.

— Сколько у нас есть времени? — Америссис задумчиво прикусила губу.

— Неправильный вопрос, — Степан покачал головой, виновато глядя на пару.

— У нас есть время? — исправилась девушка, в душе зная ответ.

— Нет. Нужны координаты. Тех, кто будет в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» мы вывезем. Остальные выдвигаются и встречаются в условной точке.

— Час на подготовку, — Инвиз сверился с часами. — Через час Америс, Хаттори и Факьюрити отправляются. Прикрывает Читер.

— Добро, — голограмма растворилась.

— Лапусик, Читера и Хаттори оповести о красном уровне.

— Поняла, — искусственным голосом произнесла девушка с розовыми волосами. — Что-нибудь еще?

— Нет.

Тронув часы, Инвиз вывел их из «Ф.А.Н.Т.О.М. а». Выскочив из кресла и капсулы, мужчина оповестил:

— Красный.

— У-у-у, садо-мазо миленький, — Факьюрити усмехнулся.

— Не со мной. Пойдете с Еленой и Хаттори. Остальные в расход.

— Может стоило наступление отложить месяца на два-три?! — мужчина потер лысину.

— Времени нет. Да-да, мы все можем умереть. Да-да, стоит рискнуть, все это благородное и так далее. Читер вас прикроет. Перезапуск систем возможно осуществить вручную. Тут уж кто из нас быстрее доберется до сервера.

— Понял, принял, осознал, — Факьюрити бросил взгляд на кряхтящую девушку, которая не могла наступить на раненную ногу.

— Обезбол тащи и наших всех собирай. Арвина нафиг телепортируй, чтобы на поле боя его даже не было.

— Слушай, тут такое дело — он просится прикрывать Америссис. Настаивает и даже матом ругается. Поговорил бы с ним.

— Некогда, пятнадцать минут не беспокоить, я доки читаю, — Инвиз поправил визор.

Елена тихонько отошла в сторону.

— Держи, — лысый передал ей две упаковки таблеток. — Эффект моментальный. Перед погружением прими.

— Спасибо, — девушка благодарно улыбнулась. — А у вас…

— Давай на «ты», — мужчина громко расхохотался. — Я же свой в доску. Плюс прикрывать тебя буду.

— У тебя есть семья?

— Имба моя семья. Я всех потерял на войне. А кого не на войне, тех забрала у меня Партия, — он отмахнулся. — Нубом жить такое себе.

— Мне жаль.

— У нас есть надежда.

— Она тобой движет?

— Не, — протянул Факьюрити. — Просто от геймплея устал. Да и пожить нормально хочу. Устал уже от этого всего. Ладно, пойду, мне еще команды раздать надо и капсулы перетащить. Отдохни пока, нам нужно чтобы ты была в строю.

— Может помочь чем-нибудь?

— От тебя зависит наш успех в игре, — и шепотом добавил. — До твоего появления мы не могли сдвинуться с места, а теперь появился реальный шанс. Ты как наша фортуна.

— Слышь, не обобщай, — отозвался Инвиз.

— Ревнует скотина, — Факьюрити усмехнулся и подмигнув девушке, убежал по делам. Им предстояло еще слишком много всего осуществить и время было не на их стороне.

— Глава 12 — Недолго музыка играла

Андрей обиженно поджал губы.

— Лен, ну хоть ты его угомони! — Инвиз закатил глаза.

— Я мужчина и я решил… — начал паренек.

— Слышь, мужчина! Я отвечаю за каждого из вас и… — Инвиз махнул рукой. — Да что с тобой делать?!

— Эм, я могу вклиниться?! — Елена проверила повязку на бедре.

— Да кто ж тебя остановит, — Иван покачал головой.

— Может ему лучше идти со мной в команде? — и заметив возмущение на лице мужчины, пояснила. — Если вы все равно капсулы будете вывозить, то Андрей окажется в безопасности. Он может защитить там и хорошо играет. Нас будет немного, но мы…

Инвиз жестом прервал ее и приказал:

— Андрей, готовься к погружению в «Ф.А.Н.Т.О.М.», слушаешься старших.

— Понял, — козырнув, паренек счастливо убежал, оставив пару наедине.

— Постарайтесь там не застрять, — Иван решительно снял с руки часы и застегнул их на запястье девушки. — Они помогут тебе менять локации. Если что-то идет не так — в обнуленку и выходить в заблуждение. Лучше позже рискнем снова.

— Инвиз, — Елена порывисто обняла мужчину и прошептала. — Постарайся выжить.

— Постараюсь, — он погладил ее по спине, коснувшись губами лба девушки.

— Врешь?

— Отчасти. Ты же понимаешь, что я в ответе за тех, кого веду за собой?

— Мы встретимся? — она будто цеплялась за него как последнюю надежду и Инвиз это чувствовал. Возможно, они больше не увидятся. Но ему казалось, что в его сердце зажглась крохотная лампочка надежды. И он боялся обжечься. Ведь если он не найдет этот свет, все будет так же, как раньше. Как было всегда… Но если все повторится… Все повторяется… Что тогда? Если случится именно это, он действительно умрет. Или будет искать того, кто закроет от него этот сверкающий золотом свет. Наверно, смерть — это очень сильное слово. Инвиза пробил холодный пот, когда он представил, какая бывает эта смерть… но он знал, какова будет награда. В этот раз ей не надо говорить ничего, особенно правду. И еще он точно знал: из памяти исчезли все навязчивые объяснения. Можно было просто-напросто признать, что он всего лишь декорация, и все сразу станет ясно. Но вот согласится ли с этим Инвиз? И можно ли считать существующим то, чего нет? К чему этот поток сознания? Может быть оттого, что мужчина готовился к смерти. Шанс вернуться был маленький, а вновь встретить Елену…

— Я очень хочу, чтобы ты выжила и у тебя была прекрасная жизнь, прекрасное настоящее и будущее, — он вздохнул. — Мы вместе. Вместе идем к этому. Но, если так получится, что мы не встретимся, я не хочу, чтобы ты меня оплакивала. Я знал на что шел.

Мысли путались, хотя нужно было сконцентрироваться и идти в последний бой. Оставалось надеяться, что это действительно последнее противостояние, а не затянувшееся сопротивление.

— Подожди, — Елена вытащила из-под куртки маленькое кольцо, которое если и влезло бы на палец, то только на мизинец. — Это флешка и дополнительные скины. Если вдруг тебе придется…

— Мы увидимся, — Инвиз еще крепче сжал девушку в объятиях.

— Мы готовы, — Факьюрити вошел в комнату.

Проверив подключение капсул внутри грузовой машины, Иван сжал в ладони кольцо и посмотрел, как трое игроков отправляются обратно в «Ф.А.Н.Т.О.М.».

— Какие будут указания? — спросил пожилой водитель, докуривая самокрутку.

— Вывезти как можно дальше. Курс держи на Владивосток.

— Они тогда не смогут к вам присоединиться, — резонно заметил мужчина, подкручивая пальцами длинные усы.

— Они должны выжить.

— Понял, — и запрыгнув за руль, завел двигатель. — Скажешь последнее слово? — он выглянул в окно.

— Когда человек рассуждает, то у него появляется надежда на лучшее будущее.

— Глубоко, — и грузовик тронулся, покидая двор.

«Я хотел бы, чтобы у тебя было будущее. И у Арвина. Я постараюсь первым добраться до серверов, чтобы не подвергать вас опасности. Люблю тебя, Америссис. Хоть это и поспешно, но…».

Добро пожаловать в реальность.

Америссис открыла глаза. Рядом с ней находился самурай — Хаттори, мужчина с татуировками — Арвин, и маленькая пушистая лисица — Читер. Перед ними высились стены громадного лабиринта. И чего здесь только не было — и развалины многоэтажных зданий, возле которых во все стороны тянулись глубокие траншеи, похожие на высохшие русла рек; и низенькие колючие кусты; отчего-то брошенные обтянутые черной резиной памятники. А еще между ними было просторное и пустое пространство, в которое упирались две другие стены. С той стороны, где находилось Солнце. Сейчас оно светило совсем по-другому. Над ним плыла красная полоса, которая вроде бы поднималась вверх — а потом стала спускаться вниз. Еще через пару секунд стало ясно, что она проходит через лабиринт и исчезает там, растворяясь вовсе. Потом этот подъем и спуск переросли в непрерывный коридор, в котором находилось несколько неровных дверей, а из коридора расходились в разные стороны три выхода. Но самой странной была третья дверь. Она была сильно повреждена, словно ее приварили к косяку — в том месте, где сходились прутья решетки. Все это колебалось в воздухе будто это было иллюзией.

— Нам надо пройти лабиринт и найти дверь, ведущую на сервера, — самурай поправил шляпу и вытащил из ножен меч. — Есть варианты?

— Да, — девушка обернулась к товарищам. — Кто готов к экспериментам? Я активирую Артефакт Z и прикажу, а вы поведете нас к точке.

— Арвин? — лисица обернулась к парню с татуировками. — Поможешь?

— Готов, — мужчина сделал шаг вперед.

Порывшись в инвентаре, девушка медленно выдохнула и дождавшись короткой активации ивента, произнесла:

— Проведи нас в этом квесте коротким путем, предупреждай об опасности!

Арвин вздрогнул, а затем медленно развернувшись на пятках, направился в сторону, будто обходя помещение лабиринта. Остальные двинулись следом, готовые прикрыть товарища. Арвин свернул в очередной раз, споткнулся, но не упал — хорошо поставленная прыгучесть не подводила его даже в подземном лабиринте. Вскоре он остановился. Дальше идти не стоило, потому что на полу появились ступеньки, подниматься по которым оказалось трудно из-за многочисленных выступов. Арвин решил все же подниматься медленно, но не терять время, и начал взбираться вверх, не обращая внимания на глубокие расщелины в полу. Он уже почти дошел до конца лестницы, когда расщепляющий луч, посланный из фонаря на площадке, заставил его пригнуться, а следом из темноты донеслись крики:

— Я мог бы выйти отсюда другим путем…

Перед пользователями возникла голограмма — девушка в темной майке на одной лямке с кибернетической рукой. Обычный игровой персонаж, призванный для продвижения сюжетной линии.

— Другой путь, так вот он какой, — заторможенно произнес Арвин, и голограмма довольно кивнула.

— Доступ разрешен, — сообщил бот.

В стене открылся таинственный проход. Паренек первым двинулся в него и чуть погоня двинулась остальная группа.

— Эм, Америс? Кажется, меня отпустило, — заметил Арвин, быстро моргая глазами.

— Я вижу. У меня ни один артефакт не работает, кроме АИМа, — отметила девушка, глядя на мир через прицел винтовки.

— У меня тоже, — Хаттори огляделся.

Небольшая комната имела около десятка одинаковых дверей. За одной из них скрывался следующий квест и оставалось понять — за которой именно. Лисица почесала за ухом и внезапно стала енотом.

— Ща начитерим, — зверек развернул перед собой окно загрузки и что-то яростно нажимал на интерактивной доске.

— А здесь деревянные шкатулки, — заметил Арвин, открыв одну из дверей и обнаружив множество одинаковых резных вещиц.

— Вскрываем, там лут. Аноним говорил, — скомандовала Америссис.

— А тут… — Хаттори открыл еще одну дверь и как только образовалась небольшая щель ему в лоб прилетела подкова-счастья, снося двенадцать единиц здоровья. — А тут ничего интересного, — и как ни в чем небывало, самурай закрыл обратно дверь.

Приняв зелье, самурай восстановил сто процентов здоровья. Товарищи продолжали оглядываться. В найденных деревянных шкатулках обнаружились бронепластины и патроны. Пополнив инвентарь, Читер еще раз оглядел двери и вынес вердикт:

— Моя программа ничего не показывает, так что открываем наугад. Если повезет мы…

Договорить он не успел, поскольку Арвин толкнул ближайшую дверь. Все произошло очень быстро — маленькую комнату стали заполнять множество матрешек. Они были разные по размеру. Встречались как сувениры не больше сантиметра в высоту, так и метровые. Русские деревянные игрушки в виде расписных кукол приоткрывали разъем между верхней и нижней частью обстреливая пользователей подковами-счастья похлеще станкового пулемета.

Хаттори отбил несколько атак, а Читер открыв ближайшую дверь нырнул в проход, ведя за собой убегающих товарищей. Узкий коридор не оставлял места для маневра и в тоже время не позволял матрешкам напасть толпой. Замыкающий группу Арвин выставил щит и подковой больше никого не задело.

— У тебя есть еще защита? — Америссис поспешила к пареньку, едва протиснувшись мимо Хаттори, шедшим за ней.

— Да, — Андрей кивнул.

— Давай этот увеличим и закупорим проход, — предложила она.

Взявшись руками за прозрачный барьер, девушка прошептала заклинание, увеличивая щит и окончательно закрывая туннель. Активировав артефакт V для восполнения маны, которой потратилось единиц шестьдесят, Америссис пропустила вперед себя Арвина, замыкая цепь. Так они и шли. А потом пещера медленно стала сворачивать и привела компанию все в ту же комнату с уже открытыми двумя дверьми. Без лишних разговоров, мужчины закрыли еще одним щитом проход, опасаясь возвращение матрешек.

— Что дальше? — Читер флегматично посмотрел на оставшиеся семь дверей. Выбор уже казался меньше, но никак не очевидным.

— Здесь подковы, — напомнил Хаттори, помечая в семь с половиной росчерков катаны еще одну дверь с «сюрпризом» неприличным словом, которое раньше часто писали на заборах.

Америссис дернула за ручку, чувствуя внутреннее раздражение. За дверью оказался тупик. Открыв еще две наугад — вновь тупик.

— Этот вариант мне нравится больше, — Хаттори почесал подбородок. — Может это квест?! Аноним давал подсказку.

— Кажется знаю! — осенило девушку, и она громко добавила. — Сим-сим откройся!

Все двери резко закрылись с громким хлопком, отчего компания друзей подпрыгнула, нервно вздрогнув. Одновременно с этим погас свет, но через несколько секунд вновь загорелся. Медленно со скрипом открылась одна дверь, будто приглашая.

— Вот так и начинаются все фильмы ужасом, — весело заметил Хаттори.

Америссис первой сделала шаг вперед, но была остановлена.

— Я первым пойду, — Арвин вздохнул. — Из нас всех, вы более ценные игроки и, если я вылечу, будет не так страшно.

— Прости, но вынужден согласиться, — Хаттори снял шляпу, грустно улыбнувшись другу. — Но должен признать, это благородно. Растешь, малыш.

— Сам ты малыш, — огрызнулся пацаненок и вошел в туннель.

Метра через четыре вся компания перешла в другую локацию. Это оказался зал с огромной лестницей, ведущей в потолок, без каких-либо дверей и переходов. По периметру помещения росли удивительные растениz, а по стенам ползли лианы с яркими цветами. В центре зала подле лестницы стоял большой голографический шар. Вокруг него сидели на скамьях люди в черных мантиях со звездами. При появлении пользователей поднялись и зааплодировали.

— Приветствуем! Вы готовы выполнить третий квест? — хором спросили они и только сейчас стало заметно, что это голограммы.

— Аноним не мог не запутать все, — Читер фыркнул. — Что делать?

Но вместо ответа перед всеми игроками возникло новое окно:

Идет загрузка.

Загрузка завершена.

— Глава 13 — Совесть мешает нам…

Загрузка завершена.

Командный бой. Хардкор.

Уничтожьте врага!

Америссис посмотрела на автомат в своих руках.

— Серьезно, мультиплеер ухнули?! — Хаттори убрал катану, доставая снайперскую винтовку.

В подкате девушка вынесла двух игроков противоположной команды, пытаясь вспомнить карту. Площадка состояла из нескольких комнат и одного большого холла. Локация называлась библиотека. В холле были и книжные стеллажи, и разрисованный стеклом черный куб, из которого доносилось музыкальное соло, а в одном из угловых шкафов жил пушистый белый кот, который на каждый взрыв утробно мяукал и перебегал между комнатами.

— Прямо в голову! — перезаряжаясь счастливо доложил Хаттори, пока Арвин и Читер прикрывали его, отстреливая надвигающегося врага с двух соседних помещений.

— Голова просто треснула, как арбузная корка! — весело сообщил паренек, пока Америссис ловко перемещалась по локации, зачищая ее от оставшихся противников.

Раунд окончен. Вы дали жару!

Но вместо загрузки следующей катки, вся компания очутилась у подножия пирамиды Хеопса. Погребальный комплекс фараона Хуфу некогда выглядел потрясающим сооружением, а сейчас, как и в заблуждении, остались лишь развалины былой красоты и величия.

— Куда идем мы с Пяточком? — Хаттори окинул окружающий пейзаж скучающим взглядом. Песок. Горы золотистого песка и камней, бывших раньше величественными пирамидами. На общем фоне особенно выделялась массивная золотистая фигура Сфинкса.

— За загадкой, судя по карте, — Читер быстро развернул и свернул сенсорное окно.

Утопая по колено в песке, товарищи шли вперед. Нестерпимая жара особо не беспокоила — «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0» сохранял комфортную температуру для организма. Первые несколько сотен метров дались тяжело, но все последующие шаги давались легче и легче. Игроки будто вышли на плотное покрытие, внешне все также выглядящее как песчаная равнина.

Удивительное космическое небо радовало глаз оживающими созвездиями. Так Стрелец постоянно доставал Весы, а Скорпион наблюдал за этим со стороны попивая какой-то напиток из фужера. Изысканная Дева любовалась своим отражением в зеркальце. Лев тихо дремал, привалившись боком к Скорпиону, а Овен бодался с Козерогом.

Выйдя на площадку перед Сфинксом, пользователи замерли, переводя дыхание. Мужское лицо с отломанным носом в традиционном головном уборе фараона имело львиное туловище. Его черные глаза выражали страдание и мольбу — по всей видимости, они молилось какому-то духу.

— Отгадай загадку путник и бог Ра пощадит тебя!

— Да в лёгкую, — произнес Арвин. На мгновение его персонаж завис и растворился.

— По ходу вывели из игры, — заметил Читер и тоже пропал.

— Что-то происходит, — Хаттори проверил подключение, но они с Америссис все еще оставались здесь. — Давай торопиться.

— Загадывай свою загадку! — приказала девушка в душе надеясь, что она будет не слишком сложной.

— В доспехах и шлеме, а на войну не идёт: скрючена в пояснице, — пафосно произнес Сфинкс и замер.

Хаттори переглянулся с Америссис. Над их головами мерцал таймер с обратным отсчетом — всего десять секунд. Самурай скинул с головы шляпу и поднял глаза к темному небу.

Девушка, закусив губу усиленно думала, но как на зло ничего в голову не приходило.

— Это креветка! — вдруг подпрыгнул самурай едва не упав. — Ответ — креветка!

— Сегодня удача благоволит вам, — улыбнулся Сфинкс.

Песок будто море волнами стал расходиться в стороны, открывая огромную узорчатую арку, за которой можно было рассмотреть портал к храму. Вместо солнца виднелась причудливая зеленоватая планета, находящаяся настолько близко, что ее кольца, состоящие из плоских концентрических образований изо льда и пыли, почти касались арки-портала.

Но это все было уже за порталом. Ни шагу назад. Если… Если там и был какой-то выход, то от него мало что осталось — от портала остались только оплавленные камни. Кроме того, в полу были трещины и выбоины, и становилось ясно, почему маги редко осмеливались проходить сквозь него.

— Это то самое. Аноним рассказывал про это место — этот мир был создан его детьми, — Хаттори кивнул собственным мыслям и шагнул вперед.

Гигантская арка из травяных стеблей была высотой не меньше, чем девятиэтажный дом, в самом верху ее торчало несколько деревьев. Трава не стелилась вокруг нее, как внизу, а стояла вертикально — словно стебельки дергали за ниточку. Стебли очень напоминали земные травы, но были гораздо выше. На их поверхности были какие-то узоры и геометрические рисунки. Их было так много, что невозможно было даже сосчитать. Цветы на арке тоже росли не прямо, они были расставлены тонким полукругом и походили на стоящие на полке книги, по которым сверху прошла чья-то рука.

Пройдя метров триста пара остановилась.

— Приветствую вас, пользователи! — из ниоткуда появился старец с длинными седыми волосами и бородой. Одетый во все черное, он походил на ходячую мумию. На голове у него была шляпа, украшенная черными перьями.

Хаттори огляделся.

— Что-то не то…сбой…подключения, — конец предложения повис в воздухе. На месте самурая уже никого не было видно. Америссис вздохнула. Она осталась одна.

— Приветствую тебя обнуленный Кюр Америссис, — старик улыбнулся и тронул пальцем бороду. — Готова двигаться дальше?

— Да, — твердо ответила девушка, понимая, что сейчас все зависит только от нее. Если Читер и Арвин так и не вернулись, значит дела в заблуждении обстоят печально.

— Мне нравится твоя решительность, — игровой бот кивнул. — Тебе предстоит сложный выбор. Сейчас ты можешь получить все в «Ф.А.Н.Т.О.М. е». Любовь, богатства и безграничную власть. Ты можешь создавать новые миры, решать судьбу пользователей, получить любого игрока и реализовать самые смелые свои желания. Или… — он взял театральную паузу. — Или вернуться в заблуждении без возможности вернуться сюда, в «Ф.А.Н.Т.О.М.». что ты выберешь?

— Реальность! Без возможности посещения «Ф.А.Н.Т.О.М. а».

— Совесть не мешает нам грешить. Но, к сожалению, она не позволяет нам ощутить вкус совершенных нами грехов, — философски заметил старик. — Вижу, твое волнение. Ты хочешь поскорее встретиться с Нубом с ником Инвиз. Ты можешь в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» построить семью. Вы будете выше других.

— Нет. Только реальность без игры.

— Почему заблуждение ты называешь реальностью?

— Потому что это правда.

— Ты не задумывалась почему Партия Товарищ отправляет всех в «Ф.А.Н.Т.О.М.»? В чем выгода?

Америссис помедлила и уточнила:

— Мне нужно над этим задумываться?! Я ответила на вопрос и это правильный ответ.

— Что есть правда?

— Это правильное отображение объекта, независящее от субъекта, познающего реальность, — отрезала девушка, чувствуя нервозность. Ей казалось, что вот-вот ее выведут из игры. Времени практически не было. Кто знает, что сейчас происходило у Инвиза. Начали они штурм? Кто погиб?

— Возвращаемся к моему вопросу, — старец не сдавался.

— Я не знаю, почему Партия так поступила. Могу предположить, что им выгоднее держать подле себя определенную группу людей, а остальных потребителей загнать в игру для экономии земных ресурсов.

— Допустим. Но разве не выгоднее заняться восстановлением?

— Да, но… — Америссис запнулась. — Возможно. Возможно восстановить мир и начать все заново неплохой вариант.

— Откуда тогда сомнения?

— История показывает, что человечество не меняется. Войны не заканчиваются, тупость неисчерпывается.

— Тогда смысл что-либо менять?! Люди могут праздно проводить время внутри игры.

— Тогда не будет прогресса. Люди, хотят того или нет, эволюционируют, и реальность подталкивает к этим переменам. Тот же «Ф.А.Н.Т.О.М.» был придуман и создан в реальности и запускается только из реального мира. То есть, без внешних серверов этого проекта просто не было бы.

— Одобряю, — старец усмехнулся и поправил бороду. — Но если люди не умеют договариваться и жить в мире, какой смысл давать им возможность вернуться в реальный мир?

— Потому что я верю в чудо. Рано или поздно, человечество сможет достичь компромисса. Я в это верю. Вряд ли я застану эти времена, но я хочу дать этот шанс. Люди двигают науку. В «Ф.А.Н.Т.О.М. е» нет нового Пушкина — это лишь работа нейросети и в этом творчестве нет души, лишь имитация.

— Ты же застала Третью Мировую? — старик склонил голову набок. — Неужели тебе не хочется отдохнуть здесь в идеальном мире после всего того ужаса?

— Но жизнь не идеальна. В ней есть своя прелесть.

— В реальности вас ждет классовое неравенство.

— Но здесь оно также есть. Нубы и Кюры, система рейтинга… — Америссис развела руками.

— Сдается мне, дело еще в Инвизе.

Старец махнул рукой и рядом с ним возник Иван. Он выглядел в точности так, как девушка его помнила. С одной лишь отличительной чертой — в его глазах горело слепое обожание.

— Он твой. И ваша жизнь сложится так, как ты того пожелаешь.

— Нет. Это лишь очередной компьютерный бот, бездушный, идеальный. Инвиз не такой. Он язвительный, ироничный и целеустремленный. Он не идеальный. Иногда бесит, иногда беспощаден. Но он такой один. Бот — это лишь копия, внешне похожая, но никак не по внутренним характеристикам.

— Вижу, ты серьезно настроена. Итак, финальный ответ: что ты выберешь «Ф.А.Н.Т.О.М.» или заблуждение?

— Реальность, — уверенная в своем выборе, Америссис кивнула. Только реальность. Она будет не столь прекрасной без шикарной графики, но…

— Это неправильный ответ.

Возникло окно загрузки и через секунду девушка стояла в комнате с множеством дверей — та самая локация, где Хаттори получил в лоб подковой.

— Ты как? В порядке? — спросил Инвиз за спиной Америссис и та подпрыгнула от неожиданности.

— Ты что тут делаешь? Как… — она замерла, не веря собственным глазам.

— Друзья не смогли повторно загрузиться, и я поспешил к тебе на помощь, — мужчина оглядел двери. — Вскрываем по очереди?

— Подожди, — Америссис медленно выдохнула. Что-то в Инвизе ее смущало, но она не могла понять что именно. С другой стороны, она знала, что он бы пришел ей на помощь. Но не сейчас. Ведь если они штурмуют здание Партии, Инвиз должен находиться там. Но вместо этого он был здесь.

— Сим-сим откройся! — Америссис отмела ненужные мысли, надеясь сейчас как можно быстрее добраться до финального квеста. Инвиз наверняка смог бы ответить на вопрос старца правильно. И вообще было непонятно, почему ее ответ был неправильным?! Она шла к своей цели, она была уверена в своей правоте и…вот ее откинуло на несколько шагов назад.

Но проблема была глобальнее. На ее «сим-сим» открылись все двери одновременно, выстреливая в воздух подковами. Мужчина выставил щит, закрывая девушку.

— Бежим! — он выбрал наугад проход.

Позади них послышался странный гул. Америссис обернулась и с ужасом ойкнула.

— Медведь на велосипеде! Господи, за что мне это все?

— Вероятно за грехи?! — уточнил Инвиз, пропуская девушку вперед себя и выпуская полную обойму в бота. — Черт, ничего не берет его.

Пещера оказалась узкой, но достаточно высокой, чтобы бежать в полный рост. Длинный полузатопленный коридор вел в глубь, и факелы не освещали его, а придавали желтоватый оттенок темным стенам. В этот момент раздался оглушительный рев, вслед за которым пещера вдруг провалилась вниз — факелы погасли. Америссис и Инвиз рухнули прямо в песок, оказавшись перед лапами громадного Сфинкса. Над ними с ревом пронеслась черная тень, похожая на огромного орла. Снизу долетел многоголосый вопль разъяренного медведя.

Куда ни брось взгляд — пустыня. Единственная странность — песок был яркого алого оттенка, из-за чего казалось будто все погрузилось в океан искусственной крови. И тут Америссис вдруг поняла, что они находятся за огромным горизонтом этой кроваво-красной пустыни. Да ведь это ж Красная планета! В игровом мире все возможно. Даже невозможное. Эта мысль настолько поразила ее, даже ослепила, настолько потрясла, наполнив душу небывалым до сих пор восторгом, будто ей открылся тот потаенный мир, куда прежде даже не смела соваться мысль о том, чтобы заглянуть за эту багровую ленту пустыни, которая, впрочем, нигде не заканчивалась.

Инвиз бросил взгляд в сторону и ойкнув, повел девушку в обход, как и делают все «нормальные герои». Как только они скрылись за пирамидой окружение вновь поменялось. Пустое здание офиса напрягало неестественной тишиной. Казалось, что за его стенами прошла невидимая тайная война, и теперь каждый из хардкорных защитников собирал о ней подробные сведения.

— Надо оглядеться, — мужчина первым выглянул в коридор. Оглушающим звоном гудели невидимые кондиционеры, и как-то странно поскрипывала на своем постаменте тяжелая золотая статуя. Затем снаружи раздались хлопки, хруст и крики.

Выглянув из-за плеча Инвиза, Америссис тихо уточнила:

— Ничего не напоминает?

— В юности у меня была похожая игра, — протянул мужчина, аккуратно идя вперед и заглядывая во все кабинеты.

— Мочить зомби из дробовика? — девушка усмехнулась, слегка картавя на этой фразе, вспоминая популярный сериал двадцать первого века про врачей. Она его даже смотрела, пока окончательно не погрузилась в «Ф.А.Н.Т.О.М.». игра все же давала больше впечатлений и эмоций. Не выходя из дома, можно путешествовать, участвовать в аркадах или шутерах. Каждый найдет для себя занятия для удовольствия, но почему-то никто не стремился развивать науку. Так ли плох «Ф.А.Н.Т.О.М.»? может быть стоило людей загнать в виртуальный мир, чтобы больше никто и никогда не воевал? Ну что тогда с Нубами? Им недоступны все возможности игры, да и персонал обслуживающий капсулы так или иначе нужен, его не сбросишь со счетом. Ведь Кюры и Нубы — люди. Мир в общем-то жесток, это объективная реальность. И каждый может в ней оказаться. Главное — не забыть вовремя смыться. Поэтому загнанных в капсулы распихают по каким-нибудь особым колониальным мирам, где о них будет заботиться мастер — человек, от которого будет зависеть жизнь каждого. Надежно ли это? Реальность или виртуальный мир? Что первично: сознание или бытие? Какие особенности сознания могут быть у виртуального мира? Возможна ли «реальность без сновидений»? Что такое «нереальный человек»? Возможно ли человеческое «я» без тела? О духовном начале, энергии и «непознаваемом» сознание может думать долго, но исследования подтверждают, что, за редчайшими исключениями, интеллектуальные смыслы сна имеют очень малый вес и мало влияют на физиологию.

Америссис остановилась и помассировала виски. Куда-то мысли заводили ее не в те глубины мироздания. Инвиз твердой походкой шел вперед, и девушка вновь задумалась, вспоминая прошлые встречи. Что-то было не так. Мужчина всегда ходил слегка пружиня, будто собираясь к мгновенному броску. Он жил в мире, где все время поджидала опасность, где важно молниеносно реагировать.

Лифт тихо звякнул в конце холла и открыл двери выпуская на волю толпу зомби. Глядя на их обтянутые серо-коричневой кожей тела, с трудом верилось, что в прошлом они были живыми людьми. Обычный набор ботов. Одни с оружием, другие нет. Разные уровни боеготовности.

— Бежим! — Инвиз отреагировал мгновенно, перезаряжая оружие и первым начиная пальбу. Зомби зарычали и бросились вперед с нечеловеческой скоростью.

Выбив дверь аварийного выхода, Америссис бросилась бегом вниз. Мужчина от нее не отставал.

— Быстрее, быстрее! — торопил он ее, перепрыгивая через две ступени. Но лестница все никак не заканчивалась. Пролет за пролетом уходили вниз, и Америссис уже начинало казаться, что они двигаются по бесконечному подземелью, так быстро менялись декорации. Было душно, страшно, хотелось вырваться из этого круга и полететь, наконец, к свету. Как вдруг лестница кончилась, а в лицо ударил свежий морской ветер.

Оказавшись на берегу океана, пара замерла. Дверь за ними исчезла будто никогда ее не было там. Соленый морской бриз играл в волосах, а водная гладь казалась живым существом, которое старалось не подпускать к себе. Протянув друг другу руки, они шагнули в пустоту… Ладони их соприкасались. Оказаться в пустоте одновременно было нереально, и эта реальность волновала сильнее. Ведь их руки встретились, значит, с ними ничего не случится.

Америссис моргнула.

— Да блин! — Инвиз тихо выругался.

«Обычно он ругается более громко и витиевато!» — мельком отметила девушка, но сейчас было не до этих мелких придирок.

— Глава 14 — Сид без Нэнси

Загрузка завершена.

Командный бой. Хардкор.

Уничтожьте врага!

Америссис не успела ничего сделать — первая пуля прошила ее виртуальное тело насквозь снося все единицы здоровья. Пары секунд хватило, чтобы вновь загрузиться на карту. Пробегая за горящим танком, девушка попыталась убить противника, но замешкалась. Подкова прилетела откуда-то сбоку, выводя Америссис из строя. В этот раз после возрождения она решила двигаться за Инвизом. Он шел открыто, не пригибаясь ведя двумя стволами из стороны в сторону.

«Это не Инвиз!» — ее пронзила догадка. Резко дернув мужчину за плечо, Америссис произнесла:

— Хам!

— Ты сегодня не в настроении? — мягко уточнил он, открыто улыбнувшись.

Испуганно отступив, девушка лишь краем глаза заметила летящую в нее подкову. Мужчина точным выстрелом подкорректировал траекторию, защищая Америссис. «Это не его стиль боя, не его фразы…он лишь бот», — с ужасом думала она. Решение возникло простое и надежное, как показалось девушке. Вытащив из инвентаря пистолет, Америссис поднесла ствол к виску и не размышляя ни секунды, нажала на спусковой курок. Выстрел оглушил ее и погрузил во тьму с единственной надписью:

Идет загрузка…

Америссис будто парила в темном пространстве, и свет уже почти не мерцал, а волны ощущались как гравитация, безмерная и всеобъемлющая, как у той темной массы, откуда она пришла. В душе поселился страх и холод. Было слышно потрескивание умирающих и гаснущих звезд — так что на самом деле это происходило без всякой видимой помощи. Это странно, когда не видишь, а лишь предполагаешь. Ну а что же творится в этот момент в душе? Глаза отказываются верить. Как можно хоть на миг принять такое существование? Нас разделяют миллионы километров, но что-то же поддерживает это бьющееся сердце? И сознание не нуждается в таком безличном теле, способном мгновенно отреагировать на команду, принятую в таком далеком заблуждении. Виртуальная реальность или же заблуждение?!

Почему вообще действительность назвали заблуждением? В здравом уме человек никогда не решит, что он реально находится в некой точке пространства и времени. Мы уверены в том, чем он занят в данный момент, но на самом деле этого нет. Что происходит там с телом? Америссис вспомнила мужчину, к которому в квартиру они ввалились, когда прятались от солдат. Он просто сидел и не двигался в своем кресле, даже не подозревая кто находится рядом. Такова его реальность — даже не замечать очевидного. Но ведь этот мир, мир «Ф.А.Н.Т.О.М. а», отличается от заблуждения не только тем, с какой скоростью он меняется, но и тем фактом, в какой последовательности происходил процесс ошибочного восприятия действительности. Все, что здесь пользователи видят — лишь иллюзия. Иллюзия жизни, иллюзия счастья…

Неужели она сама выглядит со стороны столь же безжизненно?! Люди тратят самый главный ресурс — время. Они заходят в игру, годами просиживая в кресле, качают ранг, а в итоге умирают, оставляя после себя кучку зловонных останков. Кажется, сам воздух пропитан горем, тоской и осознанием собственной никчемности. Что вообще происходит с теми, кто доходит до конца? Как его встречает смерть?

Кто и зачем устанавливает правила игры? Почему именно эти люди оказались выше других? Почему кто решил выделить всего две касты людей: Кюров и Нубов? Чем так провинились Нубы? За какие такие заслуги Кюры возвысились над Нубами? Если даже мыслить логически, Нубы обеспечивали жизнь Кюрам, так может и привилегий у тех должно быть больше? Это было честно и справедливо.

Америссис горько усмехнулась. Никогда в мире не было справедливости. Даже тут в «Ф.А.Н.Т.О.М. е». Каждый хозяин своей судьбы, и никто никому не должен. Нельзя, чтобы кто-нибудь привел в порядок эту жуткую, дикую пустыню, разоренную хищными ботами. Когда-то сюда приходили лучшие умы мира, создав новую реальность. Наука шла семимильными шагами и в один миг это прекратилось, как только Партия Товарищ захватила многопользовательскую онлайн-игру. Все свелось к рейтингу и удовольствию. Люди просаживали очки на виртуальных ботов легкого поведения, которые исполняли любые сексуальные желания. Пугала реалистичность и погружение в эту реальность. Никто не хотел после такой графики выходить в заблуждение, предпочитая возвращаться за новой порцией удовольствия, в мир чудесной графики на любой вкус и цвет. В результате все, что раньше казалось эротическим или, по крайней мере, должно было им казаться, превратилось в скучную повседневность. А потом даже бурный расцвет Интернета оказался мимолетной вспышкой. Система «Ф.А.Н.Т.О.М.» превратилась в полное дерьмо — платформу, где люди с каждым днем все больше деградировали.

Современное поколение не умело писать, зато мастерски пользовались настройками игры. Иногда встречались люди, которые не умели даже читать и на помощь приходил бот-озвучки. Обратная сторона медали.

Америссис плавно приземлилась — загрузка завершилась. Она стояла на заснеженной горе, которая нависала над морем, а другой стороной уходила в далекое белое поле. Метель мешала обзору, и девушка раскрыла зеленоватый визор, дабы воспользоваться настройками карты. Крупные белые хлопья снега нарушали панораму, создавая странный эффект. На фоне белой пустоты возвышался город: кажется, там горело несколько красноватых огоньков, напоминая о древних мистериях. Но все эти здания были с толстыми стенами и не особо впечатляющими.

— Зашибись! Вальхалла, серьезно?!? — вскричала Америссис, возмущенно прыгая на месте и проваливаясь в сугроб по колено. Эмоции взяли вверх.

— У меня там друзья гибнут! А меня перекидывает с точки на точку! Сколько это будет длиться? Я дала правильный ответ! ПРАВИЛЬНЫЙ!!! — кричала она, но крик сносило сильным ветром. — Я должна дойти до конца, — смахнув виртуальные слезы, девушка выдохнула и уверенно зашагала к Асгарду, понимая, что нельзя сдаваться.

Ни шагу назад! Только вперед! Отчего-то вспомнилась фраза из учебника Партии:

«Мы живем в очень интересном мире, все что сейчас можно делать, верить, что мы не самоуничтожимся по собственной тупости. Мы от идеи мирного неба пришли к…»

К чему именно пришли, вспомнить не удалось. Но тут же перед глазами всплыл лозунг: «Светлой дорогой идем, товарищи, в не менее светлое будущее». Ага, светлое будущее, в котором люди погружены в виртуальный мир и не могут из него выбраться. Люди выбрали симуляцию реальности.

— А был ли выбор? — тихо спросила девушка сама у себя. А какие новости там, за границей этой лазури? Никто не знает. И самое главное, никто не узнает, пока это самое будущее не наступит. Но все это чисто философский вопрос. Никто не знает, что на самом деле творится в мире. Раньше люди знакомились и общались через интернет, узнавали о чужой культуре и узнавали свою собственную, проводили флешмобы…это было интересно. Люди следили за развитием конфликта, который привел к Третьей Мировой войне. Никто не хотел тех последствий, того будущего, которые последовали за этим. Никто не хочет страданий, голода, холода… Но договориться не удалось. Америссис пыталась вспомнить хоть что-нибудь из того прошлого, но не удавалось — будто стертая память, которая подсовывала лишь партийные лозунги и статьи. Уже нет возможности иначе существовать, как поглощая чужую интоксикацию, принимая новую виртуальную реальность.

«Я больше не могу воспринимать реальность как ту, которая была до Войны. Я никогда больше так не смогу», — Америссис упорно шла вперед, утопая в снегу. Метель несколько раз сбивала ее с ног, но девушка не сдавалась.

Выбора не было. Никогда. Свобода казалась лишь иллюзией. Другой вопрос, что все же она была, пусть ограниченная, но была. Можно играть в игры или нет. Выбирать учебу, работу, хобби…а что сейчас? Сейчас все завязано на рейтинге и «Ф.А.Н.Т.О.М.» необходим для возможной жизни, а дальше больше … на выбор будут влиять только продвинутые алгоритмы подсознания и рейтинга.

За что обнуляли людей? Правомыслие… Правые в нынешнем мире не только по результатам правильных взглядов, установленных Партией. Просто правда — единственная, доступная излагалась лишь Товарищем. Не врать себе — древняя истина, определявшая понятия о добре и зле, но Партия решала, о чем лгать и что является истиной в последней инстанции. Обнуляли, если ты отказывался играть по этим правилам. Обнуляли, если опустил рейтинг ниже положенного. Обнуляли, если не поддерживал выдвинутые директивы. Обнуляли, обнуляли, обнуляли… Умереть с достоинством было нереально — смерть была просто бессмыслицей. Но не умирать не мог никто.

Что есть правда? Можно ли ответить, не задумываясь? Действительно ли то, что нам кажется правдой, правда на самом деле? Быть может, просто наше представление о ней? И вообще, существует ли она? Знаете ли, откуда берутся эти представления и почему они бывают ложными? Научное исследование человеческой природы, после более чем полувековой истории, обнаруживает поразительное сходство между теорией и ее эмпирическим воплощением. Но разве речь об этом.

Америссис остановилась перед стенами высокого каменного замка с окованными дубовыми воротами. Она задумалась, как войти внутрь, но ворота распахнулись, приглашая внутрь и бесшумно захлопнулись за спиной девушки.

— Валькирия! Присоединяйся, здесь кров найдешь, — перед Америссис материализовался очередной бот. Прелестнейшая из богинь. Невысокая, стройная, голубоглазая и русоволосая. Ее сложно было не узнать. Фрейя — богиня войны, любви, страсти, похоти, раздора, откровенности, мести, богатства, красоты, искренности.

— Приветствую, — Америссис учтиво склонила голову. Воспитание сохранилось, спасибо родителям. Девушка зависла. Она не помнила ничего о своих родственниках. Ни имен, ни внешности.

— Иди за мной, — Фрейя улыбнулась и развернувшись, вошла во дворец Одина. Вопреки распространенному заблуждению, она не была предводительницей валькирий. Обитала Фрейя в Фольквангре, куда попадали доблестно павшие воины, из которых лишь половину забирал Один в Вальхаллу. Остальные же оставались с Фрейей, но не становились бессмертными эйнхериями. Америссис покачала головой. К чему все эти знания?! Откуда она вообще это все знала? В памяти всплыло и то, что Фрейя обычно ездит на колеснице, запряженной двумя дикими кошками, а «домашнего питомца» звали Хильдисвини.

Вздохнув, Америссис осмотрела дворец Одина, который казался слишком аскетичным и скучным. В сравнении с тем же Петергофом, здесь не было изысканности, золота и лепнины. Ровные каменные потолки без росписи, стены украшены оружием и охотничьими трофеями в виде чучел животных.

Простая тяжелая дубовая мебель. Среди прочих экспозиций можно наблюдать и предметы быта, например, полку с посудой, на которой стоят несколько мелких бронзовых кубков. Большинство вещей сделано со вкусом и не имеет отношения к культуре и искусству.

— Тор, у нас гости, — Фрейя легкой походкой приблизилась к богу грома и дождя, бурь и плодородия. Рыжебородый и рыжеволосый богатырь, обладающий немереной силой, отложил блюдо с остатками кабана, тяжело поднялся из-за стола и сверху вниз посмотрел на Америссис, выглядящую на его фоне малышкой.

В зале находилось много викингов и богов — как водится ели и пили, наслаждаясь прелестями «жизни».

— У нас свежая кровь?! — иронично заметил невысокий юноша с красивым лицом, худощавым телосложением и красивыми огненно-рыжими волосами и бородой.

— Локи, — тихо представила его Фрейя.

«Бог коварства и обмана. Класс!» — Америссис закатила глаза. О Локи ей также было известно, что это хитрый, двуличный и в тоже время мудрый бог, способный менять свой облик. Вообще мифология называет Локи антиподом именно Одина, а не Тора. Также считается, что Один брат Локи, а не Тор. Но все это так, лирика.

— Садись валькирия за наш стол. Мясо быков и оленей, пиво и мед. Оставайся, коль по вкусу придутся яства, — Тор сделал широкий жест рукой.

— Ну уж нет! — девушка активировала артефакт и приказала. — Выход с этого уровня!

— Усмири норов Фенрира, сына Локи и Ангрбоды, — торжественно заявил громовержец. Одновременно с этим на карте возникла красная точка, указывающая местоположение следующего квеста.

«Как меня это все достало! Как выйти обратно к тому старцу? Сколько можно издеваться? Еще подставной Инвиз», — выходя на улицу, думала Америссис. Волны злости накатывали на нее не давая успокоиться.

Метель сбивала с ног, заметала снегом дорогу, мешала видеть, но наконец и это прошло. Валун с разверстой пастью горы лежал недалеко от дороги, метрах в ста от нее. Я поглядела вверх — черная бархатная туча уходила куда-то в снежную бесконечность. Даже не верилось, что это снег. Туча казалась живой — над ней то и дело возникали изгибы черного мрака и исчезали, словно кто-то заворачивал за край облака, чтобы она стала плоской.

Америссис остановилась, пытаясь найти в истории путешествия нужную локацию и переместиться сразу туда, но ничего не получалось — доступ к финальной сцене игры был закрыт. Несколько раз она пыталась воспользоваться часами Инвиза, но испытав в очередной раз неудачу, вновь направилась вперед. Справа от горы лежал огромный серый волк с полыхающим взглядом. Лишь подойдя ближе, девушка заметила оковы, сдерживающие зверя. Размеры Фенрира поражали — лежа на обледеневшей земле и сложив голову на лапы, он все равно был гораздо больше любого слона.

— Смерти ищешь? — прорычал волк, махнув хвостом.

— Видимо, да, — с благоговением рассматривая крупное существо, Америссис сообщила. — Меня отправил сюда Тор, просил усмирить тебя.

— И? — Фенрир лениво зевнул громко при этом, клацнув зубами.

— А чего хочешь ты?

— Свободы, — оскалившись признался он.

— Я сниму цепь, — девушка приблизилась, совершенно не боясь того, что ее могут убить.

— А что взамен?

— Ты знаешь путь до квеста…? — Америссис задумалась, пытаясь понять, как объяснить нужную локацию.

— Третий квест, — Фенрир лениво потянулся. Громадное ухо дрогнуло.

Девушка схватилась за огромную цепь и медленно, но верно начала ее разматывать. Она знала, что разрубить не удастся и остается только таскать тяжелые оковы, будто распутывая нитки в клубке, но более тяжелые и неповоротливые. Наконец цепь поддалась, и девушка смогла встать. Ее била крупная дрожь. На правом боку волка запеклась кровь. Волк поднял морду и громко завыл — так, как раньше никогда не выл, словно у него отнялся голос.

Вытащив из инвентаря лекарство, девушка приложила его к ране, которая на глазах стала затягиваться.

— Зачем тебе на третий квест? — Фенрир встряхнулся, будто разминая все мышцы.

— Дела у меня там, очень важные, — Америссис тяжело вздохнула.

— А если погибнешь? — волк прищурился.

— Если смогу спасти хотя бы одну жизнь, то все было не зря, — она чувствовала себя сломленной. — Если ты можешь помочь, помоги, пожалуйста.

Фенрир, зарычав, прыгнул вперед словно решая напасть, но девушка даже не шелохнулась. Возможно, если он ее загрызет, она сможет попасть на нужный уровень.

— Не боишься?! — волк осклабился.

— Нет.

В наушниках раздался тихий щелчок и мир погрузился во мрак.

Идет загрузка…

В этот раз ждать пришлось недолго. Знакомая локация с далекими воротами, неизведанная планета и старец, стоящий перед Америссис.

— Что ж, ты прошла проверку, — заявил он торжественно.

— Для чего было все это оттягивание времени? Там гибнут люди, — девушка устало покачала головой.

— Порой нужно разобраться в себе. Я видел все твои мысли, и они мне нравятся. Ты понимаешь, что хочешь знать правду, но она недосягаема. Правда у каждого своя. Я дам тебе возможность увидеть другую сторону медали.

Старик улыбнулся и разведя руки в стороны будто сформировал напротив своей груди яркий магический сгусток в форме шара.

— Кому ты отдашь бразды правления «Ф.А.Н.Т.О.М. ом» после того, как сбросишь настройки?

— Анониму. Он сам должен решить судьбу своего детища, — Америссис переступила с ноги на ногу и уточнила. — Я могу задать вопрос?

— Разумеется да.

— Почему я не помню своей прошлой жизни?! Хотя бы отдельных обрывочных воспоминаний? Как такое могло случиться?!

— Кюры попадают под влияние Партии, и дальше система корректирует через виртуальную реальность воспоминания. В голову встраивают правильные мысли, правильные воспоминания, которые выгодны Партии Товарищ. Поэтому, если кто-то вдруг стал раздумывать о смысле мироздания, о своем месте в этой жизни, и почему так несправедливо устроена система попадают под особый контроль — изначальные настройки не прижились. Именно за таких людей берутся всерьез. Обнуление — это в первую очередь перепрограммирование. И лишь те, кто не меняются, становятся Нубами. Их память стирают и отправляют работать на благо общества. Конечно, на этом можно обрубить часть мотивов Партии. При правильном обучении — а для этого Товарищу нет никакой разницы, какой Нуб или Кюр выступает как их соперник — можно обойтись и без обнуления. Не допустить появления новых Кюров важнее. Общество должно быть под контролем. Кюры боятся обнуления. Нубы боятся голода и смерти. Подумай еще раз: как только люди выйдут из виртуальности в заблуждение…

— В реальность, — перебила его Америссис. — Они выйдут в реальный мир, а не заблуждение.

— В реальность, — старец кивнул. — Не будет ли анархии?

— Я не могу знать наверняка, что будет дальше. Это лишь попытка создать другое настоящее и лучшее будущее. И раньше люди пытались, и раньше совершали ошибки. Но мы можем попытаться. Аноним попытался и создал «Ф.А.Н.Т.О.М.», Партия попыталась и взяла всех под контроль…если мы не будем действовать, ничего не изменится. Мои друзья там воюют — они пытаются изменить свою жизнь. Я здесь по той же причине.

Старец усмехнулся и согласно сообщил:

— Добро пожаловать на главный сервер «Ф.А.Н.Т.О.М. а».

— Глава 15 — Свобода — это…

Холл, казалось, не имел ни начала, ни конца. Он был похож на лабиринт, выходящий прямиком в другой, словно вплавленный в верхний из подземных этажей. Во всем этом архитектурном безобразии нашлось место лишь для одной двери с надписью «Выход». Все помещение было заставлено стоявшими впритык шкафами с полками, закрытыми металлическими дверцами. Никаких окон здесь тоже не было. Одна из стенок была сделана прозрачной. Там начиналась бесконечная лестница.

Сев на пол, Америссис открыла внутренние настройки — где-то здесь должно быть сообщение от Анонима или Хаттори с точным описанием дальнейших действий. Нужный файл нашелся сразу — Аноним подстраховался. Еще высвечивалось сообщение от Инвиза. Развернув его, девушка увидела Ивана. Он вещал из разгромленного холла под звуки выстрелов и разбиваемого стекла. Фоном разносился добротный цветистый многоступенчатый мат — лингвисты отдыхают.

— Хомяк, Хаттори с Читером не смогли к тебе подключиться. Возникла проблема с твоей капсулой. Возможно, когда ты придешь в себя, окажешься в руках Партии. Мы сделаем все возможное, чтобы вытащить тебя. Не знаю, увидишь ли ты это сообщение… — он тяжело вздохнул. — Мы смогли прорваться в здание Партии, дело за малым. Люблю тебя, хомяк! Береги щеки, — Инвиз усмехнулся и запись оборвалась.

Значит, как только она выйдет из этой реальности, то окажется в плену. Перспектива далеко не радужная. Тем более оказаться в руках поверженной Партии. Вздохнув, Америссис открыла письмо от Анонима и развернула голограмму.

— Рад, что ты добралась до серверов. Жаль, что не без потерь, и все же ты здесь, — Степан глубоко вздохнул и посерьезнев, произнес. — К делу. Активируй артефакт N.

Голограмма выжидающе смотрела на пользователя. Развернув инвентарь, Америссис пролистнула слоты, в поисках нужного предмета. Вскоре обнаружив нужную сферу, девушка нажала на нее.

— Идем прямо, — сообщил Степан.

— Долго идти?

— Долго, — кивнула голограмма.

Америссис уменьшила фигуру Анонима и с ходу перешла на бег. Длинные стеллажи сменяли друг друга, сливаясь и не привлекая более внимания. Холл казался бесконечным. Стеллаж за стеллажом, коридор уходил вдаль. Когда несколько бесконечно долгих минут прошли в молчании, Америссис вздохнула, когда голос Анонима неожиданно сообщил:

— Через два стеллажа направо.

Девушка чуть притормозила и в указанном месте свернула, почти сразу же остановившись от возникшей еще одной голограммы.

— Приветствую пользователь! — девушка с неестественно серой кожей соткалась будто из ниоткуда в киберпространстве. Розовое свободное одеяние перетекало в платок, покрывающий голову, скрывая странного грязного оттенка светлые волосы.

Америссис перевела взгляд с Анонима на новую голограмму и неуверенно произнесла:

— Приветствую!

— Какой доступ активировать?

— Доступ Джи, — подсказал Степан и девушка послушно повторила.

— Доступ Джи активирован. Хорошего настроения! — и девушка в странной одежде пропала вместе со стеллажами.

Из зеркальной гладкой поверхности пола поднялось сотни две манекенов — одинаково безликие. Они стояли в хаотичном порядке и лиц у них не было. Их неподвижные темные фигуры походили на большое облако тумана, парившее в луче невидимого света. Эти облака покрывали все пространство комнаты, словно извивавшаяся и пульсирующая темнота была из их недр. Они внушали страх. Возникало жуткое чувство, что за пользователем следило множество невидимых глаз.

— Что это? — тихо, будто боясь их побеспокоить поинтересовалась Америссис.

— Программа Стив.

— Почему у женского облика мужское имя? — опасливо маневрируя между манекенами, девушка пробиралась вперед.

— Мою жену звали Сильвия. Сильная решительная женщина, стальные яйца, один вредный кот шел в комплекте, — Степан усмехнулся. — Мужики на работе ее все время называли «мужиком в юбке», а в последствии прозвали Стивом. Это дань памяти. Реальность прекрасна в своем проявлении.

— Интересная у вас жена.

— Да, — с придыханием протянул Аноним, погружаясь в воспоминания. — Независимая…она пережила предательство, растила дочку после развода. Мы познакомились с ней в магазине, когда она сдавала неработающий чайник и консультант пытался убедить ее, что это не брак. Я влюбился в нее с первого взгляда.

— То есть первый ребенок был не ваш родной, а потом…еще двое?! — почему-то уточнила Америссис, осторожно продвигаясь вперед.

— Я принял ее как родную. Девочка же не виновата, что биологический отец сбежал от ответственности, — мужчина покачал головой. — Начальную версию, тогда еще не «Ф.А.Н.Т.О.М. а», а «Сильвернейма» мы создавали вместе. Дети учились на факультете IT, увлекались программированием. Мы планировали создать виртуальный город, — он вздохнул. — Уже после их смерти я доработал проект. Сильвернейм — локация сервера, где на всегда осталось воспоминание о Сильвии. Любовью шутит сатана, я не смог избавиться от прошлого.

— Слушайте, я единственное чего не понимаю — какой смысл в диктатуре?

— Все просто, — Степан пожал плечами. — Как говаривал Александр Сергеевич Пушкин, разберись в том, кто прав, кто виноват и накажи обоих.

— Говаривал?! — Америссис улыбнулась, огибая очередного манекена. — Может быть писал?

— Может и писал, точно не помню, — Аноним усмехнулся. — Тормози, нам сюда.

Девушка остановилась перед манекеном. Единственным манекеном, имеющим внешность молодой девушки с вызывающим макияжем — темные тени, светлые губы. Волосы, цвета воронова крыла, уложены назад — напоминает прическу с эффектом мокрых волос, которая была когда-то популярна. Программа смотрела перед собой. Она стояла совершенно неподвижно, как неживое создание. Никаких эмоций. Совсем. Вот это — да. Это была, несомненно, не та самая девушка, в которую влюбился Аноним, но имела именно ее внешность.

— Да, ты права. Они похожи как две капли воды, но программа Стив не имеет индивидуальности Сильвии. Она лишь копирует ее внешние данные. Я рад, что ты распознала бота Инвиза. Теперь вводим код и сбрасываем настройки, нажимай…

— Подожди, — Америссис прервала его и закусив губу, спросила. — Как мне обнулить себя и свои воспоминания?

— Что? — голограмма Анонима резко увеличилась в размерах, став полноценной фигурой человека. — Зачем тебе это?

— Инвиз сказал, что мой «Г.Е.Н.Е.З.И.С. 2.0» в лапах врага. Если я сброшу настройки и выйду отсюда, то меня… Меня будут пытать. Я не уверена, что я это выдержу, не уверена, что смогу сопротивляться каким-нибудь программам и случайно не сдам своих.

— Ты… — Степан на мгновение замолчал и медленно выдохнув, продолжил. — Есть такой сброс, но проблема в том, что ты никого не вспомнишь. Ты не будешь знать кто ты, не узнаешь Инвиза…возможно, какие-то твои человеческие качества останутся с тобой, но…

— Я понимаю. Но мои воспоминания не стоят всех тех жертв, которые могут произойти. Если Партия узнает правду об обнуленной зоне, об Имбе, они сделают все, чтобы их уничтожить. Я хочу защитить их.

— Ты хорошо подумала?

Америссис закрыла глаза, чувствуя, как по ее виртуальной щеке скатывается светящаяся голубоватая слезинка. Она не хотела забывать, но это необходимо.

— Это осознанный выбор.

— Подожди тогда, — Степан развернул перед своим лицом несколько прозрачных мониторов, разбирая странные многоступенчатые кодировки. — Так, что здесь у нас? Ага, местные гуманисты с пультами. Блокирнем вас, все равно проблем и так выше крыши, — бормотал мужчина.

Голова еще была совершенно ясной. Только холодной и пустой. Она смутно осознавала окружающее. Словно Елена читала интересную книгу, написанную крупным шрифтом, сквозь дымку слов различался главный смысл: надо быть бдительным, ибо и Свет, и Тьма таковы, что ничего нельзя сказать точно. Инвиз…

Америссис чувствовала, что он рядом — он поселился в ее сердце. Хотелось поговорить. Но нужных слов не находилось. Если Партия узнает, как они провернули сброс настроек, то все жертвы будут напрасны. Они не смогут вернуться к прежней жизни. Не смогут вырваться из объятий безликой смерти. И это пугало. Страшно было опять потерять привычное равновесие, снова понять, откуда ждать опасности. Жить незаметно, вечно испуганным… Куда бы они ни убежали, везде будет опасность, хоть и невидимая, но самая реальная. А страх — это наказание. А можно ли скрыться в вечности? Можно ли попасть в страну света, которую обещала Партия? Нет, это лишь пустые обещания, как и другие, данные ими.

Она никогда не была героем, не готова была умирать за родных и близких, но что-то поменялось. Поменялось с того самого момента, как она встретила Инвиза. Он вытащил ее из приграничной зоны, сопровождал ее на рейдах, спас…не виртуально. Америссис чувствовала себя так, словно с нее сняли стеклянную оболочку. Они действительно спасли друг друга — он спас ее там, где она всю жизнь искала его. И теперь она готова пойти за ним. Но сейчас их пути могут разойтись, и девушка не струсит. Этот выбор дался ей тяжело. Она хотела бы вновь встретиться с Инвизом, провести с ним больше времени, узнать, но…

Америссис открыла глаза и посмотрела на свои наручные часы — они показывали девять тридцать восемь. Широкий жесткий ремешок плотно облегал запястье. Циферблат с римскими цифрами был скрыт за цветным стеклом: на нем отчетливо проступали цифры черного цвета. Стрелки часов то и дело дергались, словно внутри была маленькая батарейка. Поэтому впечатление, что часы показывают время, было обманчивым: это был специальный японский механизм, который без сбоев работал в любых условиях. Странно, что какая-то реальная вещь могла проявляться в виртуальности. Но эта «ювелирная» деталь, видимо, влияла на качество сигнала, а то, чем человек пользуется каждый день, никуда не исчезает — наоборот, приобретает странную устойчивость и выносливость, которая заставляет чувствовать себя все уверенней и увереннее. Часы действительно были качественные и дорогие.

Последние несколько лет жизнь Америссис были монотонными и однообразными, хотя с некоторых пор с ней стало происходить что-то странное. Видимо, каким-то образом именно в этом и состояло ее глубинное предназначение. Не отставать от времени. И развивать цивилизацию. Но вместо этого, цивилизация пошла по пути тирании и диктатуры, оказывая неизбежное давление на самую главную ценность — жизнь и время.

— Готово, — вернул ее с небес на землю Аноним. — Смотри, после ввода кода тебя выкинет из игры, но…кхм… — он откашлялся. — С некоторыми оговорками. Ты забудешь все. Возможно, не вспомнишь даже свое имя. Я оставил небольшую подсказку Инвизу, чтобы у него была возможность вернуть тебя.

— Не стоит, это может быть опасно, — девушка отрицательно мотнула головой.

— Не переживай, я все продумал и запрятал так, что без специальных заморочек не откроешь, — отмахнулся мужчина. — Тем более, Инвиз точно будет пытаться, уж поверь мне.

— Думаешь?

— Умею и практикую, — он нахмурился. — Поверь, Инвиз расшибется в лепешку, чтобы тебя вернуть. Если не получится, программный код просто бесследно исчезнет через какое-то время.

— Спасибо. Надеюсь, что теперь «Ф.А.Н.Т.О.М.» будет под вашим чутким контролем. Передайте Инвизу, что я хочу, чтобы он был счастлив.

Голограмма ободряюще улыбнулась и кивнула.

— Я не прощаюсь с тобой, Америссис.

Девушка встала напротив Стива и тяжело вздохнув, подтвердила:

— Я готова.

Аноним диктовал код, который необходимо было продублировать программе, которая никак не реагировала на голограмму, воспринимая лишь пользователей — еще одна своеобразная система защиты. Америссис больше ни о чем не думала, послушно выполняя ряд несложных действий. Когда программа Стив сообщила о поступлении нового кодированного сообщения, Америссис посмотрела на развернутый перед ней экран, увидела новые кодировки и повторила операцию, как и попросил ее Степан.

— Пуск, — мужчина вздохнул. Казалось, что он сожалел о чем-то, но спрашивать девушка не собиралась. Не сейчас, когда она все может остановить.

— Пуск, — послушно повторила Америссис.

— Запуск данных. Подождите, операция выполняется, — измененным синтезаторным голосом проговорил бот, после чего глаза Стива забегали из стороны в сторону при том, что тело оставалось без движения. Это выглядело жутковато. Изображение на экране монитора опять потускнело, зарябило, и над головой Америссис раздался тонкий голос:

— Сброс настроек. Система автоматически перезагрузится.

Мир исчез в темноте небытия, будто его никогда и не было.

— Глава 16 — Умереть и встать!

Мир пришел в движение. Прозрачная створка медленно сдвинулась вбок, а кресло подалось вперед, помогая девушке покинуть свои объятия. Удивленно рассматривая свои руки, Елена перевела взгляд выше и вздрогнула. В больничной палате с зеленоватым кафелем, находился мужчина — среднего роста, крепенький и с начальными признаками ожирения. Его волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб. Одет он был в синий халат с вышитыми золотом молниями по краям. На ногах у него были теплые шерстяные носки и китайские кеды.

— Так и будем молчать?! — прикрикнул мужчина.

Девушка удивленно вскинула брови, не понимая наезда.

— Кто вы?

— Посланник. Я веду Партию Товарищ и все человечество в светлое будущее, — удовлетворенно ответил он. — Как ты оказалась среди повстанцев?

— Кого? — девушка часто заморгала. Она пыталась припомнить, как она попала сюда, кто она и что здесь делает, но память выдавала лишь пустоту.

— Как тебя зовут?

Она задумалась и впервые в голове возникло одно единственное имя. Она не была уверена, что оно принадлежало ей, но отчего-то оно казалось ей важным и родным.

— Америссис.

Посланник вздохнул и скорбно произнес:

— Бедное дитя. Ты попала в лапы этих варваров. Наверняка, они ужасно с тобой обращались. Ну ничего, Партия о тебе позаботится. Как хорошо, что мы смогли отбить тебя.

— Я…ничего не помню.

Девушка перевела взгляд на руки и заметила часы. Приглядевшись на циферблате, она заметила маленькую гравировку: «Любовь вне игры».

— Не волнуйся, Партия вернет тебе память. Мы заботимся о Кюрах. Обещаю, память вернется быстро и легко., - мужчина улыбнулся, но в его взгляде мелькнуло нечто неприятное, что заставило Америссис насторожиться. Девушка решила не провоцировать его.

— Что произошло? Вы можете объяснить? — спросила она больше для того, чтобы поддержать разговор. Но было неважно, что ей ответят. Самым главным было выбраться из комнаты, где пахнет смертью, и оказаться среди живых.

— Конечно, моя дорогая. Пойдем. Накормим, напоим, а потом займемся восстановлением памяти.

Он щелкнул пальцами и дверь открылась извне. Посланник чопорной походкой неспешно вышел из комнаты и Америссис ничего не оставалось, как последовать за ним. Короткий коридор с безликими дверьми привел их в столовую, больше похожую на кафе — множество маленьких столиков и аккуратных металлических стульев. Повсюду витал непривычный аромат выпечки и жаренного мяса. Посланник выбрал центральный стол и взглядом подозвал к себе официанта. Молодой парень будто ждал этого, бегом бросился принимать заказ и также быстро ускакал на кухню. Единственное, что удивило Америссис — пустой взгляд и неестественная растянутая улыбка. Как маска.

На стол вскоре поставили несколько салатов, стейк, пирожки и два кувшина с соком и морсом. Девушка с удивлением рассмотрела предложенное. Отчего-то пища казалась условно знакомой, но такой далекой. Даже ее вкусникаких воспоминаний не навеял.

— Угощайся. Партия заботится о людях, — Посланник улыбнулся.

— Мне незнакома эта еда. Или знакома?! — с сомнением протянула она.

— Дефицит продуктов, но мы стараемся для Кюров, давать все самое лучшее. Партия заботится о своих людях, — еще раз подтвердил Посланник.

— Похвально, — девушка аккуратно положила листик салата в рот. Безусловно она знала название продуктов, но это ничего не значило, поскольку создалось впечатление, что она давно не ела ничего подобного.

— Чем занимается Партия? — робко поинтересовалась Америссис принюхиваясь и аккуратно пробуя блюда.

— Строим новое будущее и будущее за «Ф.А.Н.Т.О.М. ом».

— Виртуальной реальностью!? — вдруг всплыло в памяти.

— Именно. Рейтинговая система помогает выявить потенциал пользователей и направить их силы в нужное русло.

— Виртуальность… — с паузой повторила Америссис будто смакуя это слово.

— Реальность. Именно реальность. Нет смысла строить города, когда Кюры могут комфортно жить в идеальных условиях, — спокойно пояснил Посланник, явно гордый, будто это было лично его заслугой.

— Почему?! В смысле, — она замешкалась. — Я…

— Спрашивай, дорогая. Я отвечу на любые вопросы, — мужчина покровительственно улыбнулся.

— Я хотела спросить, почему не восстановить заблуждение? — она поморщилась, отчего-то.

— Это все пройденный этап. Если раньше люди не могли жить спокойно в мире, то проще создать виртуальную реальность, в которой люди могут выплескивать свою агрессию. Этот контроль помогает соблюдать мир в обществе. Я верю, что нам удастся создать нечто среднее. Мы постепенно выходим на этот новый этап развития, уже сегодня у нас другая парадигма мышления, другая культура. Поэтому все неприятные темы постепенно исчезают. Это вопрос времени и человеческого интереса.

— Но ведь для обслуживания Кюров требуются люди.

— Ты про Нубов?! — Посланник рассмеялся. — Они удостоились чести служить великим — Партии Товарищ и Кюрам, доказать свою преданность. Глупо отрицать, что правящая элита во все времена и у всех народов сплошь и рядом состоит из тех, кто бережет свой разум. Нубы приспособлены к работе, поэтому они отдают все лучшее на благо Партии, а не прожигают жизнь.

— Но кто решает кому быть Кюром, кому Нубом? И справедливо ли это?

— Справедливость всегда несправедлива, — Посланник покачал головой. — Это отражает универсальное переживание пустоты, сопровождающей всякое познание. Не знающий пустого ощущает его как несуществующее. А насчет Кюров и Нубов… — мужчина задумался, будто подбирая слова. — «Ф.А.Н.Т.О.М.»…искусственный интеллект определяет возможности пользователей. Увы, земные ресурсы не бесконечны, и мы вынуждены держать баланс среди людей. Да, это жестоко, но людям необходимо развиваться и жить в мире.

Америссис поморщилась, размышляя. Что-то не то. Она не могла объяснить себе, что ее напрягает, но все же неприятное чувство тревоги терзало душу. Неосознанно, девушка бросила взгляд на часы. Любовь вне игры. Тот, кто дал ей эти часы — а в этом Америссис была уверена почти на сто процентов; явно имел ввиду нечто важное. Часы показывали без десяти два.

Дверь в столовую мягко скрипнула. Топая пятками между столами, бежала маленькая девочка четырех лет в пышном красивом платье принцессы. В светлые волосы вплетены цветастые атласные ленты. Девочка с разбега налетела на стул, но он не перевернулся, только жалобно звякнул о кафель пола.

— Мария! — Посланник шутливо погрозил пальцем. — Я же просил не беспокоить.

— У нас гости?! — девочка довольно закрутилась «юлой» и на секунду остановившись, присела в реверансе, вероятно подражая какому-то своему кумиру. — Принцесса Мария, — представилась она.

— Америссис, — девушка робко улыбнулась и перевела взгляд на Посланника, внимательно следя за его реакцией.

— Что-то случилось, моя прелесть?!

— Там солдаты сказали, что своровали… — Маша запнулась, пытаясь выговорить трудное для нее слово. — Ам…ниницию. Разве стоит это терпеть, папа? Ты же правитель. Сделай что-нибудь, — она захныкала, топая ножками в розовых сандаликах с ремешками. — Я не хочу этого терпеть! Ты говорил, что воровство грех. Я видела раненых солдат. Их несли на носилках. Нельзя терпеть жестокость! — разошлась Мария почти крича. При всей своей детской наивности, девчушка казалась смышленой.

— Мы многое не должны терпеть, но, прелесть моя, иногда приходится. Невозможно всегда вступать в бой и невозможно везде победить, даже когда это очень нужно. Как бы не была велика моя власть, я не могу защитить людей от них самих, даже если очень хочется. У меня болит сердце за пользователей, но я прилагаю все силы, чтобы жизнь стала лучше, — мужчина легко оторвал девчушку от пола и посадил ее к себе на колени, нежно гладя по голове. — Поэтому контроль в «Ф.А.Н.Т.О.М. е» был создан для не повторения истории. Невозможно угодить всем, но для восстановления хрупкого равновесия контроль необходим на грани тирании.

«У него хорошо подвешен язык. Любой поступок может оправдать необходимостью жестких мер Партии», — Америссис сделала глоток сока, с любопытством рассматривая пару. Мужчина выглядел слишком взрослым, даже больше пожилым, чтобы иметь совсем маленькую дочь. Да и не выглядели они как родственники — слишком внешне разные, почти как противоположности. Но кто знает правду?

— Прелесть моя, папе нужно поработать. Вернись пока в детскую, я скоро приду к тебе, договорились?

— Хорошо, — Мария неловко спрыгнула на пол и улыбнувшись Америссис, вежливо пробормотала. — Приятно было познакомиться! — и со звонким смехом бегом покинула столовую.

— Подрастающее поколение. Такое сильное, наивное, — Посланник чуть развалившись на стуле, покровительственно посмотрел на девушку. — Они молодые, энергичные, но еще не понимают смысла мироздания.

— А разве его хоть кто-нибудь понимает?! — Америссис пожала плечами. — Это общие философские вопросы.

— Которые доступны лишь избранным. Ни Кюрам, ни Нубам не дается возможности думать, ведь для этого собраны лучшие умы в Партии, которые помогут разобраться со всем, давая готовые ответы, чтобы пользователям не пришлось тратить время на ненужные вещи, — Посланник возвел глаза к потолку. — Пожалуй, ученые уже все подготовили. Идем восстанавливать твою память. Процесс будет долгий, но мы сделаем все возможное, чтобы помочь.

— Позвольте еще один вопрос? — девушка отложив столовые приборы на пустую тарелку, скрестила на груди руки. — Что случилось? Вы сказали, что меня отбили из лап… — она замолчала, задумчиво прикусив губу.

— Ты сильный игрок и Нубы из отряда «Сопротивления» пытались использовать тебя для своих гадких целей. Наши войска подверглись гнусному нападению, но благо мы слишком сильны, — пафосно заявил мужчина, но в его глазах Америссис заметила подозрительную неуверенность и напряжение, будто слова не имели реального веса.

Вежливо растянув губы в улыбке, девушка уже понимала, что выбора у нее нет — чтобы ни случилось с ее памятью — Партия не даст ей уйти, пока что-то для себя не выяснит. С чем это связано неизвестно, но в душе вызывало ужасное чувство тревоги. Знание того, о чем вспоминать нельзя? Неприятное предчувствие? Откуда это ощущение лживости Партии?!

Посланник поднялся из-за стола и пригласил пройти в исследовательский центр. По дороге мужчина рассказывал о нано-технологиях и новых открытиях, а также о том какие прекрасные планы есть на будущее и как оно, это самое будущее, будет строиться. Не менее красиво Посланник рассуждал и про настоящее, которое, по его мнению, вышло совершенно на иной уровень.

Исследовательский корпус представлял собой несколько небольших комнат-коробок располагавшихся в огромном зале. Как улей составленные друг на друга, коробки имели прозрачные стены, приоткрывая завесу тайн. В каждой из таких комнат находилось по несколько человек — они были подключены к одному компьютеру через множество проводов и индивидуальный визор. Рядом прохаживалась пара научных сотрудников, следящих за программными данными на мониторе. Целая группа программистов-физиков, работавших над чем-то невероятно секретным. Разговоры велись приглушенные и мирные. Сотрудники улыбались и помахивали друг другу руками, но их лица были серьезны. Улей тихо гудел кулерами мощных компьютеров.

— Это «Ф.А.Н.Т.О.М.», самое его сердце, — благоговейно произнес Проповедник.

Вопреки ожиданиям, Америссис отвели в дальнюю комнату, которая будто изгой пряталась за основным ульем. Створка мягко отъехала в сторону, пропуская пользователей внутрь. Голые прозрачные стены, белое освещение и большой мраморный блок, напоминающий алтарь, рядом с которым находился компьютер.

— Ложись. Сейчас мы отправим тебя в реальность.

Девушка подчинилась. Подошедший лаборант протянул ей визор, помогая водрузить прозрачно-голубоватый прибор на глаза. Одновременно с этим двое сотрудников как охрана встали у створки, готовые в любой момент применить силу. Америссис быстро оценивала ситуацию, но осознавала, что ей никуда не деться — так или иначе, а в ее память будут лезть. Ей стало интересно — что в ней такого, что Партия так вцепилась в ее воспоминания.

«Нечто очень важное», — подумала она, лежа на гладкой прохладной поверхности. Не возникало больше сомнений, что отсутствие воспоминаний не случайно — было что скрывать и Америссис не была уверена, что хотела сейчас это узнать. Перед глазами на поверхности визора возникли непонятные кодировки, вскоре сменившиеся одной единственной фразой:

Добро пожаловать в реальность.

Краем уха, Америссис услышала жесткий голос Проповедника, он же Посланник, обращенный к сотрудникам:

— Вытащить из нее все! Любыми способами! Именно она взломала сервер!

Его речь прервал прибежавший солдат — девушка хоть и не видела происходящего, но отлично слышала.

— Проповедник, простите за беспокойство, но…

— Я занят! — вскричал мужчина недовольный, что его прервали.

— Предводитель Имбы сдался, говорит, у него есть важная информация для вас, — испуганно ответил военнослужащий.

— Инвиз?! Собственной персоной? — Посланник замолчал.

«Инвиз», — мысленно повторила Америссис, ощущая, как в душе нарастает беспокойство. Кто бы ни был этот человек, его не должно было быть тут. Девушке хотелось развить эту мысль, но ее разум унесло далеко. Она стояла на поле боя рядом с догорающим танком, а рядом солдаты затаскивали в окоп раненого товарища.

— Глава 17 — Ещё не конец…

Инвиз усмехнулся.

— Твоей наглости и самоуверенности нет предела?! — Посланник издевательски цокнул языком. — Прям сдаться решил? Сам? В чем подвох?

— А он должен быть?

— Ты ведь специально отвечаешь вопросом на вопрос. Ты неглупый парень, иначе как объяснить, что наше основное здание Партии было разбито кучкой Нубов.

— У меня есть определенные условия, — мужчина усмехнулся. Несмотря на то, что он находился на вражеской территории, чувствовал Инвиз себя свободно и слишком спокойно.

— Условия?! Ты в своем уме? Ты находишься у меня, в Партии.

— И че? — пользователь хмыкнул.

— Раз ты у меня, то условия здесь ставлю я! — обиженно взревел Проповедник.

— Не тупи, — Инвиз закинул ногу на ногу. — Единственный доступ, который можно сломать, находится не в голове девчонки. Она лишь исполнитель. Все, что ты ищешь есть здесь, — он сделал короткий жест указательным пальцем дотрагиваясь до виска, тем самым подтверждая — все самое важное в его голове.

— Мы можем спокойно вытащить из тебя это, — Проповедник нахмурился, скрещивая руки на груди.

— Я подстраховался. Любой незаконный вход в мою голову и «бум», — Инвиз рассмеялся. — И вы получите лишь мою пустую оболочку.

Предводитель Партии прошелся из стороны в сторону. Скрипя зубами, он прикидывал возможные «компромиссы», которые мог предложить. Условия Инвиза, пусть еще и не озвученные, пугали. Этот парень в одиночку смог организовать сопротивление, отбить беглых пользователей, захватить главное здание Партии Товарищ…одному богу было известно на что он еще способен.

Внезапно, Проповедник бросил взгляд на Инвиза и все понял. Девушка, которую тот вытащил из-под обстрела — та самая Америссис. Разведка докладывала, как ее раненную выносили из здания так и не взятого штурмом. И пацан был, личность которого так и не смогли установить. Могло ли это что-то значить?! Посланник гадко усмехнулся.

— Так тебя привела сюда любовь, — эта догадка развеселила его.

— Не исключено, — Инвиз никак не отреагировал на издевательский смех врага.

— Господи, какая глупость. Как же люди глупы, никто даже не задумывался, а может любовь специально придумали, чтобы человек так думал, словно ему чего-то не хватает, а на самом деле мы цельные надо только обрести себя. А нужно всего лишь переделать историю и тогда она не будет лучше, просто поменяется.

— Нельзя переделать историю, можно лишь создать свою, — Инвиз свысока посмотрел на Проповедника.

— Так что за условия? Ты ведь все продумал на несколько шагов вперед, ведь так?! Иначе ты бы не пришел. Так чего ты хочешь? Попросишь отпустить твою даму сердца? — Проповедник устало прислонился спиной к прозрачной стене.

— Нет-нет, я же понимаю, что вы ее отпустите и сразу вернете, — Инвиз расслабленно улыбался. — Я предлагаю очень простую сделку. Ты хочешь получить информацию из моей головы, а я хочу последние минуты жизни пробыть с любимой девушкой. Вы подключите нас.

— В чем подвох? — Пророк настороженно наморщил лоб.

— Код к информации моего игрового персонажа в голове Америссис. Как ты и предполагал — я подготовился, — издевательски сообщил мужчина.

— То есть ты вот так просто сдаешься, чтобы просто умереть с ней вместе.

— Романтично, не правда ли?! Все равно нам отсюда не выйти. Ваши войска слишком многих наших положили. Даже шапок нет, чтобы вас закидать.

Проповедник спешно прикидывал возможные варианты — казалось где-то крылся подвох, но настолько тонкий и настолько хитрый, что сразу и не заметишь. Он еще не понял в чем дело, а уже чувствовал, как невидимый ветерок ерошит его спутанные волосы, а страх закрадывался в душе подлой змейкой. Инвиз и раньше расстраивал планы Партии, он был способен на многое и неожиданный приход безумно пугал Проповедника.

— Я ускорю процесс, — Инвиз внезапно достал из-за пояса пистолет, который почему-то ранее не отобрали, и приставил дуло к виску. — Считаю до трех, и вы потеряете все. Раз, два…

— Согласен! — Проповедник выставил вперед руку, мысленно ругая сотрудников, которые не провели досмотр.

— Супер! Я знал, что мы договоримся, — мужчина улыбнулся и легко поднялся на ноги со своего места. — Веди, херр Посланник, — Инвиз расхохотался. — Расслабься, это немецкий…а может быть и нет.

Проповедник лишь скрипнул зубами и дал команду сотрудникам. Комнату с Америссис открыли, принесли второй визор. Инвиз запрыгнул на алтарь, аккуратно приподнял голову девушки, укладывая на свое плечо и ласково прижимая ее хрупкую фигуру к себе.

— Ну что ж, вместе до самого конца, — он улыбался, свободной рукой натягивая визор.

— Скажешь что-нибудь напоследок? Возможно, ты уже никогда не проснешься. Хотя, если ты сотрудничаешь с Партией, мы можем тебя пощадить, — Проповедник впервые почувствовал контроль над ситуацией, наблюдая, как охрана помогает сотрудникам исследовательской лаборатории настроить компьютеры.

— Любовь вне игры, — улыбнулся Инвиз, поправляя визор. Никто даже не заметил, как сбоку под волосами он пальцем аккуратно подключил флешку в свой визор. Та самая флешка, которую подарила ему Елена.

— Заводите, — приказал Проповедник сотрудникам и переведя взгляд на Инвиза, покровительственно добавил. — Возможно, еще увидимся. Удивительно, что ты признал нашу силу, но я, безусловно, рад.

— Надеюсь, еще удивлю тебя. Vincereaut mori, — Инвиз удобно лег, обнимая девушку, которая тихо, почти незаметно дышала, будто спала.

— Что? — Проповедник напрягся.

— Или победить, или умереть. Латынь, — мужчина хмыкнул, встречая главную надпись, с которой начнется новая глава его жизни.

Добро пожаловать в реальность.

Оглавление

Пролог

— Глава 1 — Ф.А.Н.Т.О.М нам Товарищ

— Глава 2 — РеальностьVSВиртуальность

— Глава 3 — Кастомки

— Глава 4 — Имба не контрится

— Глава 5 — По луту каждому. Недорого

— Глава 6 — Иди своей дорогой, сталкер

— Глава 7 — Мое сердце устало — надо похавать

— Глава 8 — Чьих невольница ты идей?

— Глава 9 — «В» значит В

— Глава 10 — Дипломированная фея

— Глава 11 — Пароль-отзыв «УГУ!»

— Глава 12 — Недолго музыка играла

— Глава 13 — Совесть мешает нам…

— Глава 14 — Сид без Нэнси

— Глава 15 — Свобода — это…

— Глава 16 — Умереть и встать!

— Глава 17 — Ещё не конец…